Гарри не спешил с очередным посланием Волдеморту, следовало дать тому время успокоиться. Добившись хотя бы видимости права диктовать свои условия по организации переговоров, они с Северусом решили немного понаблюдать за реакцией Темного Лорда на столь провокационные упоминания об армии и тоталитарном режиме. К тому же следовало побеспокоиться о безопасности тех близких и знакомых волшебников, кто мог в первую очередь оказаться в зоне риска из-за плохого настроения Темного Лорда, когда тому предложат расстаться с мечтой о власти.

Поттер мотался по стране, выясняя взгляды на жизнь волшебников и отслеживая обстановку в разных магических поселениях, подолгу беседовал с вампирами-наблюдателями, стараясь составить четкое представление об изменениях, которые им предстояло провести после устранения влияния идей Пожирателей Смерти. Каждую свободную минуту он уделял изучению маггловских дисциплин, намереваясь как можно скорее сдать по ним экзамены. Его не покидала мысль занять высокий пост в Министерстве магии, и добиться этого он планировал не по протекции, а благодаря собственным заслугам. Гарри осознавал, что для этого придется многому научиться и обрести реальный опыт работы, начав с должности рядового чиновника. Хотя он и не собирался отказываться от привилегий, которые удастся получить благодаря статусу Избранного, это обязывало не лениться, ведь оказанное волшебниками доверие придется оправдывать.

***

В субботу, четвертого июля, Тикнесс пригласил на собрание руководителей всех Отделов Министерства, председателя Визенгамота и директора Хогвартса. На повестке дня стоял один-единственный вопрос – подписание заключения об отсутствии претензий к работе исполняющего обязанности министра магии, что являлось официальным поводом для утверждения его в должности без проведения выборов. Законом магической Британии подобное предусматривалось, так что формально никакие правила не нарушались. Необходимо было лишь единодушное согласие всех членов администрации. Если хоть один окажется против такого решения, то Тикнессу придется еще побороться за министерское кресло. Но Темный Лорд не собирался рисковать, поэтому подстраховался: во-первых, для заседания выбрали неприемный день, что гарантировало отсутствие случайных свидетелей, а во-вторых, перед входом в зал совещаний выстроился отряд Пожирателей Смерти, переодетых в аврорскую форму, но эта маскировка никого не ввела в заблуждение. Так что даже те, кто и рад был бы затянуть дело с назначением министра, поняли – никто не покинет Министерство, пока не поставит свою подпись на столь важном документе, гарантирующем получение Тикнессом полномочий в полном объеме.

Воскресный номер «Ежедневного Пророка» на первой странице напечатал интервью с новым министром магии – мистером Тикнессом. В принципе, эту новость волшебники восприняли спокойно и с одобрением. Предпринятая Темным Лордом тактика затишья принесла отличные плоды. Последние три месяца, когда Тикнесс стоял во главе Министерства, сменив погибшего Скримджера, в магической Британии стабилизировалась обстановка, прекратились разбойные нападения, о Пожирателях Смерти тоже почти забыли. Так что серьезных причин для жалоб у общественности не нашлось. К тому же еще не забылась беспрецедентная открытость судебного процесса над Дамблдором, и волшебники находились в некоторой растерянности, не определившись, можно ли хоть кому-то доверять без оглядки, поэтому не были готовы рисковать наступившим относительным спокойствием.

Вечером в тот же день на банкет в честь утверждения в должности Тикнесс явился под руку с очень красивой женщиной, которую представил как Маргарет Гуэрра. Кое-кто узнал в ней новую сотрудницу подразделения, обеспечивающего контакты с общественностью. Фамилия этого многочисленного итальянского рода волшебников, живущих по всему миру, была хорошо известна в Британии, поэтому ни у кого не возникло особых вопросов к вампирессе Маргаритес, когда та устраивалась на работу. Ее документы и легенда были подготовлены очень тщательно, так что даже проверка, тайком проведенная людьми Темного Лорда, когда та начала сближаться с Тикнессом, не выявила ничего подозрительного. Маргарет Гуэрра, впервые попав на мероприятие, где собрались сливки общества и цвет администрации Министерства магии, зарекомендовала себя с лучшей стороны – все были просто очарованы ею. Глядя на нее и Тикнесса, почти никто не сомневался, что в скором времени эта пара станет семьей, настолько гармонично они смотрелись вместе.

Снейпа тоже пригласили на торжество, так что он мог лично убедиться, что Маргаритес отлично справлялась с заданием клана и явно получала от этого удовольствие – Тикнесс не был ни старцем, ни уродом, ни глупцом, к тому же откровенно благоволил ей даже без внушения. Северус надеялся, что вампирам удастся взять новоиспеченного министра под контроль настолько, что не придется в ближайшие годы искать на эту должность кого-то другого, ведь Тикнесс, по сути, был неплохим специалистом в вопросах политики, экономики и права, за что и был выбран Волдемортом из десятка других претендентов.

***

Темный Лорд посвятил два дня пересмотру собственных планов по реформам, которые требовалось провести в первую очередь. Он не собирался заставлять Тикнесса с первых дней работы поднимать для обсуждения слишком непопулярные вопросы, однако считал, что пора начинать готовить общество к кардинальным переменам. И прежде всего это касалось отмены запретов на любые виды колдовства и ужесточение мер по сокрытию тайны существования волшебного мира от магглов, что в дальнейшем упростит их подчинение – фактор внезапности должен помочь справиться с задачей.

Составив для министра магии список неотложных дел, Волдеморт наконец-то отвлекся от этого увлекательного дела и вспомнил, что ждет послания от Поттера. То, что мальчишка не торопился с выполнением обещания, немного злило, потому что воспринималось как неуважение. Подождав еще пару дней, Волдеморт вызвал Снейпа и приказал ему связаться с Поттером. Однако его ждало разочарование – совы возвращались, не отыскав адресата. Ничем не смогли помочь и бывшие члены Ордена Феникса, к которым демонстративно за помощью обратился Северус. Гарри Поттер снова пропал, как и прошлым летом, не оставив ни единой зацепки для тех, кто решил бы его отыскать. Это разозлило Темного Лорда, однако он смотрел на вещи трезво и понимал, что сам спровоцировал ситуацию, лишив себя возможности контролировать процесс организации переговоров.

***

Поттер еще раз наведался к Уизли. Он специально пришел днем, когда почти все были на работе. Ему повезло – даже Джинни отправилась к подругам, так что дома он застал только Молли и Рона – именно с ними он и планировал побеседовать.

– Я пришел предупредить вас, – обхватив ладонями чашку с чаем и наслаждаясь запахами сдобной выпечки, витавшими на кухне Норы, признался Гарри.

– О чем? – Молли тут же подобралась.

– На днях я предприму некоторые шаги, которые могут очень сильно не понравиться Волдеморту. Именно ему, а не его приспешникам, – уточнил Гарри. Не имея возможности рассказать всю правду, он все же старался дать как можно больше информации тем, о ком заботился. – Вам лучше уехать отсюда. Хотя бы на месяц. Особенно это касается тебя, Рон. Я помогу снять вам дом, где захотите. У меня есть связи во многих городах.

– Что ты задумал? – в голосе Молли плескалась тревога. – Это что-то опасное, как я понимаю. Мы поможем…

– Нет-нет. Именно для меня это как раз не настолько опасно, – перебил ее Гарри. – К тому же я буду надежно защищен. Но вот отыграться на тех, кто мне дорог, вполне в духе Волдеморта. Вы ведь знаете, что ближе вас у меня никого нет. До остальных ему дела не будет. Разве что еще Люпину напишу, чтобы предупредить на всякий случай. Жаль, не знаю, где он живет, поэтому не смогу сделать этого лично, а в письме много не объяснишь.

– Я тебе дам адрес Ремуса, – пообещала Молли. – Кстати, он недавно приходил, интересовался, не собирается ли Орден возобновить свою работу. Я рассказала ему о твоей встрече с Шеклболтом. Он так обрадовался, что ты готов продолжить борьбу. Сказал, что отец гордился бы тобой.