– Ты предлагаешь мне лишиться своей мощи? – негодующе вспылил Волдеморт.

– Нет, что вы, мой Лорд! Как вы могли такое подумать! – поспешил его успокоить Северус. – Я просто привел пример, чтобы вам было понятнее, чего нужно добиться. Вы же не дитя, чтобы не справиться со своими способностями без связывания их зельем или заклинаниями. Я сейчас прямо здесь в лаборатории Малфоев приготовлю не очень сложное снадобье, которое позволит вам безболезненно переносить снижение интенсивности обмена в магической системе.

– И как долго, по-твоему, мне нельзя колдовать? – было отлично видно, что подобное лечение не устраивало Темного Лорда.

– Вы ни в коем случае не должны полностью прекращать использовать волшебство, но слишком серьезные заклинания и ритуалы будут оказывать на вас негативное влияние. Это как если бы все время ковырять рану – она тогда долго не заживет, – Северус увидел некоторую иронию в том, что ситуация Темного Лорда в чем-то была схожа с тем, что произошло с Дамблдором, которому тоже пришлось практически отказаться от использования магии.

– И все же, каковы твои прогнозы – сколько времени займет восстановление?

– Простите, но я затрудняюсь сказать прямо сейчас. Необходимо понаблюдать. Если бы вы после окончания трансформации не продолжали пить зелье, активно влиявшее на магическую составляющую, то, думаю, все прошло бы быстрее. А при нынешних показателях диагностики… – Северус сделал вид, что задумался на несколько секунд, хотя уже знал точный ответ на вопрос. Он мог бы за пару недель справиться с задачей, но это не входило в его планы. – Полагаю, к осени вы забудете о своем недомогании, как о неприятном сне, мой Лорд.

– Это долго, но сроки допустимые, – прикинув что-то в уме, заявил Волдеморт. – И все же было бы неплохо, если бы ты придумал, как ускорить процесс. К июлю Тикнесс станет министром, а это значит, что власть на законных основаниях окажется полностью в наших руках. Можно будет приступить к реформам, а без возможности свободно и без плохих последствий колдовать я не хотел бы открыто появляться в обществе.

– Сделаю все, что в моих силах, – заверил Северус, которого так и подмывало поинтересоваться, какие реформы планируется проводить, но он прекрасно знал, что безосновательное любопытство Темным Лордом не приветствуется. И все же он рискнул задать вопрос, не касавшийся лечения: – Мой Лорд, я думал, что министром станете вы, а не Тикнесс. Разве нет?

– Хмм… Имелась такая мысль раньше, однако, учитывая мой новый облик, я решил с этим не спешить. Северус, ты же еще помнишь, как я выглядел раньше, и заметил, что сходство этого лица, – Волдеморт постучал пальцем по своей щеке, – с былым весьма условное. То, что все будут считать министром Тикнесса, не отменяет факта его полной подчиненности мне. Он сделает все, что я ему прикажу. А следовательно, он вполне может основательно подготовить почву для моего восхождения на высшую ступеньку власти, набивая при этом шишки и оттянув недовольство обывателей из-за введения некоторых жестких мер на себя, – Волдеморт хитро усмехнулся, а затем надел на шею амулет, превративший его в змеемордого монстра. – Иди, Северус. Ты собирался сварить мне успокоительное. Я же правильно понял твои намеки на то, чем именно ты собрался меня поить?

– Это действительно будет своеобразное успокоительное, только не для нервной системы, а для магической, – подтвердил Снейп его догадки и поднялся на ноги. – Мой Лорд, – он поклонился Волдеморту и направился на выход, не желая испытывать его терпение, задавая вопросы не по теме их основной беседы.

***

Гарри, явившись на фиктивную отработку, не застал Снейпа в его кабинете. Подождав минут десять, он решил наведаться сюда позже, а прямо сейчас отправиться на дежурство в кабинете директора Хогвартса, чтобы на час-другой сменить Лукаса – молодого вампира (всего на пару лет старше Поттера), которому было рано участвовать в серьезных акциях, но горевшего желанием помочь справиться с ситуацией в мире волшебников.

После того как стали известны некоторые преступные намерения Дамблдора, Снейп сразу организовал круглосуточное наблюдение за ним. Стало уже ясно, что самые большие свои секреты тот хранил очень бережно, следовательно, никто из вампиров не узнает ничего из того, что Гарри с Северусом хотели бы утаить от соплеменников хотя бы до поры до времени. Поэтому было решено попросить помощи у группы Никоделауса, чтобы не пропустить момент, когда Дамблдор соберется завершить ритуал по созданию хоркрукса. Конечно, имелась надежда, что он не станет отклоняться от своих планов, а значит, попытается принести в жертву Северуса, тем самым подписав себе приговор – ни один вампир такого не оставит без мести. Но и сбрасывать со счетов выбор Альбусом другого способа достижения своей цели было нельзя.

Обычно днем из тени за Дамблдором присматривали Лукас и Джозиас, являвшиеся не только членами одной семьи, но и братьями по крови. Благодаря вампирским способностям им в случае чего не составило бы труда очень быстро разыскать в замке Снейпа или Поттера. Ночью же за действиями великого манипулятора следили тайно установленные артефакты: если откроется входная дверь, сработает транспортный камин или в его апартаментах воспользуются магией, пусть даже и лишь для того, чтобы зажечь свечу, Северус тотчас об этом узнает. Никто не сможет проникнуть в покои или покинуть их без ведома вампиров: ни люди, ни домовики, ни совы, ни привидения. Однако, несмотря на предпринятые меры, Гарри по-прежнему каждый вечер устраивался на пуфе в директорском кабинете под покровом слоя реальности и тщательно присматривался к тому, кого сотни волшебников считали образцом для подражания, а он сам не без причин был готов разорвать на части голыми руками.

Когда Поттер, расстроенный тем, что не удалось увидеться со Снейпом наедине, уже был готов ступить в тень, покидая апартаменты декана Слизерина, вдруг со стороны входа раздалось бодрое:

– Хорошо, что ты дождался меня! Пусть Лукас еще немного подежурит. У меня есть важные новости.

– Как же я устал видеться с тобой урывками, – Поттер прильнул к подошедшему к нему Северусу, обхватывая того руками и крепко прижимая к себе.

– Потерпи, дорогой, – тот поцеловал Гарри в висок, а затем, чуть отклонившись, заглянул в лицо. – Полагаю, еще до осени все изменится. События начали развиваться слишком быстро, так что больше нет времени на раскачку. Темный Лорд сегодня показал мне свое настоящее обличье. Естественно, он взял с меня клятву, но ты же знаешь, что для нас это не причина хранить чьи бы то ни было тайны, – Северус насмешливо хмыкнул, напоминая, что для вампиров не представляет сложности обойти ограничения магических обещаний волшебникам.

– И что вынудило Волдеморта раскрыться перед тобой? – подталкиваемый сильной рукой Снейпа, Гарри покорно устроился рядом с ним на диване.

– Проблемы со здоровьем.

– Серьезные? – в глазах Поттера мелькнула надежда.

– К сожалению, не очень, – Северус не стал испытывать нервы партнера недомолвками и сжато поделился всем, что узнал от Темного Лорда. – Я сварил зелье, которое замедлит его восстановление, но вместе с тем укрепит его магическую систему. Так что у нас максимум три-четыре месяца для того, чтобы окончательно решить вопрос с его властью в магической Британии. Позже это станет сделать сложнее, потому что Темный Лорд, похоже, полон энтузиазма и готов приняться за переделывание уклада жизни волшебников, как только Тикнесс станет законным министром. Состояние здоровья немного сдержит его порывы, но потом… – Северус покачал головой.

– Мы ведь и раньше планировали все провернуть летом, как только я закончу учебу, – отметил Гарри, не понимая, что так волнует Снейпа.

– Это так, но мы не рассчитывали, что к тому времени власть фактически окажется в руках Пожирателей. Ладно… Об этом можно и позже посоветоваться. Сейчас речь о другом. Я тут прикинул и, кажется, понял, что вызвало возвращение человеческого облика Лорду. Интересно, а ты догадаешься? – Северус подпустил в свой тон дразнящих ноток.