Утилизатор открыл бездонную пасть, и мгновенно расщепил остатки ужина.

- Поздно, пойду к себе, завтра встречаемся у шефа. Рол окинул комнату внимательным взглядом и не спеша вышел.

Сигнал тревоги с тихого свиста перерос в оглушительный вой. На борьбу со сном понадобилось меньше секунды. Я откинул легкое одеяло и включил аппарат внутренней связи.

- Младший офицер Тинар слушает! На экране показалось лицо Ловиса.

- Немедленно ко мне!

На часах пять тридцать четыре утра. "Здесь учебных тревог не бывает", мелькнуло в голове. Дверь кабинета оказалась открытой.

- Младший офицер Тан Тинар...

- Проходи.

Заспанный Боланд уже сидел в одном из кресел, сосредоточенно занося в "блокнот" какие-то данные.

- Только что получено сообщение об исчезновении человека на научной станции FR6908. Вылетайте прямо сейчас. Первый доклад через двенадцать часов. Дальнейшие инструкции получите позже. Пока все, приступайте.

Рол мгновенно сорвался с места.

- Через три минуты у выходного шлюза, это рядом с оранжереей, возьми личную карточку и оружие. - Протараторил он, забегая в свою секцию. Размышлять времени не было, но то что произошло нечто из ряда вон выходящее, сомневаться не приходилось. В конце оранжереи, я сразу заметил массивный люк грузового сектора. При моем приближении он ожил, выдвинулся вперед и плавно поднялся.

- Проходи в шлюз. - Крикнул Рол, выскочив из оранжереи.

- Начинаю процесс запуска корабля. - Раздался голос станционного процессора. - Шлюзование закончится через двадцать семь секунд.

Перепрыгнув ограждение, Боланд встал рядом со мной.

- Закрываю вход. - Продолжал голос. - Анализирую... Тестирую стартовые узлы... Проверяю режимы запуска... К старту готов... Открываю проход. Дисковые двигатели резко взвизгнули, открыв боковой люк. Из тускло освещенного коридора корабля пахнуло стандартной "Свежестью", пластиком и еще чем-то непонятным.

- Рубка управления прямо! Я заблокирую вход.

- Продолжаю подготовку к старту. - Известил уже мягкий голос корабельного процессора. - Старт возможен через минуту двадцать две...

В рубке голос компьютера звучал еще тише.

- Стыковочные захваты отведены...

Рол нырнул в кресло первого пилота.

- Садись, садись!

- Укажите маршрут следования. Конечные координаты не заданы.

- FR6908.

Пристегните ремни...

Легкий гул, толчок, на контрольном экране появилась таблица режимов старта. Объемная карта замерцала тысячами звезд.

- Покидаю двухкилометровую зону станции.

- Отключи комментарии рабочих процессов. -- Рол широко зевнул и вытянулся в кресле. - Минуты через две начнем разгон, а часика через четыре с небольшим выйдем на орбиту ноль восьмой.

- Как в наше время может пропасть человек?

- Бывает. Помню был случай, с одним спелеологом. Отстал от основной группы и провалился в трещину. Маленькая такая, в ширину метра четыре, не больше. Зато глубина километра два или три, точно не помню. Пять дней найти не могли. Потом неделю доставали. Ты пока не бери в голову. Прилетим, разузнаем что к чему, тогда и будем гадать.

- Странный корабль, в школе нас обучали на моделях 456 серии и их модификациях, а такого даже в "последних разработках" не встречал.

- Он несерийный, изготовлен совсем недавно. Это все "Звезда" постаралась. У них есть своя курьерская служба, возят секретные документы, инструкции, новые разработки. Сто процентная защита от чужих глаз, прекрасные летные качества, но для них этот экземпляр морально устарел. Правда пришлось немного переоборудовать, зато теперь шикарный патрульщик. Ну и вид у тебя! Иди-ка поспи, три часа у нас точно есть.

Каюты были совсем непохожи на узкие, маленькие спаленки, кораблей такого класса. Жилые секции соответствовали последней моде роскошного рационализма. Здесь все было как в обычных комнатах на станции, только предельно сжато и скомпоновано. Приятные успокаивающие тона придавали обстановке жилой и уютный вид. Приняв на всякий случай снотворное, я моментально уснул.

Вибрация волной прокатилась по всему телу заставляя дрожать все окружающее. Наскоро одевшись, я поднялся на верхнюю палубу. В рубке вибрация была почти незаметна.

- А вот и ты! Самое интересное проспал, заходим на посадку.

Видимо, заметив что-то на экране внешнего обзора, Боланд включил режим приближения.

- Откуда вибрация?

- Ничего страшного, это активное торможение. Видишь блестящую точку? Нет, чуть-чуть левей.

- Да, что-то есть.

- Это центральный купол исследовательского комплекса. Я уже выходил на связь, нас ждут.

Комплекс заметно рос. В центре возвышалось гигантское сооружение сферической формы. От него, словно лучи, к постройкам меньших размеров отходили тоннели внутреннего сообщения. С противоположной стороны примыкал ангар. Метрах в двухстах от крайнего блока стоял корабль класса "Космос -15". Прожекторы осветили площадку рядом. Томительное снижение, мягкий удар и на центральном экране появилось: "Посадка завершена".

- С прибытием! Стыковочного шлюза здесь нет, придется надевать скафандры.

Штук тридцать скафандров разных размеров и различной степени зашиты, выстроились вдоль стен "примерочной".

- Выбирай из класса S1, перепада температур, жесткого излучения и других пакостей тут нет. - Посоветовал Рол ловко облачаясь в "Слоновью кожу".

Пройдя нижнюю палубу, мы вошли в камеру грузового выхода. Все управление свелось к простому нажатию кнопок. Массивный щит, выпустив остатки воздуха, лег на сероватый грунт превратившись в гигантский пандус. Метрах в пятидесяти от корабля я заметил три темные фигуры.

- Переключись на стандартную частоту. Нашего канала у них нет. В наушниках зашелестело чужое дыхание.

- Вы слышите нас? - Нарушив неуютную паузу, раздался чей-то голос.

- Да слышим, куда идти?

- Следуйте за нами.

Обойдя будто бы выросший из базальта ангар, мы свернули к центральному куполу. Если с высоты он выглядел просто большим, то теперь производил колоссальное впечатление. Мощные лучи прожекторов освещали почти всю прилегающую территорию. Наша группа вошла в шлюзовую камеру и через минуту мы очутились в хорошо оборудованном "переходнике".

- Здравствуй Рол, вот и встретились. А ты его новый напарник? - Слегка прищурившись, спросил обладатель уже знакомого голоса.

- Да, младший офицер Тан Тинар. - Представился я.

- Сол Литвер, помощник начальника станции, а это мои коллеги - Бил Фельторн, прекрасный пилот.

Сумрачного вида мужчина с округлой бородой протянул мне большую, красную руку.

- И Питер Стоун, математик, программист, специалист по электронике и еще черт знает кто в одном лице. Белокурый парень моего возраста, слегка кивнул, но от рукопожатия воздержался. Все трое выглядели изрядно заспанными и уставшими.

- Начальник станции ждет вас у себя.

Предохранительные люки по всему тоннелю были открыты, и мы менее чем за пять минут дошли до административного блока. На встречу вышла женщина лет тридцати-тридцати пяти. Густые, ухоженные волосы, прекрасно сочетались с большими карими глазами, от которых на несколько метров веяло достоинством и надменностью.

- Здравствуй Рол, рада видеть тебя. Кто этот молодой человек?

- Мой новый напарник Тан Тинар.

- Я Дора Рурд, координатор лаборатории. Остальные свободны. Наши сопровождающие молча вышли.

- Прошу сюда. Комната в которой мы оказались, больше походила на зал заседаний чем на приемную.

- Что произошло? - Рол медленно сел.

- Вчера днем Даниель Кертроп вылетел в квадрат М140. Последние две недели он каждый день летал туда. Вечером возвращался и обрабатывал данные. Связь с исследовательскими "жуками" поддерживается через спутники. Пять дней назад один из шести, как раз обслуживающий эту зону, вышел из строя. Последний оставшийся в резерве мы запустили три недели назад. Это уже седьмой, сбитый метеоритным "дождем". Я сразу предупредила его об отсутствии связи, но он настоял на продолжении работ не желая ждать запуска нового ретранслятора.