– Во-первых, благодаря тебе, опыта у меня теперь хоть отбавляй. Во-вторых, что значит  “не лучшее время”?

– Просто поверь мне.

– Поверить демону? Шутишь?

– Нет, – ничуть не обиделся Аш и на светофоре наклонился к девушке, заставив ту вжаться в сиденье, – но я ведь для тебя больше, чем просто демон, не так ли?

– Ты самый наглый красноволосый демон и моя добыча заодно, – Сесиль попробовала оттолкнуть вконец потерявшего совесть нахала, который и не думал трогаться на зеленый свет, игнорируя гудящие сигналы позади. – Поехали лучше!

Но свет успел переключиться опять на красный, так что демон не спешил, наслаждаясь видом загнанной в угол охотницы.

– Вот как тебя, такую милую, отпустить? – шепнул он девушке на ухо и, наконец, вернулся к управлению энергокаром. Тут и зеленый свет загорелся.

Но тронуться с места не успел. Сесиль нажала на давно примеченную кнопку, и дверь начала подниматься вверх.

– Ты куда? – демон попробовал было ее остановить, но наброшенный аркан привязал его к креслу. На пару секунд задержит, а больше и не надо.

Охотница выскочила на тротуар и нырнула в один из переулков. Место было очень знакомое – ее родной район, до дома каких-то десять минут пешком. Нет, на таких каблуках двадцать. Только спустя несколько минут девушка полностью осознала ситуацию: они ехали по направлению к ее дому. А ведь адреса демону никто не называл. Следовательно, Аш все узнал сам. Следил? Или у ее непростой добычи имеются свои источники? Неудивительно, с такой-то тачкой, что и информацию демон способен достать любую. А еще эти слова про не лучшее время…

Становится все подозрительнее и подозрительнее.

Этот день больше ничем не удивил, оно и к лучшему, а на следующий всем выпускникам Школы пришло сообщение о времени вручения сертификатов охотников. Следом пришло сообщение от подруги, которая предлагала наряжаться на выпускной вместе и вообще, они сто лет не виделись. Сесиль согласилась без особого энтузиазма, прикидывая, что она будет говорить о прошедшей практике. Охотилась все время на одного шестнадцатиуровневого демона – звучит как-то совсем не впечатляюще. Но и это еще не все.

– Дорогая, а почему ты нам ничего не рассказываешь? – невзначай поинтересовалась за ужином мама.

Сесиль, отлично знавшая родительницу, по тону почувствовала затаенную обиду.

– Про что не рассказываю? – осторожно спросила девушка.

– Да хотя бы про прошедшую практику.

– Кстати, да, – поддержал Лёнька, заглянувший на огонек, вернее на ужин, – ты поймала демона?

– Практику сдала, демона в участок привела, – нехотя ответила Сесиль, так как о завершении охоты, к сожалению, речи пока не шло.

– А почему тогда не говоришь, во сколько у вас торжественная часть выпускного? – еще более обиженно поинтересовалась мама.

– В девятнадцать часов завтра. А вы что, хотите прийти?

– Конечно! – всплеснула руками Элла. – Неужели мы пропустим такой знаменательный день?! Альфред, ты ведь сможешь завтра?

– Смогу, нечасто мои дети получают сертификат охотника. Думаю, и бабушка с дедушкой захотят присутствовать.

Оставшуюся часть ужина девушка ковырялась в тарелке, стараясь не слушать грандиозных маминых планов, как они завтра пройдутся по салонам красоты, а заодно подберут подходящее случаю платье. Мама еще не знала, что у Сесиль и платье есть, и договоренность с подругой по поводу макияжа имеется. Брат тоже обещал подскочить к церемонии, бабушка с дедушкой без колебаний согласились приехать, папа, само собой, вырвется с работы. Завтрашний день обещал стать очень непростым.

Утром будильник хотелось выкинуть в окно, но Сесиль сдержалась и даже встала, умылась, оделась, подхватила с вечера приготовленный рюкзак с платьем и туфлями и, крадучись, направилась вниз в гараж за Вэйстаром. Дом в шесть утра спал, подруга в половине седьмого тоже.

– Чего так рано? – Флоранс не отличалась благодушием спросонья. И не спросонья тоже за словом в карман не лезла.

– Так надо, – Сесиль сгрузила рюкзак, шлем и мотокуртку в угол и, не раздеваясь, рухнула на софу досыпать.

Фло вздохнула, достала из шкафа плед, накрыла подругу и сама легла обратно в кровать.

Флоранс была родом из глубинки, способности имела не самые впечатляющие, но характер, что надо: бойкий, настойчивый, упорный и пробивной. Правда, в учебе свои сильные качества девушка демонстрировала мало, больше занимаясь налаживанием собственного быта. Стать охотницей она никогда не мечтала и честно призналась еще при знакомстве с Сесиль, в первый же день на первом курсе, что приехала в центральный округ Протектората за мужем. Правда, после нескольких неудачных попыток завести серьезные отношения, Фло изменила первоначальный план и решила просто закрепиться в центре. Устроилась на подработку в магазин одежды, чего, вкупе со стипендией охотника, хватало на нормальную жизнь в небольшой съемной квартирке. И две совершенно разные девушки: Сесиль, худенькая, маленькая, сто пятьдесят пять сантиметров роста, из прославленной и состоятельной семьи охотников, и высокая, на двадцать сантиметров выше подруги, блондинка Флоранс при аппетитных формах,  дочь фермера с окраины Протектората, неожиданно для всех сдружились и проучились все пять лет “не разлей вода”.

В десять утра Фло стащила с Сесиль плед, заявив, что иначе они весь день проспят, и погнала подругу завтракать.

– Рассказывай, как твоя практика? – жуя бутерброд, поинтересовалась Фло.

– Выполнила одно задание с шестнадцатиуровневым демоном и поймала еще двоих, одиннадцатого и двенадцатого.

– Ого! Понятно, почему ты за все время ни одного сообщения мне не написала! А я уж обижаться хотела, но, так и быть, прощаю. А я отлично поработала в канцелярии участка, мне там остаться предложили. Правда, я еще не решила, может, в магазине на полную ставку получится выгоднее. Но в участке, пусть и в канцелярии, это почти по специальности.

– А почему ты в теоретики сразу не пошла? – Сесиль только обрадовалась, что Фло быстро переключилась на свои насущные проблемы.

– Там зубрежки много, а когда мне зубрить? У меня подработка. В охотниках, конечно, физподготовка, но ее я как-то сдавала.

– Это точно, как-то ты ее сдавала, – улыбнулась Сесиль, вспомнив, как подруга строила глазки преподавателям ради зачетов.

– Сдала – и ладно, – отмахнулась блондинка. – Осталось сегодня сертификат получить – и можно смело начинать жить на полную катушку. Ты, кстати, что-нибудь решила с работой? Или пойдешь по распределению, как и планировала? – обе девушки знали, что Сесиль может пойти в любое место, но охотнице хотелось, чтобы двери для нее открывала не фамилия Андерфер, а личные качества. Для начала надо постучаться самой.

– Я попробую податься в сорок восьмой. Познакомилась там с одним охотником, он обещал дать рекомендации.

– Ты же в каком-то другом практику проходила, – наморщила лоб Флоранс.

– Туда не пойду!

“Да и не возьмут”, – подумала Сесиль.

– Надеюсь, тот охотник из сорок восьмого симпатичный, – подмигнула Фло.

– Симпатичный, а еще он меня обедом в “Саиди” накормил.

– Ух ты! Одобряю твой выбор участка. Постарайся там, прояви себя, – напутствовала подруга.

– Я знала, что ты оценишь.

После завтрака начались приготовления к празднику,  сдобренные болтовней и хихиканьем.

– Все-таки тебе стоило взять пышное платье, – сокрушалась Фло, когда Сесиль достала коктейльное платье винного цвета из струящейся блестящей ткани, на бретельках, с открытой, почти неприлично открытой спиной. – Была бы на выпускном, как принцесса.

– Ага, и смотрелась бы, как детсадовка на утреннике. Еще диадему на голову и белые кружевные колготки для полного сходства.

– На голову лучше бантик или два, – поправила подруга.

– У нас все в диадемах приходили. Знаешь, как их потом снимать? Волосы запутывались, один раз выстригать пришлось. Так что никаких принцесс.

У самой Флоранс было приготовлено платье лазурного цвета в пол, не слишком пышное, но расклешенное. Наряд и украшения практичная и экономная девушка взяла напрокат, выбрав отличную вещь и гарнитур из светло-голубых кристаллов. А высокий каблук делал и без того рослую и стройную Флоранс моделью с обложки модного глянца. Сесиль только вздохнула, подавив в себе неуместную зависть, ей бы прибавить пять сантиметров роста и плюс один размер одежды…