— Ты готов, Гарри? — спросила Джинни. — Мама с папой уже там, братья сейчас приедут. Пора. Или передумал?

— Ну что ты, Джинн, разве я могу, — я жадно покрывал поцелуями её белую ручку — пока ещё без кольца. — Я тебя очень люблю! Ты у меня такая красивая.

Я поцеловал её в губы, и она рассмеялась. Брюки неожиданно стали тесными, и я ужасно смутился: мы ведь с ней так и не успели ни разу… Но она, кажется, не заметила.

— Пойдём, Гарри, — Джинни взяла меня за руку и крепко сжала. — Нас уже ждут.

Я сделал шаг и остановился как вкопанный, поражённый дурным предчувствием. Джинни потянула снова:

— Гарри?

«Не ходи с ней никуда», — раздался в голове знакомый голос. Почему — «не ходи»?

— Гарри! — прекрасное личико Джинни исказилось злобой. — Пошли немедленно!

«Опасность!» — кричало всё внутри. Кажется, магглы называют это «состоянием Спаса», Гермиона рассказывала… Гермиона!

Я вырвал у Джинни руку.

— Я не могу, Джинн, — сказал дрожащим голосом. — Не пойду никуда.

— Ах так!

Она подскочила ко мне и больно сжала за плечи. Я заорал и попытался её оттолкнуть, но Джинни держала крепко. И всё повторяла: «Ты обещал мне, обещал!»

— Да что обещал-то?!

— Ты обещал, Поттер, что я стану твоей женой!

Словно парализованный, я смотрел, как её лицо искажается, теряя краски, глаза вваливаются внутрь, а щёки покрываются трупными пятнами. Я не мог даже заорать, а потом проснулся.

— Поттер! Слава Мерлину…

Я подскочил, кашляя и отплёвываясь, ещё во власти своего кошмара. Снейп не придумал ничего лучше, чем окатить меня ледяной водой из палочки, но я всё равно чувствовал благодарность.

— Что это было? — выдохнул.

— Пошли, — он крепко сжал мою руку и потянул за собой, и на сей раз я не сопротивлялся, только в тапки успел впрыгнуть.

Он дотащил меня до библиотеки и швырнул в кресло.

— Итак, — сказал Снейп. — Что ты видел во сне?

— Джинни. Живую.

— Я так и думал. Как она себя вела? Что говорила?

— Звала меня с собой. В церковь.

Снейп выругался так витиевато, что я присвистнул.

— Поттер, у меня к тебе только один вопрос: ты делал мисс Уизли предложение?

— Нет, — ответил я.

— А если подумать? Поттер, это очень важно!

Я начал вспоминать. Нет, я, конечно, хотел жениться на Джинни, но до предложения руки и сердца у нас так и не дошло. Какая уж тут свадьба, когда твоя жизнь постоянно под угрозой? Мы потому и расстались перед тем, как я отправился искать хоркруксы. Я ей сказал ещё что-то вроде: «Джинн, милая, нам сейчас главное — одолеть Волдеморта, а если справимся, то тогда и сойдёмся снова, и поженимся, и будем вместе всегда».

Я это Снейпу озвучил, а он побледнел точно инфернал, хотя я думал, дальше бледнеть уже некуда.

— Что ж, всё ясно. Должно быть, магия засчитала твои слова за обещание, — он скрестил свои длинные пальцы и сложил на них подбородок, устало прикрыв глаза. — Поздравляю, Поттер. Ты попал под действие проклятия «Чёрной невесты».

***

Звучало всё это, конечно, бредово. Только попробуй тут не поверить, когда такая чертовщина происходит.

Снейп поведал, по-прежнему не открывая глаз: мол, жила на свете ведьма, и звали её Лилит (почти как мою маму!). У неё был возлюбленный, который пообещал на ней жениться, но перед свадьбой сбежал с другой, а неугодной невесте подсыпал яд, чтобы избавиться от её навязчивого внимания. Только она его и с того света достала.

— Яд вышел медленнодействующим, и ведьма вовремя поняла, что с ней происходит. Её боль и жажда мести оказались столь велики, что прокляла она своего неверного жениха и его невесту, и проклятие получилось таким сильным, что не умерло вместе с ними, а кочует по свету вот уже шесть веков, — Снейп говорил, будто цитировал из книги. Наверное, так оно и было.

— Умерло вместе с ними? — переспросил я. — То есть это проклятие смертельно?

— Боюсь, что да.

— Но я не изменял Джинни! — мне стало дурно. — Я и вправду собирался на ней жениться.

— Проклятие «Чёрной невесты» срабатывает не на измену, а на смерть. Перед тем, как умереть, Лилит явилась своему жениху и произнесла: «Коли обещал взять меня в жёны, так бери — хоть живую, хоть мёртвую!»

— И что же с ними случилось? — просипел я.

— Жених умер во сне, а его возлюбленная вскоре сошла с ума и задушила себя голыми руками. Никто не смог помешать ей. Перед смертью она призналась, что Лилит является к ней наяву и угрожает расправой, а иногда даже вселяется в её тело. Возможно, находясь в чужой оболочке, ведьма совершила убийство руками соперницы. Так закончилась эта печальная история.

— Погоди, Снейп. А с чего ты взял, будто проклятие имеет к нам какое-то отношение? Ну снится мне Джинни, так ведь я просто по ней скучаю и не хочу отпускать. Разве нет?

Взгляд Снейпа мне совершенно не понравился. Внутренности скукожились и настойчиво запросились наружу.

— Это оно, Поттер. Потому что я тоже её вижу.

Я расхохотался. В самом деле, происходящее походило на идиотский розыгрыш, особенно последние слова Снейпа.

— Ну у тебя и шуточки! — я вытер подступившие к глазам слёзы. — То есть если следовать логике проклятия, то ты, Снейп, вроде как соперница Джинни?

— Не мели чепухи, Поттер! — скривился он. — Уверен, мисс Уизли и в голову бы не пришло ревновать тебя ко мне. Если не считать того факта, что я косвенно виновен в её смерти, а ты, невзирая на это, позвал меня жить в свой дом. Думаю, магия проклятия не стала вдаваться в детали.

— Твою мать, — резюмировал я и пошёл заваривать нам кофе, просто чтобы не видеть унылую рожу Снейпа.

В голове было пусто: гулкий тяжёлый вакуум. Весь следующий день я провёл в постели, пользуясь особенностью проклятия вступать в силу после захода солнца. В обед камин подвергся настойчивой атаке Гермионы, и я гаркнул Кричеру, чтобы впустил её.

Гермиона выглядела немногим лучше меня.

— Ох, Гарри, — видно, сразу поняла по моему лицу, что я уже в курсе. — Я тут покопалась в книгах и нашла кое-какую информацию о «Чёрной невесте».

— Ну?

— Есть один способ снять проклятие, — осторожно начала она. — Но он… так сказать, не слишком гуманный.

— Гермиона, не ходи вокруг да около! — мне было не до гуманности, честное слово.

— У неверного жениха, отравившего свою невесту, существовала единственная возможность спастись, — она прокашлялась. — Принести в жертву новую возлюбленную.

— Гермиона, какую, к чёрту, возлюбленную? У меня никого нет.

— Я знаю, Гарри! — она всплеснула руками. — Я пытаюсь тебе помочь! Я поговорила с профессором Снейпом, и, судя по всему, магия выбрала именно его на роль «соперницы» погибшей Джинни.

— Хорошенькая же мне досталась возлюбленная, ничего не скажешь! — у меня начиналась истерика. Кричер принёс кружку горячего чая, но я послал его куда подальше.

Гермиона терпеливо ждала, пока я немного успокоюсь. Потом заговорила:

— Любовь неверного жениха Лилит к его новой возлюбленной оказалась слишком сильна, и он предпочёл смерть предательству. Согласно сохранившимся источникам, Лилит, являясь жениху во снах, предлагала тому сделку: жизнь соперницы в обмен на его жизнь. Он выбрал смерть, и разъярённая Лилит покарала их обоих.

— К чему ты клонишь, Гермиона? — устало спросил я. — По-твоему, мне нужно предложить Джинни забрать жизнь Снейпа вместо моей, и я буду спасён? А если она убьёт меня, то и Снейп погибнет тоже?

— Вероятно. Точно никто не знает, — беспомощно ответила подруга. — Магия слишком древняя, да и проклятие «Чёрной невесты» в истории зафиксировано всего пять или шесть раз!

— Я — Избранный, — провозгласил я торжественно. Мне не было ни смешно, ни грустно — вообще никак. — Ничего нового, Гермиона. Так что, другого выхода нет?

— Я продолжу поиски, Гарри, — сказала она. — Если существует хоть какая-то зацепка, я её непременно найду. А пока — постарайся спать днём. И не спускай глаз с профессора Снейпа. Скорее всего, действие проклятия будет только усиливаться.