– Время идет, – сухо бросил Северус, аппарировав поблизости и сразу направившись к входу в дом, где их дожидался Дариус в компании мастера-артефактора, готового закончить работу над двумя довольно сложными амулетами и получить за них кругленькую сумму за оказанные услуги.

– Он всегда такой суровый и деловой? – шепотом поинтересовался Никоделаус у Поттера.

– Преимущественно, – Гарри улыбнулся Снейпу, оглянувшемуся на него через плечо.

***

Специалисту, вызванному с континента и принадлежавшему к другому клану, понадобилось по полтора часа для подгонки каждого амулета под индивидуальные данные заказчиков. Окончательная проверка работоспособности включала воздействие полноценного Определителя вампиров. Поттеру с трудом удалось не вздрогнуть, услышав формулу заклинания, направленного прямо ему в грудь. Но артефакт сработал без сбоя – боли от наплыва неконтролируемой фантомной жажды абсолютно не почувствовалось, не появилось даже малейшего желания выпустить когти или клыки, а вот глаза слегка заслезились и немного покраснели.

– Храните амулеты в зачарованных футлярах, чтобы они не влияли на вас без надобности, – посоветовал вампир, изготовивший надежную защиту, заключенную в плоские металлические браслеты, испещренные сакральными знаками и рунами. Он передал две аккуратные коробочки. – Не носите их дольше трех суток без перерыва. В идеале следует давать организму отдых хотя бы два-три часа ежедневно. Если будете придерживаться этих правил – ваше здоровье и способности не пострадают.

– Спасибо. Как мы и договаривались, – Дариус передал специалисту чек, на который тот взглянул лишь вскользь. – Не стоит никому говорить о нашем заказе.

– Об этом можете не беспокоиться, – криво улыбнулся артефактор. – Это обязательное условие моей работы. Всего доброго.

– До свидания, – Дариус бросил короткий взгляд Никоделаусу и тот проводил мастера на выход. – Северус, я, естественно, помог вам приготовиться к неожиданностям, но мне такое положение дел категорически не нравится, – заявил он, когда в комнате, кроме него, остались лишь Гарри и Северус.

– Мне тоже не нравится, но Гарриусу необходимо закончить учебу, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. К тому же, как я и писал, это превентивная мера, есть значительный шанс, что амулеты нам не понадобятся. Уже на следующей неделе я узнаю об этом наверняка, – Северус держался холодно, не желая расслабляться перед возвращением в Хогвартс. Им с Гарри еще предстояло доиграть начатую в Хогсмиде комедию. – Поговори с Нериусом. Передай ему все, что я тебе рассказал о ситуации с Дамблдором, – Снейп намекал на беседу, которая состоялась у него с Дариусом, пока специалист работал с Поттером. – Подумайте, как подать это совету так, чтобы информация не стала общедоступной. Мне не нужны неприятности. Я слишком многое ставлю на то, чтобы сберечь этот секрет до конца. От этого – абсолютно без преувеличения! – зависит моя жизнь. Постарайся добиться для меня расширенных полномочий и разрешения на вмешательство. Ситуация уверенно движется к критической точке, после которой любые мои старания окажутся безрезультатными, если я вовремя не предприму того, что изменит расстановку сил. Но для этого мне просто необходима свобода действий в пределах моих видовых способностей для получения доступа к конфиденциальной информации.

– Сделаю все, что смогу, – пообещал Дариус.

– Нам пора. Ну что, мистер Поттер, готовы идти на ковер к директору? – насмешливо поинтересовался Северус у Гарри.

– А может, я все же с Нико вернусь в Хогсмид?

– Зачем? Вы и так вели себя вызывающе. Чем вы еще можете удивить студентов? – фыркнул Снейп.

– У меня богатая фантазия, – с циничной усмешкой заявил вошедший в комнату Никоделаус.

– Ты вернешься домой, а нам расхлебывать твои фантазии, – отмахнулся Снейп. – Пойдем, – он схватил Гарри за предплечье и потянул к выходу.

– На каникулах жду вас в гости, – сказал вдогонку Дариус.

– Обязательно прибудем, – пообещал Северус на ходу, даже не обернувшись. – Нам нужно спешить.

========== Глава 70. Расплата за эпатаж ==========

– Опять Абердин?

Гарри, покидая дом Дариуса, послушно последовал за Снейпом. Теперь же, внимательно посмотрев по сторонам, узнал переулок, в который они вышли из тени.

– А какая разница, откуда оставлять аппарационный след, если кому-то вдруг захочется проверить, где я тебя отыскал? – черствость слов и жесткий пренебрежительный тон Северуса, цедившего слова сквозь зубы, удивили Поттера и насторожили. Благодушный настрой, завладевший им после встречи с Никоделаусом и Дариусом, будто рукой сняло.

– Как тебе удается выглядеть таким сердитым после посещения родных? – Гарри слегка смутило его поведение, и он попытался завести разговор, чтобы избавиться от неприятного чувства, вызванного ощущением, что недовольство направлено на него. – Не рано ты начал притворяться? Нас здесь ведь никто из знакомых не видит.

– А кто тебе сказал, что я притворяюсь? – сухо осведомился Снейп, чем заставил тревогу Поттера и непонимание им ситуации вспыхнуть ярче.

– Северус, что случилось? – привыкший в последнее время к совсем другому отношению, Гарри недоумевал, задаваясь вопросом, чем он успел провиниться. И тут перед взором, словно наяву, встала картина, как Никоделаус собственнически прижимал его к себе, якобы демонстрируя всем в Хогсмиде их отношения. – Это из-за Нико?

– Нам пора возвращаться. Мы и так долго отсутствовали, – бросил Снейп, хватая его за предплечье. – Я сейчас аппарирую нас четыре раза перед тем, как вернуться к Хогвартсу. Именно столько перемещений необходимо, чтобы окончательно «остудить» наш след, – снизошел он до пояснений, сделанных абсолютно безэмоционально.

– Да что стряслось?! – успел выкрикнуть Гарри, закипая от демонстрируемых ему безразличия и холодности, до того как их втянуло в воронку аппарации. «Литтл Уингинг», – автоматически отметил он место выхода из подпространства и, пока Снейп настраивался на очередной переход, продолжил допытываться: – Объясни, почему ты так раздражен? Дариус что-то сказал тебе?

– Приготовься, мы идем дальше, – язвительная усмешка сопроводила четкую команду.

– Почему ты на меня сердишься? – вопрос прозвучал в Плимуте, а едкий ответ был получен в Лондоне, в Косом переулке:

– А то ты не понимаешь…

– Прекрати говорить недомолвками! – Гарри разозлился по-настоящему. Он не видел за собой никакой вины, поэтому не собирался ни в чем оправдываться.

– Может, Альбус не так уж и не прав? И Нико…

– Что?! Ты ревнуешь?! – Поттера так и подмывало рассмеяться, но Северус, казалось, был готов вцепиться ему в глотку, настолько он выглядел злым, поэтому порыв истерического веселья пришлось сдержать.

– А мне следует? – вкрадчиво поинтересовался Снейп с таким пренебрежением, что Гарри взорвался от негодования:

– Да на что ты намекаешь?!

– Аппарируем, – удовлетворенно усмехнувшись, поставил в известность Снейп, и в следующий миг они уже летели в подпространстве.

– Отпусти меня! – добравшись до Хогсмида, Гарри попытался выдернуть руку из цепкой хватки Северуса. Они очутились напротив паба «Три метлы», где было еще достаточно студентов, заметивших их возвращение.

– Мистер Поттер, прекратите вырываться, иначе мне придется вас связать и левитировать, как мешок с драконьим навозом, – злобно процедил Снейп, зыркая так, что ни у кого из свидетелей их прибытия не оставалось сомнений в том, что он готов исполнить свою угрозу. – Я отпущу вас только в кабинете директора и ни на мгновение раньше. Не стойте на месте. Вперед! – он дернул Гарри за руку, принуждая следовать за собой.

Весь путь до школы они на потеху ученикам, возвращавшимся из Хогсмида под присмотром профессора Спраут, лениво пререкались по поводу насильственного конвоирования. Поттер, к счастью, вовремя вспомнил, что Снейпа нельзя называть по имени при посторонних, поэтому огрызался и дерзил, проговаривая обращение «сэр» с крайней степенью презрения. Где-то на полпути он полностью уверился, что Северус специально провоцировал его во время аппараций, чтобы подготовить к правдоподобной игре на публику, и теперь кипел негодованием – ведь тот мог его просто предупредить, а не устраивать встряску эмоциям.