- Когда должен прибыть очередной "грузовик"?

- Он уже три дня как здесь. Стартует приблизительно через час.

- Космос - 15?

- Да. Новый спутник на орбиту выведет именно он.

- Почему Кертроп работал без постоянной связи? Кто выдал разрешение на вылет?

- Разрешение выдала я. Его действия не противоречили служебной инструкции. В подобных ситуациях работа разрешена. При этом обязательно оговаривается точное время прибытия и координаты проведения работ. - Не скрывая волнения уверила она. - Вчера Кертроп покинул территорию станции в 15.45, и когда в 19.45 он так и не появился на радарах, я подняла тревогу. На поиски вылетели Сол, Питер и Фельторн, но облетев весь М140-ой они не нашли даже следов.

- Но ведь Кертроп проработал там две недели! - Изумился Рол.

- Ребята летали всю ночь, обшарили весь квадрат, там даже не садился никто, не говоря об исследованиях.

- Кто еще принимал участие в поисках?

- В проведении подобных акций, могут быть задействованы только пилоты второй категории и выше. Ты их только что видел.

- На какое время у Кертропа хватит запасов воздуха?

- Без дополнительных резервуаров, которыми не был оснащен его планетолет, около двенадцати часов. В зависимости от потребления конечно.

- При всех благоприятных обстоятельствах у него осталось часа два, два с половиной.

- В принципе...

- Предлагаю продолжить поиски совместными усилиями. На нашем корабле есть две спасательные шлюпки, вместе с вашими пилотами мы сможем образовать цепь и в два захода пройтись над всем квадратом.

- Хорошо, давайте попробуем, но шансов... - Нехотя мотнув головой, она включила селектор связи. - Сол свяжись с Билом и Питером, еще один вылет в 140-ой. Да еще один, вместе с ребятами из службы безопасности. Сколько вам надо времени для старта? - Бросив на Рола вопросительный взгляд, спросила она.

- Минут двадцать, двадцать пять.

- Старт через двадцать пять минут, в дальнейшем следуйте указаниям офицера Боланда.

- Руководство компании поставлено в известность?

- Да, представитель фирмы уже на пути к нам, но прибудет не раньше вечера.

- К нашему возвращению подготовь личное дело Кертропа. Записи всех передвижений и переговоров за последние сутки.

- Хорошо.

Проделав весь пройденный путь в обратном направлении, мы снова вошли в ангар корабля. Две спасательные шлюпки, закрепленные массивными кронштейнами, напоминали огромные коконы. В центре стоял вездеход внушительных размеров, отдаленно напоминавший стандартную модель "Планета-840". По углам замерли роботы-ремонтники.

- Запускай второй номер и вылетай сразу за мной, связь не выключай.

Задняя часть кокона-шлюпки "надломилась", образовав трап. Пройдя коротенький коридор, я слегка пригнувшись пробрался в рубку. Теснота была единственным недостатком, во всем остальном упрекнуть конструкторов было невозможно. Прекрасно скомпонованный пульт управления по функциональности напоминал корабельный. Легкий гул. Внешние захваты громко хрустнули и вошли в стену. На обзорном экране появилась шлюпка Боланда, медленно продвигающаяся по левому краю. Ворота ангара полностью распахнулись и габаритный огонек первого номера скрылся где-то внизу.

- Ты где застрял? Спускайся ко мне. - Забеспокоился Рол.

Штурвал легко поддался нажатию, черная пустота выхода плавно надвинулась, заполнив собой все экраны.

- Вызываю Сола Литвера. - Произнес Боланд.

- Слышу тебя.

- Вы готовы?

- Через минуту будем у вас.

Одна за другой, на радаре появились три красные точки.

- Выходим на высоту два километра. Боковой интервал 7 километров. Пройдемся над квадратом цепью за два захода. Я пойду в центре, слева Фельторн и Питер, справа Сол. Тинар, ты будешь замыкать правый фланг. Вопросы есть? - Секундное молчание.

- Начинаем.

Вереница точек слева, выстроилась в ровную линию. Боясь промахнуться с выбором курса, я включил режим дублирования первой шлюпки. Шум антигравитатора с мерного гула перерос в громкое завывание.

- Не так быстро, мы не успеваем! - Воскликнул Сол.

Линия точек на радаре дрогнула, первые две и четвертая явно отставали.

- Так нормально?

- Да, сейчас догоним.

Толчок, темнота, снова толчок. Свет загорелся также внезапно как и пропал. "Внимание! Ошибка процессора", вспыхнуло на центральном табло, "Текущие режимы в пределах нормы... Выясняю причины сбоя". По экрану поползла широкая колонка цифр. "Что за ерунда?" - мелькнуло в голове. "Ошибок не найдено, тест системы - нормален", появилось вновь.

- Приготовиться к торможению. - Раздался спокойный голос Боланда.

- Сначала обследуем левую часть квадрата. Потом развернемся и зайдем на правую.

Стараясь не думать о случившемся, я включил режим поиска. На радаре ровная линия из пяти точек.

- Тинар, включи SSF-12. Она настроена на поиск электромагнитных полей.

- Включил. Пока сплошные нули.

- Возможно, Кертроп лишился всех источников энергии, или очень далеко.

Однообразный пустынный ландшафт внизу медленно проплывает на экране видео обзора. Сплошная серая масса скалистых обломков убивает всякую бдительность.

- Рол, мы уже за пределами сто сорокового!

- Знаю, возможно он давал неточные координаты, углубимся еще. Снова мерное гудение и мертвое пространство внизу.

- Переходим на правую половину. Держите дистанцию. Тан, ты должен выйти на границу квадрата и идти вдоль нее.

Описав тридцатикилометровый полукруг, я достиг условной границы. Неожиданно столбик нулей пополз вверх меняя значения.

- Подождите! - Воскликнул я.

- Что случилось?

- Похоже, здесь кто-то был. Следы от планетолета...

- Следы могут сохраняться тысячи лет. - Вмешался Сол.

- Рассмотри их внимательно.

Я включил максимальное увеличение.

- Такое впечатление, что он крутился на одном месте.

- Скорее всего, садился в одну и ту же точку под разными углами, и вмятины от опор ложились друг на друга.

- Что еще видно?

- Пока ничего.

- Пройдись еще раз. И включи трансляцию изображения на стандартный канал.

Облет по спирали оказался безрезультатным. Такие, как и везде груды камней, воронки от метеоритов, никаких следов деятельности.

- Хорошо, будем продолжать, хотя... Воздух у него кончился около часа назад. - Без оптимизма произнес Рол.

Больше нам не повезло. Сто сороковой и примыкающие к нему квадраты были абсолютно безжизненны. Последний шанс уплывал вместе с пустыней внизу. Спустя полтора часа Боланд принял решение закончить поиски. На станцию возвращались обшей группой. Гибель Кертропа стала реальностью, последняя надежда на чудо безвозвратно исчезла.

- У него была дочь, надо сообщить. - Сказал Фельторн, обращаясь к пустоте переходного тамбура.

- О результатах вылета я уже доложил, Дора известит компанию. Отозвался Литвер.

В полутьме проема показалась стройная фигура Рурд.

- Я до последней минуты надеялась. Какой ужас. Он был прекрасным ученым. - Немного театрально произнесла она, изобразив на лице маску горя.

- Не скрывай он от нас места работ с такой тщательностью, сидел бы сейчас здесь и как всегда размахивал руками.

- Дора, ты подготовила его личное дело и записи?

- Да, возьми. Жить будешь там же где и прошлый раз, а твой напарник в комнате напротив. Надеюсь помнишь?

- Спасибо. Как только прибудет представитель компании, сразу сообщи мне.

Мы вышли в коридор. Рол сделал несколько шагов и неожиданно обернулся.

- Слушай внимательно! В каждом "жуке" под третей панелью есть разъем для внешнего подключения. Возьми эту штуку, секунды на две-три подключись ко всем шести, и быстро уходи. - В его руках появилась небольшая коробочка. Постарайся чтобы тебя никто не заметил. -- Торопливо продолжал он. - Жилой сектор по этому переходу налево, моя дверь будет открыта, вопросы потом, давай!