— Сегодня праздник Ёркмунда, — Эмиль посмотрел на небо, блестящее огоньками звёзд. — Я всегда любил этот день. День, когда можно вкусить лето, пережив промозглую осень, холодную зиму и слякотную весну. День, которого ждут весь год. День, когда страна входит в лето.

— Праздник омрачён! — выкрикнул Эреборн, поднимая кулак. — Именно сегодня погиб наш потомок!

— Стойте! — к ним подбежал латник в доспехах, сжимая в правой руке длинный клинок, похожий на рапиру. Из-под шлема вылезала белая борода чуть ли не до самой земли.

— Папаша! — отвернулся Эмиль.

— Негодяй! — закричал Эгиль. — Как ты смел забыть похоронить родного отца?

— У нас большой дом, я решил просто закрыть левое крыло, — пожал плечами его сын. — Всё равно столько комнат никому не надо. Я думал, вообще зачем нам такой большой дом? У нас же никогда не было больше одного сына.

Эреборн раскинул руки и взмахнул пальцами, и потомки подошли к нему.

— Выдвигаемся во дворец! — он поднял кулак, и их окружила сияющая сфера.

Они скрылись в чёрных тучах ночного неба.

Королевский бал шёл в самом разгаре. В этот день, когда вся страна отмечала наступление лета, знать танцевала и веселилась. В тронном зале, напоминающем по форме длинный прямоугольник, играла пьянящая музыка, и танцевали изящные пары. Атэнаис кружилась в быстром танце с галантным кавалером, ожидая, когда же всё это закончиться. В этом месте она отчётливо чувствовала себя лишней: дочкой разорившегося феодала с древней фамилией. Красочный фейерверк, прошедший в полночь, уже отгремел. Но веселье в городе будет продолжаться до самого утра.

Танец прекратился, и король поднялся с трона. Выглядя особенно радостно, он сделал несколько шагов.

Два статных гвардейца стояли у парадных дверей тронного зала. В один момент их объяло нечто на подобии маленького смерча из красного дыма, плоть на их телах превратилась в тлен, а кости распались. Через мгновение, тела солдат опять собрались, но под шлемами уже не было лиц — там блестели черепа скелетов.

Король — Бьёрн де Диног сиял от радости. Его упитанное лицо просто светилось. Атэнаис почувствовала что-то недоброе.

— Сегодня особый день! — начал он. — Впервые за сто двадцать шесть лет мы сделали самый большой шаг в наше светлое будущее. Свет Ёрна, внемлите! Сегодня по моему приказу был казнён человек, которого ненавидела вся страна. Этот человек был настолько возмутителен, настолько неприятен и настолько могуществен, что долгое время с ним ничего не могла поделать королевская власть. Он был высокого титула и плевал на законы короля. Он никогда не платил налогов, и, имея огромные богатства, никогда не давал их казне. Его люди никогда не участвовали в наших походах и не призывались на службу. И они, как и он, не платили ни медяка налогов. До сего дня мы вынуждены были терпеть этого человека. Но теперь он мёртв. Не позже как два часа назад Элдри де Колдифаер был казнён по моему приказу. Убит. Для этого я использовал сильнейших магов королевства.

Сердце Атэнаис сжалось, и она похолодела. Элдри убит! Не может такого быть. У девушки закружилась голова. Она испугалась. Ведь уже в походе она начала связывать возрождение своего рода с этим человеком. Ведь с его могуществом это было возможно. Тем более, у него были причины помочь ей — ведь они потомки легендарного трио основателей королевства.

— Теперь наше королевство освобождено от этого проклятья, и мы больше никогда не вспомним об этой фамилии! — прокричал возбуждённый король. — Колдифаеры исчезнут с лица истории, мы уничтожил любое воспоминание о них. Они больше никогда не будут властвовать здесь. Я уничтожил их!

В последней фразе чувствовалось вся радость от решения затяжной проблемы, упоение своей властью и величием. Король был королём. Он стоял перед могущественнейшими людьми страны, и возвышался над ними в своём могуществе. Он сделал то, что не мог никто. Он доказал, что он наиболее великий из всех этих людей, его подданных, его слуг. Они внемлют ему, восхищаются им. Бьёрн чувствовал своё величие — только что он устранил проблему, съедающую его королевство больше сотни лет — проклятье Колдифаеров.

— Да неужели? — раздался голос из-за его широкой спины.

Бьёрн де Диног онемел от такой наглости. За его спиной был только трон. Кто посмел говорить оттуда? Что за наглец? Казнить! Он не заметил бледнеющие лица своей знати, и резко обернулся.

Король побледнел. Ноги его задрожали, и силы начали покидать. Навощенный паркет ушёл из-под ног, и правитель упал на пол.

На троне сидел Эреборн де Колдифаер, точь-в-точь такой же, как он видел его на портрете на выставке художников. Да, и не только он. Каждый житель королевства знал и ненавидел его. У каждого из них погиб кто-то из предков. Все знали его, как могущественнейшего мага в истории королевства Ёрн. Никогда его славные земли не носили более сильного, злого и умного мага. Его именем пугали детей, к нему посылали в ругательствах. В душе народа он впитал в себя весь ужас, который ему приписали, и стал им. И в это верил и король. И только от вида Эреборна, в нём ожили все детские страшилки, которые рассказывали про этого мага. И он не смог справиться с этим страхом.

Бьёрн взял себя в руки и с трудом поднялся. Он повернул камень на браслете и нажал на него.

— Уже поздно вызывать боевых магов, — усмехнулся Эреборн. — Они все мертвы. Эгиль позаботился о них.

— Негодяй! — закричал король, и опять упал. Впервые в жизни Бьёрн испытал сильнейшее головокружение, которое он связал не со своим страхом, впитанным с молоком матери к этому человеку, а с его колдовством.

— Вы уже слишком стары, ваше величество… Нет! — Колдифаер ударил правой рукой по подлокотнику трона. — Предатель! Предавший клятву, не нарушавшуюся семьсот лет! Ты убил моего потомка, поднял руку против рода, служившего короне на протяжении семьсот лет!

Все гости бала медленно отступали к дверям, но они оказались закрыты. Свет Ёрна верил в сказки о Колдифаере ещё больше, чем сам король. Да и Эреборн уже давно стал частью культуры Ёрна, воплотив в себе жадность и ужас. Он был легендой — легендой зла.

Атэнаис посмотрела на гвардейцев, в форме которых стояли теперь скелеты и вздрогнула. Она уже видела нежить на дороге к деревне и у монастыря, и даже чувствовала исходящую от неё силу. И она сразу поняла различие между той бродячей нежитью, влекомой смутными обрывками чьих-то чувств и этой. Этой управляла железная воля!

Неужели она умрёт здесь и сейчас? Впрочем, страх быстро прошёл. Она же ученица Элдри, ей нечего бояться.

— Бред! — король поднялся.

— Я не могу оставить править такого короля!

— Стража! — рявкнул король. — Обезглавьте его!

Страх, который вызвало неожиданное появление Эреборна уже прошёл, и на короля налетела волна гнева. Бьёрн совсем забыл, что имеет дело с величайшим магом в истории своей страны. В голове короля царил ужасный хаос, однако он инстинктивно понимал, что должен немедленно покарать обидчика и восстановить свой статус, попранный воскресшим магом.

Стоящие солдаты за троном пришли в движение, однако скелеты в форме гвардейцев подошли вовсе не к Эреборну — а к королю.

— Ёгунд Сальмор уничтожит тебя! — рявкнул король, увидев солдат.

— Ты про этого старика? — Эреборн щёлкнул пальцами, и слева от трона появилась каменная статуя с длинной бородой. — Он никудышный боевой маг. Все его приёмы были неактуальны ещё в мою эпоху.

— Нет! — взревел Бьёрн, понимая безнадёжность своего положения. — Будь ты проклят старый дурак!

— Осторожней со словами, — рассмеялся Эреборн — Я тот, кто превратил проклятье в силу!

— Проклятье!

— Ведите сюда остальных членов королевской семьи!

Король обернулся, смотря на подданных. Те предпочитали делать вид, что это не их дело. Впитавшая сказки про ужасность Эреборна с детства, знать была парализована. Если кто и хотел защитить короля, то понимал, что в данном случае король сам виноват предав древнюю клятву. И как клятвопреступник должен понести наказание.