– Ты знала, что я собираюсь сделать?

– Я твоя мать! За столько лет я выучила каждую твою черточку, каждое твое движение и гримасу! И мне не понять, почему ты не откажешься от войны, тем более заполучив дар Утратившего… – мама покачала головой. – Райан, неужели ты всерьез считал, что, ступая на тропу противостояния с мужем, я не знала, на что иду? Я сделала все, что было в моих силах. Все, чтобы в будущем у тебя появились союзники, потому что мой сын не слабак и не трус! И я с должным смирением принимаю твой выбор, но это не значит, что не попытаюсь спасти!

– Матушка… – у меня защипало глаза, но я даже головы повернуть не мог, чтобы скрыть свои слезы.

Кто сказал, что мужчины не плачут? Впрочем, сейчас я в первую очередь был сыном, а не мужчиной. Дитя королевы, беспомощное, буквально вытащенное из лап смерти и бесконечно благодарное за помощь и бесценную любовь.

– Долг любой матери, Райан, защитить своего ребенка. Я не смогла этого сделать с Мэттью, я и сама тогда нуждалась в помощи. И мне жаль, что…

– Он в полном порядке, – поспешил ее заверить. – Жив, здоров, все такой же безбашенный. Вновь воссоединился со своим стражем.

Мама облегченно выдохнула, а на ее лице заиграла улыбка.

– Спасибо, – прошептала она и вытерла мои слезы. – Ты хотел знать, как оказался здесь. Тебя перенесло порталом, который был настроен на твою метку. Ту самую, что создается при ритуале. До этого дня метка ни разу не срабатывала, теперь же… Я не знаю, что произошло и кто нанес тебе смертельный удар, но он запустил последний механизм ритуала.

Связующего переносит к погибающему, добровольно обменявшему свою жизнь на жизнь связанного. Вот он, последний механизм, но мама жива и даже ухаживает за мной. Значит ли это, что еще есть шанс продлить ее годы? Я бы хотел в это верить. Я цеплялся за эту лазейку и с надеждой смотрел в добрые и полные нежности глаза мамы.

– Райан, не смотри на меня так, мы оба знаем, что мне осталось недолго. И я хотела бы последние дни провести рядом с Ладроном. Поэтому собери в кулак все свое мужество и запасись терпением, ты вернешься к своей возлюбленной, но сначала необходимо восстановиться!

– Боюсь, без меня это невозможно. – Сиплый тихий голос раздался справа.

Я ничего не видел, но матушка вздрогнула и молниеносно встала с кровати. Мало того, она явно закрыла меня собой от кого-то, чей голос если я и слышал раньше, то не узнал. Но что-то явно было не так.

– Вы не узнаете меня, ваше величество? – шепотом спросила гостья. – Это я, Хейли Сизери.

– Что же с тобой стало, девочка? – потрясенно выдохнула мама, отчего я не на шутку испугался.

Откровенно говоря, в голове было пусто. Почему все происходит именно так? Почему в роли спасителя всегда предстает она, если это я ее мужчина? В эту секунду я так сильно разозлился на себя, что остро пожалел о своем рождении. Неудачник, а не принц и достойный партнер.

– Я всего лишь умерла и воскресла, – совершенно серьезно ответила любимая, и я похолодел. – Дайте, пожалуйста, пройти. Три недели в таком состоянии могут привести к фатальным изменениям. Мы же не можем этого позволить?

– Три недели?! – взвыл я.

– Не шевелись! – попросила Хейли и наконец подошла ко мне.

Я жадно посмотрел на приближающуюся девушку, желая разглядеть то, что так сильно напугало в ней матушку, и онемел.

– Ты обещал, что будешь любить меня любую, – вдруг напомнила Хейли и склонилась надо мной. – У меня все то же сердце, и даже душа – моя, изменились лишь магия и цвет волос. Но это ведь не критично?

И я мог бы принять ее тон за шутливый, да только в нем было больше язвительности, чем иронии.

– Прости, но ты будешь подопытным кроликом, – вздохнула она и осторожно коснулась моего лица. – Обещаешь потерпеть и не пытаться двигаться?

Я сглотнул и попытался кивнуть. Совсем забыл, что не могу этого сделать.

Хейли нахмурилась, но промолчала.

– Обещаю, – выдавил я.

– Вот и отлично, мы тебя заждались, особенно он. – Я так хотел бы увидеть улыбку на ее лице, но она и не пыталась меня подбодрить. Ставила перед фактом. – Шеллис, как только я закончу, ты должен сделать то, о чем я просила.

Шеллис?!

Раздавшееся шипение Хейли приняла за ответ, а в следующий момент я не удержался от крика:

– Что это?! Хейли, что… – Меня окутал плотный, густой туман. Необъятная прохладная тьма, заставившая мое тело подняться в воздух и перевернуться.

Теперь я лежал на животе, полностью обнаженный, и сгорал от стыда за свое состояние и внешний вид. Я ничего не мог поделать со своими чувствами. Но меньше всего мне хотелось когда-нибудь предстать перед избранницей в таком жалком состоянии! Ненависть щедрыми горстями плескалась в груди, обещая вылиться в катастрофу.

– Моя тьма, – прикосновение ладони к моей спине и уверенные слова: – Я в тебя верю. Потерпи, скоро чужое уйдет.

Хейли Сизери

– Изумительно, я ждала мужчину.

Мелодичный, чуть хрипловатый голос заставил меня поднять веки, и я тут же зажмурилась. Странная эта смерть, привидится же такое!

– Милая, ты не умерла, да и не торопись с этим делом. У тебя еще все впереди.

– Не умерла? – Этого оказалось достаточно, чтобы я широко раскрытыми глазами посмотрела на незнакомку. – Вы уверены?

– Конечно. – Женщина улыбнулась. – Мы с тобой на Грани, погляди – вон те души, которые ты так жаждешь возродить.

Я повернула голову в ту сторону, куда указала собеседница.

– Дети?!

– Конечно, ведь у них отобрали их жизни.

Я рывком села и огляделась. В тот момент, когда повернула голову, я поняла, что однажды уже бывала здесь – когда видела Вейру. Но теперь я видела не только облака. Повсюду, куда падал взор, были люди, или то, что от них осталось, – души.

– Тебя смущают декорации? – Женщина села подле меня и свесила ноги с облака.

Трудно поверить, но я действительно сидела на облаке.

– Посмотри, девочка, сколько их, посмотри. Они сейчас уйдут, не станут смущать тебя еще больше.

Я вновь обвела взглядом доступное мне пространство и содрогнулась от ужаса. Практически невозможно сосчитать, сколько их было, но слово «много» не описывает и сотой доли того, что я видела.

– Это коренные жители твоего мира, и все они мечтают о покое. Никто уже не мыслит о перерождении. В этом месте не властно время, его просто нет, ничего нет.

– Кто вы? – Я поежилась и повернулась к говорившей, вновь поразившись ее внешности. – И почему вы так похожи на меня?

Незнакомка хрипло рассмеялась, но ответила:

– Не я на тебя, а ты на меня. Я та, которая дала жизнь матери Хеллы, и та, которая погубила ваш мир.

– Почему вы так говорите, если во всем виноват Велиар?

– Мой отец безусловно виноват, – кивнула она. – Но и моя вина не меньше.

– Сложные семейные отношения…

Женщина запрокинула голову и громко рассмеялась. Только ни радости, ни веселья не было в том смехе, она будто боль свою выплескивала через него.

– Матушка, Райан, отец… – я намеревалась подняться с облака, правда, как очнуться, не представляла.

– Стой, если в их душе достаточно света, то ничего с ними не случилось.

– Откуда вы знаете?

– Ты же произнесла заклинания Жизни, последнее из них уничтожает тьму. Поверь, если хоть один из них познал любовь, то, несомненно, выживет.

– Заклинания Жизни? Вот эти аррейро…

– Все, что ты проговорила, используя атэх, является заклинаниями магии Жизни.

– Атэх?

– Ритуальный нож.

Я сомневалась в том, что говорила незнакомка. Да и что значит: если любили? А если нет? Теперь всем моим друзьям и близким…

– Хейли, ты ведь еще хочешь вернуться обратно и жить долго и счастливо?

– Конечно.

– Тогда успокойся и не пытайся спрыгнуть вниз, потому что в этом случае ты останешься здесь навсегда.

– Вы же сами сказали, что я не умерла!

– Для тех, у кого есть шанс вернуться в реальный мир, это не полная смерть.