– Вкусно, – отметил очевидное Гарри, когда они с Северусом остались наедине.

– Хмм… Кровь и должна казаться вампирам самой вкусной пищей, потому что именно она поддерживает в них жизнь. Все остальное дает энергию для физического взаимодействия с миром, но именно кровь позволяет нам оставаться немертвыми, – повторил прописную истину Снейп. – Ну и как твои впечатления от проникновения в чужой разум? – он ни на миг не сомневался, что Гарри справится с задачей. Как бы там ни было, но способность к ментальному воздействию входит в обязательный комплект видовых возможностей, как появление клыков и когтей. Именно с его помощью донорам стирают воспоминание о кормлении их кровью. Просто раньше у Гарри не было времени для полного осваивания этих навыков, в первую очередь приходилось уделять внимание тем, от которых зависело его выживание.

– Поначалу показалось, что я провалился в какой-то нереальный мир. Но это длилось буквально пару-тройку секунд. А затем я быстро там сориентировался и отыскал все, о чем ты просил. Рассказать? – Поттер старался не слишком явно демонстрировать, насколько он сам впечатлен тем, что у него с первого раза получилось осознанно проникнуть в разум волшебника.

– Зачем? Меня не интересует детство постороннего. И я верю, что ты добрался до той информации, которую искал. А сейчас усложним задачу, – Северус оглянулся: они все так и стояли неподалеку от заведения, в котором нашли донора для Гарри. – Вон тот старик, – он указал на пожилого мага в мятой мантии, направлявшегося нетвердой походкой прочь от паба. – Не останавливая, не заговаривая, не заглядывая ему в лицо, постарайся выяснить, где он живет. Вперед!

Гарри не нужно было повторять дважды. Его вел азарт и жажда определиться с пределами своих возможностей. Проникнуть в сознание, учитывая выставленные ограничения, оказалось сложнее, пришлось настраиваться на личный магический фон прохожего, но в конце концов и этот квест был выполнен.

– Сосновая, дом шесть, – отчитался Гарри, вернувшись к Северусу, так и не сдвинувшемуся с места.

– Сейчас проверим. Идем, – Снейп сорвался на бег и в считанные секунды догнал отошедшего на приличное расстояние старика. Спустя пять минут, когда интересующий их маг добрался домой, они убедились, что Гарри правильно справился с заданием. – Отлично, – резюмировал Северус, оценивая его старания. – Осторожно потренируйся на студентах, чтобы отшлифовать навык проникновения в сознание и выбрать самые оптимальные для себя методы поиска информации. Все же пока ты работаешь исключительно медленно как для вампира. Но искусность придет со временем, и тебе будет достаточно мазнуть взглядом по кому-либо, чтобы установить контакт с его разумом и за несколько секунд выяснить все, что тебе от него надо. Конечно, это не касается полного считывания, которое не очень одобряется, если выполнено без серьезной на то причины. Там работа кропотливая и требует основательного внимания, – уточнил Снейп. – В общем, практикуйся, заодно научишься различать тех, кто защищен амулетом или личными способностями к окклюменции. С первыми даже не трать силы – это бесполезно. А со вторыми вампир, конечно, может потягаться, но, вероятнее всего, такой волшебник почувствует твое вмешательство, так что тут следует быть исключительно осторожным, чтобы не попасться.

– Но с Нагини мне не нужно спешить. Я могу спокойно порыться в ее памяти. Главное, чтобы у меня вышло с ней связаться, – отметил Гарри. Они медленно шли по уснувшему магическому поселку – это место было ничуть не хуже любого другого для прогулки по свежему воздуху и неспешной беседы.

– Ты забыл, что Темный Лорд владеет ментальными практиками? Что он в курсе твоих прошлых вояжей к нему в сознание? Он вполне мог сообщить об этом своему отпечатку сущности, хранящемуся в змее. Мы не знаем всех особенностей живых хоркруксов. И это не говоря о том, что ты собираешься проникнуть в посторонний разум на расстоянии и во время сна, – Северус покачал головой, демонстрируя свое значительное сомнение в том, что из затеи выйдет толк. – Но все-таки даже единственный из тысячи шанс на успех нельзя отбрасывать, – тут же исправился он, давая Поттеру крохотную надежду на добрый исход задуманного. – Так что не спеши, а сначала немного потренируйся в ментальном искусстве вампиров на тех, кто рядом. Как я упоминал, обучение у нас не считается нарушением этических норм. Так что не переживай, что это повлияет на отношение к тебе сородичей. И еще – не вздумай самостоятельно предпринять попытку проникнуть в разум Нагини. Дождись каникул. Я хотел бы подстраховать тебя. Нет способа отправиться в столь опасное путешествие с тобой вместе, но я могу наблюдать за тобой в реальности. Насколько я помню из твоих рассказов, достаточно тебя разбудить, чтобы вытащить из разума, в который ты попал во сне. Этой предосторожностью не стоит пренебрегать, хоть у тебя теперь и есть преимущество перед Темным Лордом.

– Вампирское сознание ему неподвластно, – кивнул Гарри, сразу сообразив, о чем идет речь. – Я обязательно прислушаюсь к твоим советам. Можешь даже не сомневаться.

– А я и не сомневаюсь, – насмешливо фыркнул Северус. – У тебя ведь нет желания быть наказанным?

– Смотря как, – Поттер лукаво стрельнул глазами, явно давая понять, что устал от серьезных разговоров и готов немного пошутить.

– Выпорю, – поддержал его игривый тон Северус, вполне согласный с тем, что быть наставником обращенного не так уж и весело, лучше стать его партнером.

– Раньше за собой такого не замечал, но вдруг мне понравится? Я же теперь не обычный волшебник, так что… – Гарри заметил, что отношение к травмам у него изменилось, после того как он стал вампиром – мелкие он практически не замечал, но и более серьезные приносили ему гораздо меньше неприятностей, чем раньше, заживая намного быстрее.

– Не понравится, – покачал головой Северус. – И дело не в способности переносить боль легче, чем маги. В порке есть важный психологический момент – ущемление воли и свободы действий. А этого вампиры не любят, – он пакостливо усмехнулся. – Так что не доводи меня до этого вне игры.

– Игры? – непонимание скользнуло в вопросе.

– Расскажу когда-нибудь в другой раз, – хмыкнул Северус и потянул Поттера в тень – им пора было возвращаться, чтобы успеть выспаться до утра.

***

Дамблдор привычно коротал день в своем рабочем кабинете. Его состояние оставляло желать лучшего, так что в последние пару недель пришлось полностью отказаться от колдовства и возможности пользоваться каминной транспортной сетью, иначе ему чудилось, что он физически ощущает, как сдерживающие чары на пораженной руке становятся все слабее и готовы в любой миг спасть окончательно, позволяя проклятию сожрать его плоть. Возможно, это просто страх не успеть справиться с обстоятельствами так действовал на Альбуса, заставляя чувствовать то, чего не было в реальности, но рисковать он не хотел. Такое положение дел никак не помогало сохранять хладнокровие, поэтому приходилось постоянно пить успокаивающие настойки. Директорские апартаменты почти превратились в его тюрьму. Лишь редкие прогулки на улице разбавляли тягостные дни ожидания, когда Драко Малфой наконец-то осмелится выполнить приказ Темного Лорда, тем самым приближая Альбуса к освобождению от дряхлого больного тела.

Дамблдор все меньше задумывался о сиюминутных нуждах магического мира и действиях Волдеморта, его больше волновало личное перевоплощение, которое в итоге должно было обеспечить достойное будущее всем волшебникам. Он свято верил, что ему все удастся и жертвы, принесенные на алтарь его личной победы над смертью, окажутся не напрасными. Никого другого, кроме себя лично, кто смог бы привести магов к счастливой жизни, он не видел. Поэтому как мантру твердил: «Я должен выполнить свое предназначение. Обязан спасти всех любой ценой».

Размышления о Поттере больше не приносили удовлетворения. Было непонятно, как тот, перестав являться хоркруксом, сумеет исполнить пророчество и справится с Волдемортом. Однако Дамблдор понимал, что убирать эту фигуру с доски противостояния еще рано, ведь слава Избранного вполне способна пригодиться в будущем. Тот факт, что заметно снизилось влияние его, как директора школы и главы Ордена Феникса, на Поттера, волновал не очень сильно. Ведь совсем скоро он займет место рядом с ним, став его другом, вернее – подругой. Подобное вызывало легкое волнение – все же Альбус ранее надеялся вернуться в мир живых в привычном для него мужском теле. Но при нынешних обстоятельствах выбирать было не из кого. Тело взрослого мага не подходило по многим причинам, в том числе и из-за возможного конфликта сознаний. Юный же разум еще пластичен, личное «я» такого сосуда будет легко сломить и подавить. Из молодежи Грейнджер – самый удачный выбор. Амбициозна, не глупа, инициативна, довольно сильна в магическом плане, да к тому же у нее практически нет родителей и близких, нет родовитой семьи за плечами, следовательно, никто не обнаружит подмены. Минуса всего два: она – магглорожденная и она – женщина. Но с этим придется смириться. Не становиться же, в конце концов, одним из Уизли. Вот это точно можно приравнять к катастрофе. А так, кроме прочего, появится шанс сыграть на гормонах Поттера. Любовник любовником, а продолжать род ему все равно придется. Долг заставит. Вот тут и пригодится верная боевая подруга, которая в качестве бонуса для себя породнится с древней уважаемой семьей. Конечно, все это окажется полезным только при условии, что Поттер все же отыщет способ разобраться с Волдемортом и хотя бы нейтрализует его на время, чтобы основательно приготовиться к очередной угрозе мирной жизни волшебников. С этим придется ему помочь.