– Я задержу их на стенах Монтигура! – решительно заявил Тайлуг.

– Нападения на твой город не будет по сведениям лазутчиков, – уверенно произнес Адаульф. – Враги пересекут границу с Империей намного южнее Монтигура и двинутся на равнины через ущелье Зум. Четыре резервных хугатона под командованием бестархгетальпа* Амона, в спешном порядке уже вышли навстречу им. Но этих сил мало!

При этих словах, Адаульф вскочил из-за стола и нервно прошелся по трапезной. Снова уселся за стол. Плеснул в кубок вина и выпил за один присест, не переводя дыхания, вытер губы рукавом, затем, сунув ладонь под нагрудный панцирь, вынул свернутый в трубку пергамент и положил на стол перед Тайлугом.

– Это приказ верховного жреца, – хрипло произнес он. – Ты со своим хугатоном должен быть в долине сухой реки Крон через два дня. Не позднее. Ты успеешь, если выступишь завтра утром.

Тайлуг развернул пергамент. В нем за личной подписью верховного жреца Храма Мауронга почтенного Заука предписывалось кронгетальпу Тайлугу незамедлительно выступить с хугатоном в долину реки Крон.

Прочитав несколько раз текст документа от начала до конца, Тайлуг отложил пергамент в сторону. Лицо его выражало недоумение.

– Не понимаю, – мотнул головой он. – Если я выступлю с хугатоном – город останется без защиты. У города не достроены укрепления, и ты это знаешь. И жрец знает про старую гнилую стену. Я неоднократно просил прислать рабов у вожака и Совета жрецов. Или денег на их…

– Приказы не обсуждаются! – жестко прервал его Адаульф. – Тебе сказано – враг не нападет на Монтигур. Главная задача – это защита столицы, а ты тут со своей гнилой стеной. Харсы идут на Варангу. Так доносят лазутчики.

– Я не верю лазутчикам, – мрачно произнес Тайлуг. – Я никому не верю! Нельзя оставлять город без защиты с полуразрушенным укреплением. Там даже рва нет!

– В городе есть резервисты. Объяви мобилизацию, как это предписывает приказ, – властно произнес Адаульф.

– Какие резервисты! Резервистов едва наберется три с небольшим сотни. Они не сдержат врага на гнилой деревянной стене, – возразил Тайлуг.

– Согласен, – кивнул Адаульф. – У меня есть две хуги. Я немедленно пошлю гонца с приказом. Через два дня хуги будут здесь. Надеюсь, теперь ты доволен?!

Тайлуг гневно взглянул на гостя.

– Два дня?! Целых два дня город будет без защиты! Это невозможно!

– Адаульф резко подался всем телом через стол. Его глаза при этом налились кровью, а губы медленно зашевелились исторгая свистящий шепот:

– Тайлуг, друг мой. Ты знаешь, как я к тебе отношусь. Не испытывай более моего терпения. Будь на твоем месте другой – его давно бы за непослушание приказам главнокомандующего, как бешенную собаку, вздернули на веревке. А его воины уже сейчас во весь опор мчались бы к реке Крон. Резервисты же несли бы свою стражу на той самой твоей гнилой стене. Не гневи верховного жреца и меня тоже.

Наступила тягостная тишина.

– Я выполню приказ, – мрачно произнес Тайлуг после долгого молчания. Глаза его при этом метнули молнии. – Приказ высшего лица Империи для меня закон. Но я считаю необходимым направить донесение в столицу обо всем происходящем уже сейчас. Боевой свод правил великого Мауронга позволяет мне поступить именно так. Ты же, если мы с тобой все еще друзья, пошлешь своего гонца незамедлительно. Твои хуги должны быть здесь. Нутром чую – каждый миг времени дорог. Если не согласен, можешь вздернуть меня, как бешеную собаку.

– Согласен! – неожиданно расплылся в довольной улыбке Адаульф. – Ты принял правильное решение. Здравое! Отсылай гонца и завтра же поутру выступай с хугатоном к месту назначения. Я же немедленно посылаю своего гонца, дабы мои хуги были здесь уже скоро. Тайлуг, я все еще твой друг, готовый сделать для тебя все. А друзья должны доверять друг другу. Ты же веришь мне?

Тайлугу пришли на ум слова великого Мауронга о доверии, утверждавшем, что вера и обман ходят рядом, как сестра и брат. Истинному воину для победы нет нужды доверять – достаточно знать, предполагать и надеяться. Знающего обмануть невозможно. Так говорил Мауронг, и также думал Тайлуг. Вслух же он произнес:

– Я не знаю, как будет дальше, но я надеюсь на тебя, Адаульф.

– Ну, вот и славно, – произнес наместник, поднимаясь из-за стола. – Договорились. Я, пожалуй, отдыхать пойду. Завтра с рассветом возвращаюсь. Да и тебе не мешает набраться сил перед походом. Куда мне пройти для отдыха? Устал я. Прикажи проводить меня в покои.

Тайлуг хлопнул в ладоши. В дверях незамедлительно появился Сирт.

– Проводи господина наместника в комнату для гостей. Сделай так, чтобы он ни в чем не нуждался. Его стражу размести в казарме.

– Слушаюсь, мой господин.

Адаульф направился на выход.

– Гонца не забудь послать, – произнес ему уже в спину Тайлуг.

Факелы догорали, и трапезная медленно погружалась в темноту, как и весь заснувший дом. Глубоко задумавшись, Тайлуг не услышал легких шагов Агни. Жена подошла к нему сзади и положила ладони ему на плечи.

– Ты подкрадываешься, как лазутчик. Почему ты все еще не спишь? – спросил Тайлуг.

– Без тебя и твоего плеча сон не идет ко мне, – прошептала Агни. – Этот Адаульф принес неприятные вести?

Тайлуг усадил жену себе на колени

– Нормальные вести, – улыбнулся он, перебирая кончиками пальцев длинные волосы жены, цвета солнечных лучей. – Наше войско одержало победу над данерийцами.

– Одержало победу? – Агни пытливо посмотрела на мужа. – Странно. В твоих глазах я не вижу радости.

– Да. Радости мало. Вожак Империи убит.

– Ты шутишь?

– Если Адаульф не шутит, то и я не шучу. Он принес эту весть.

– Но как? Как мог быть убит тот, кого хранит Мауронг?

– Вожак убит молнией.

– Молнией? Мне это не нравится, – прошептала Агни. – Это плохо. Очень плохо. Небеса разгневались на нашу Империю. Но, я чувствую, что это еще не все вести, что принес с собою Адаульф. Что еще?

– Да. Ты чувствуешь верно. Мой клинок скоро будет в деле, – ответил Тайлуг. – Армия харсов приближается к границам Империи.

– Война – твоя вторая жена, – невесело улыбнулась Агни. – Будем готовиться к обороне города? Я надеюсь, что мой кинжал поможет нам победить.

– Не хотелось мне, чтобы в мое отсутствие он пригодился, – мрачно произнес Тайлуг.

– В твое отсутствие? Ты покидаешь нас?

– Завтра утром я ухожу с хугатоном на юго-запад. Это приказ верховного жреца.

– Надолго?

– Разобьем харсов, и я вернусь.

– Что-то здесь не так, – задумчиво промолвила Агни и хищно прищурила глаза.

– Что не так? – настороженно спросил Талуг.

– Все не так. Не нравится мне этот Адаульф. Он мне всегда не нравился.

– Еще бы он тебе нравился, – ухмыльнулся Тайлуг. – Я бы тогда зарезал тебя вместе с ним.

– Мне самой его хочется зарезать. Он помешал мне, явившись не во время.

– Помешал в чем?

– Помешал сделать тебе подарок. Закрой глаза.

Тайлуг послушно опустил веки и ощутил тепло, на правом мизинце. Открыв глаза, он увидел на пальце перстень с большим, черным камнем, согретый руками Агни.

– Это мой подарок ко дню твоего проявления в Мире Изменений, – пояснила она.– Ровно тридцать пять путей прошел Небесный огонь с того дня как ты проявился здесь.

– Перстень красив и необычен, одновременно, – восхищенно произнёс Тайлуг, рассматривая подарок. – Камень черен, как сама ночь.

– Он черный, как сама вечность, – пояснила Агни. – Но если ты посмотришь в его глубину, то увидишь там огонь. Это мой огонь. Он будет помогать тебе всегда и везде, где бы ты ни был.

* * *

Тусклый чадящий огонь единственного факела, сдавленный темнотой, едва освещал гостевую комнату.

– Ты все понял? – потревожил тишину свистящий шепот.

– Да, господин наместник. Все будет сделано. Гонец не дойдет до Варанги. Мы перехватим его возле Бездонных топей.

– Он должен сгинуть там без следа. Смотри не оплошай.