***

Где-то в середине мая МакГонагалл во время обеда получила официальное письмо от исполняющего обязанности министра мистера Тикнесса. Пробежав его глазами, МакГонагалл не сдержалась и зашипела, не хуже кошки:

– Да при чем здесь я? Почему совы несут почту мне? Пусть Альбус сам с этим разбирается! – с этими словами она ткнула письмо Снейпу, явно желая, чтобы и он ознакомился с полученным документом.

– Я отнесу это Дамблдору, – хмуро пообещал Северус. Требование, присланное от имени Тикнесса, его не обрадовало. Темный Лорд захотел вернуть себе Улавливатели остаточной магии. – Мы решим вопрос, – заверил Снейп МакГонагалл, хотя не имел представления, каких неожиданностей еще следует ожидать. Одно успокаивало – никто уже не найдет те агрегаты смерти, надежно перепрятанные им самим.

***

Естественно, МакГонагалл поставила в известность и Флитвика, и Спраут о полученном письме, считая, что они имеют право о нем знать, раз были ранее вовлечены в историю разбирательства с Улавливателями. Дамблдору пришлось чуть ли не клятвенно заверить всех деканов, что не намерен ничего предпринимать и не вернет Министерству те магические приборы, а уничтожит их, раз уж после гибели Скримджера использовать их для шантажа не получится.

Стоило всем успокоиться и разойтись по своим рабочим местам, как Дамблдор вызвал Хагрида и попросил принести укрытый на территории проживания акромантулов ящик с артефактами, предназначенными для кражи магии у волшебников. Каково было его разочарование, когда лесничий вернулся из Запретного леса с пустыми руками и заявил, что тщательно поискал коробку там, где оставлял, но она пропала, словно ее там никогда и не было. Приказав Хагриду держать язык за зубами, Альбус отправил его прочь, чтобы не выдать своей злости на дурака-полувеликана. Он был уверен, что тот просто забыл, где спрятал Улавливатели, а пойти поискать самому никак не получалось – без возможности вволю колдовать Дамблдор не собирался соваться к логову огромных волшебных пауков.

***

Темный Лорд регулярно по субботам вызывал к себе Снейпа. Во-первых, тот следил за состоянием его здоровья – после наказания Беллатрисы магия снова начала шалить. Как Северус и предупреждал, Волдеморту не следовало пока использовать энергозатратные заклинания. Так что теперь тому пришлось внимательнее относиться к подобным рекомендациям. Вторым вопросом, который обсуждался на каждой встрече, было поведение Дамблдора. Ретивые студенты-слизеринцы через своих родителей продолжали поставлять информацию в Малфой-мэнор, и Темного Лорда интересовало, почему директор игнорирует свои обязанности. Откровенно врать Северус больше не собирался, поэтому доложил о плохом самочувствии Дамблдора, не уточняя его настоящую причину, и рассказал о проблемах с Орденом Феникса, практически бездействующим в нынешней обстановке.

***

Каждый день Дамблдора теперь был наполнен размышлениями лишь об одном – как поскорее справиться с созданием хоркрукса. Он ранее убедил себя, что для этого необходимо принести в жертву сильного мага, но нынче ситуация складывалась так, что приходилось довольствоваться любым зрелым волшебником, лишь бы тот не оказал сопротивления. Все осложнялось еще и тем, что условиями ритуала Альбусу категорически запрещалось применять заклятия и зелья для подчинения воли того, чья смерть станет платой за возможность будущего возрождения.

«Как же мне все это провернуть? Застать одинокого пьяницу возле «Кабаньей головы» вполне реально, если подежурить там ночь-другую. Но как быть с Грейнджер? Слабая жертва не даст части моей души достаточно сил, чтобы самостоятельно отыскать предварительно созданный сосуд, следуя по зову кровного маяка, и надежно закрепиться в нем, – мысли в очередной раз неслись по накатанному за последние дни пути. – Значит, девчонка должна присутствовать при жертвоприношении или находиться где-то поблизости, чтобы я сразу же заклинанием поместил в нее отделенный отпечаток моей сущности. Это потребует от меня дополнительного расходования потенциала, и весьма значительного, зато в дальнейшем упростит слияние и овладение телом. Но как я объясню Грейнджер, зачем потащу ее среди ночи в Хогсмид? А если она вдруг догадается, что именно я намерен сделать, и начнет сопротивляться… К сосуду тоже нельзя применять никакие посторонние чары, как и к жертве. Подобное может привести к нарушению хода ритуала, а на повторение попытки у меня при нынешних обстоятельствах вряд ли хватит сил после столь серьезного колдовства».

Альбус посмотрел на почерневшую кисть руки и вздохнул. Он осознавал, что не стоило надеяться на идеальный вариант, когда Грейнджер и не догадается о своей участи. Но из-за усложнившихся условий следовало приготовиться к любым неожиданностям. Так что им было тщательно продумано, как заставить ее смириться и никому не сообщать о том, что ей предстояло. На крайний случай Дамблдор собирался просто выкрасть ее и запереть где-нибудь на пару-тройку дней, а после завершения дела слегка подправить память.

Процесс поиска оптимального решения личной проблемы прервала сова, нагло влетевшая в открытое окно – день выдался на удивление теплым и солнечным. На ее лапе болталось письмо с печатями, выдававшими его официальный статус.

– Срочно открыть камин? – прочитав полученное требование, недовольно пробормотал Дамблдор. – И что понадобилось Попечительскому совету? – он посмотрел на часы – до прихода Грейнджер оставалось еще почти полчаса. – Может, подождать, чтобы не расходовать силу? Или… А вдруг ей не нужно знать того, о чем пойдет речь? Они же не собираются немедленно сместить меня с должности? Нет, – он покачал головой, продолжая сверлить взглядом пергамент с парой строчек сообщения. – Тогда пришел бы кто-нибудь из Отдела образования.

Пока Дамблдор решал, впускать ли ему председателя Попечительского совета Хогвартса, собравшегося обсудить какой-то весьма срочный вопрос, прятавшийся в тени Джозиас из-за его плеча прочел полученное письмо и, знаком показав Лукасу, чтобы тот был предельно внимательным, сам отправился доложить о ситуации Северусу, предпочитавшему отслеживать все контакты директора лично, благо утренний блок занятий как раз закончился.

Снейп подоспел на наблюдательный пункт вампиров как раз к моменту, когда Дамблдор все же собрался пожертвовать каплей магии на настройку камина, чтобы поговорить с визитером без свидетелей. Как только в кабинет ступил мистер Теренс – полноватый медлительный престарелый маг, уже много лет руководивший Попечительским советом – и коротко озвучил причины, вынудившие его настаивать на встрече, так сразу стало ясно, что разговор предстоял серьезный. Северус тут же набросал в зачарованном журнале дежурств: «Передайте Поттеру, чтобы срочно направил сюда МакГонагалл». Лукас, который отлично сошелся с Гарри и прекрасно ориентировался в том, где его можно отыскать в любое время дня, только кивнул и поспешил выполнить поручение. Снейп, посчитавший, что заместителю директора будет полезно послушать претензии Попечительского совета к администрации школы, даже не представлял, насколько верным окажется его распоряжение, переданное Поттеру.

А тем временем Теренс, приняв приглашение присесть, начал развернуто знакомить Дамблдора с положением дел.

– К нам в последнее время поступает просто неимоверное количество жалоб, Альбус. Они и в течение года приходили, но мы, надеясь на твою компетентность, закрывали на это глаза. Но сейчас… Родители жалуются, что ты полностью самоустранился от руководства школой. Ты даже не появляешься в Большом зале, студенты тебя уже три недели не видели и полагают, что ты сбежал из Хогвартса.

– Да зачем бы я сбегал? – равнодушно спросил Дамблдор. Его мало волновали подобные вымыслы.

– Говорят, что ты недоволен кандидатом в министры и поэтому то ли отправился готовить своего человека на этот пост, то ли просто решил покинуть пределы страны, признавая свой проигрыш в борьбе за власть, – с готовностью пояснил Теренс, озвучивая то, что по этому поводу предполагали люди.