Ковёр из лиловой и янтарной листвы звенел под ногами и словно пылал изнутри загадочным потусторонним светом. А сверху солнце озаряло колдовское могущество всего этого красочного царства: пригорки, поляны и заметно поредевшие кроны лесных исполинов. Жаль только, настроение у путников было совсем не сказочным.

Провожали Аду до тех пор, пока сумерки не начали опускаться под бесконечные анфилады деревьев. Неожиданно поднялся небольшой ветер и оставшиеся позади Лина и Саймон долго смотрели, как листва кружит по следу удаляющейся девушки, ложась на землю красивыми разноцветными узорами. На западе, на фоне постепенно темнеющего вечернего неба, окрашенного в пурпур, в отблесках вечерней зори, раскачивались и поскрипывали веточками древесные силуэты, казавшихся в сгущавшейся мгле настоящими живыми великанами. А их странно-искривлённые стволы-ноги утопали в медленно выползающем из реки густом тумане.

Но как не оттягивай неприятный момент, а объяснений со старым вранолаком так или иначе не избежать. Надо было возвращаться. Всю обратную дорогу вид у обоих был хмурый и подавленный. Зато совесть больше не давила на сознание тяжким грузом. Вот потому-то войдя в дом уже глубокой ночью, они сознательно старались вести себя как можно незаметнее. Лина тихонько прокралась в свою комнату, намереваясь, будто ни в чём не бывало юркнуть в постель и оставить предстоящие разборки до завтра. Врождённая ответственность всё же заставила в полной темноте подойти к кроватке Шами, чтобы поправить наверняка сползшее одеяло. Но Шами не было, и даже кровать всё ещё стояла заправленная. Лина зажгла свет и, застыв в оцепенении, с растерянным видом озиралась по сторонам, лихорадочно соображая, что это может означать. Потом стремительно сорвалась с места и помчалась к Саймону.

Тот уже полураздетый, встретил всполошённую девушку удивлённым взглядом.

— Что-то случилось?

— Шами нет дома. Я не понимаю… они, что же до сих пор не вернулись?

Лина смотрела на него так, будто ждала: вот сейчас парень успокоит её, скажет, что она ошиблась и на самом деле всё в порядке. Он молчал, напряжённо глядя на смертельно побледневшую девушку. Затем так же, не произнося ни слова, развернулся и быстрым шагом вышел в коридор. Лина, конечно же, побежала следом.

— Они возвращались, — сообщил, внезапно севшим голосом, оглядывая через распахнутую дверь бывшую комнату Ады.

Слегка щурясь от яркого искусственного света, Лина неуверенно перешагнула порог и замерла, осознавая истинный масштаб обрушившейся на них проблемы. Сердце в груди пропустило удар. Она глядела на разбросанные вещи, перевёрнутую и поломанную мебель, разбитые настенные часы, сорванные вместе с карнизом оконные шторы… Будто остервеневший зверь в приступе неистовой ярости, громил всё, что попадалось под руку.

— Шами! Что он с ним сделал? — прошептала девушка, беспомощно обращаясь к воронёнку.

— Он не посмеет… побоится Азариаса, — тихо отозвался тот. — Только прежде всего они убьют нас… Лина, давай тоже сбежим?! — малодушно предложил парень.

— Если Шами пострадает из-за меня, я никогда себя не прощу, — девушка в отчаянии качнула головой. — Уходи, если хочешь. Я останусь, пока всё не выяснится.

Опустив глаза, она прошла мимо парня. Вернувшись к себе, села на постель по-прежнему заправленную, и закрыла лицо руками, остро сознавая своё полное бессилие. Спустя минуту послышались лёгкие шаги по полу, и матрас, скрипнув, прогнулся под весом опустившегося рядом воронёнка.

— Тогда я тоже останусь. Может всё ещё обойдётся, — прошептал он, с заботливой нежностью обнимая девушку за плечи.

Так они и провели остаток ночи, полной тревог и зловещих предчувствий. А когда за окнами наступил туманный и холодный рассвет, тяжёлый сон всё-таки сморил их, измученных неопределённостью и нервным беспокойством...

Сильный рывок встряхнул, пробуждая девушку, отозвался болью в вывихнутом плече, и, не удержавшись, она с воплем полетела на пол. Распахнув глаза, Лина в ужасе отшатнулась, наткнувшись на взгляд Азариаса, пылавший абсолютным безумием. Словно возвышавшаяся над ней мужская фигура не имела ничего общего с тем прекрасным, сияющим воплощённым благородством Князем из недосягаемых Западных земель. Лицо инкуба потемнело, губы исказились в яростной гримасе.

— Я жду. Давай же, Лина, попробуй оправдаться!

— Она ни при чём! — раздался откуда-то сбоку испуганный крик Саймона.

Воронёнок кинулся ей на помощь. Размытое движение, почти неуловимое глазом, и мощный удар отбросил его в сторону, с силой впечатав в стену. Отчётливо прозвучал хруст. И Лина уже не смогла отвести зачарованного взгляда, от разбитых губ, с которых тонкой струйкой стекала на подбородок кровь, так же как из кровоточащей раны на виске. А от вида на белую кость, торчащую из предплечья парня, окружённую кровавым мясом, перед взором поплыла мутная красноватая пелена.

— Простите… умоляю… — шептала, скорчившись на полу, не смея даже пошевелиться.

Она всё ещё что-то бессвязно лепетала, в чём-то клялась, обливаясь слезами. А демон смотрел на неё сверху вниз с ледяным презрением, сжимая кулаки до боли, до побелевших костяшек. Изо всех сил сдерживая маниакальную жажду убийства, разгоравшуюся внутри, стремившуюся завладеть всем его существом.

— Чего вы добились своим идиотским поступком? Глупее и бессмысленнее идей в голову не пришло?

— Я хотела как лучше, — голос хриплый, непослушный, то и дело срывающийся на рыдания. — Тэкеши чудовище… Он совершает страшные отвратительные вещи с детьми… Он бы убил и Аду.

— А ты, значит, считаешь, что спасла её? Отправив в лес, полный хищных тварей, зачастую сильнее и опаснее вранолаков. Как долго, по-твоему, она сумеет продержаться одна, полуживая, без магии? Оставшись, у неё был небольшой, но всё же шанс на выживание. Например, её могли обнаружить волки, что так блестяще выследили нас на болоте… А у ребёнка как минимум лет пятнадцать в запасе было бы, а то и больше… Ну что ж, теперь можешь гордиться собой. Своей неуместной жалостью ты уничтожила их двоих одним махом.

Он подождал, давая девушке время проникнуться, ощутить весь ужас содеянного, потом медленно продолжил:

— Известно хотя бы, куда она направилась? Возможно мне удастся вернуть ведьму раньше, чем до неё доберутся местные любители поживиться человеческой плотью.

Лина не стала скрывать, куда должна была пойти измученная девушка. Да и не мгла она сейчас противоречить демону, слишком испугалась его жутких пророчеств. Стресс и нервное напряжение опять же сказались.

Более не удостоив её даже взглядом, Азариас стремительно покинул помещение.

Лина на коленях подползла к сидевшему в углу воронёнку.

— Твоя рука… — её глаза от страха были широко открыты, губы дрожали.

— Всё-таки хорошо, что он меня совсем не убил, — хрипло пробормотал Саймон, — а это… ничего, срастётся. Бывало и похуже.

— Прости… Ты прав. Я действительно глупа. Слепая, наивная дура.

— Нет. Это я всегда делаю всё неправильно. А ты просто очень хорошая. Самая лучшая.

Давай, я помогу тебе добраться до постели, — всё ещё всхлипывая, предложила девушка. — Тебе нужна срочная помощь… Не знаю, сумею ли я сама…

— Я люблю тебя, Лина, — очень тихо и спокойно произнёс воронёнок, глядя в её блестевшие от слёз глаза. — И не подумай, это не горячечный бред. Благодаря тебе я сохранил ясный разум среди кошмаров и злобных теней, кружащих повсюду, раздирающих на части захваченные в плен души, безвозвратно лишающих нас рассудка…

Азариас вернулся вечером один.

— Её не было у тануки, — бросил он с порога; цепкие лиловые глаза смотрели на старого ворона в упор, — и по дороге она мне не попалась и вокруг болота никаких следов.

Старик немного приподнял брови, сохраняя на лице маску видимого спокойствия.

— Я не позволял тебе калечить Саймона, — заметил бесстрастно. — Если агрессия так настойчиво искала выход, убил бы свою девчонку — она вполне заслужила.

— Возможно, в скором времени я так и поступлю… И тебя заодно, а напоследок твоего убогого птенца…