«Черт! Черт побери!» Юноша не мог сосредоточиться. Ларк вытер рукавом рубашки пот, стекающий со лба, и попытался прочесть вопрос еще раз. Но буквы плясали перед глазами, не сообщая ему ничего нового. Он просто не мог сконцентрироваться на задании.

– Здесь «Б», – услышал он шепот Хейл.

Ларк поднял голову и посмотрел на нее. Она так увлеченно смотрела на свой ТехДек, что ему казалось, будто она разговаривает сама с собой. Но затем девушка повернулась и посмотрела на него. Только на мгновение. Ее губы беззвучно сказали «Б», и тогда он поверил. Девушка говорила это ему. Почему она это делала? Конечно, они знали друг друга уже давно и были друзьями… Но прежде всего они были конкурентами. Конкурентами, которые боролись за лучшую жизнь. Или она хотела его обмануть? Но почему она тогда рисковала? Ведь ее могли поймать и дисквалифицировать.

10. 9. 8. Ларк нажал на «Б», и тест продолжился. На этот раз появилась картинка. Он должен был запомнить наибольшее количество деталей. На картинке была толпа людей, над ней летали разные дроны. Через мгновение картинка сменилась, на первый взгляд, такой же. Но Ларк знал, что между ними были едва заметные отличия. Отсутствующие люди, другие татуировки… Только мелочи. Он хорошо видел различия, у него было все в порядке с этим навыком, ведь им должен обладать хороший часовой. Он быстро указал все отличия и уложился в рамки отведенного времени.

Следующее задание проверяло его знания в области генетики. Ларк прикусил губу, пока искал ответ в глубинах своего разума. Этот тест был сложнее, чем он предполагал. Парень пожалел, что у него не было одной из тех таблеток, которые продают у старого сталелитейного завода. Эти шарики назывались «Мозговой штурм»; с ними у человека улучшались память, концентрация и восприятие. Он знал, что некоторые из его одноклассников копили деньги на такие таблетки, чтобы демонстрировать лучшие результаты во время контрольных и тестовых работ.

Нет, у него все получится и без этого!

Его взгляд пробежал по комнате, как будто где-то была спрятана подсказка. За каждой партой, сидели ученики, склонившись над экранами. Все они были Единицами. Двойки ходили в школу только до четырнадцати лет. У них не было возможности социального роста, поэтому некоторые предметы они даже не проходили. Письмо и чтение им преподавали весьма поверхностно, ведь они были почти не нужны при работе на заводе.

В комнате было тихо, и только фильтровальная система шумела, монотонно перекачивая воздух. Учительница стояла на небольшом возвышении; она внимательно наблюдала за классом. Контролировать учеников ей помогали два специальных школьных СмотрБота, которые бесшумно скользили между рядами. Из их металлических животов торчали камеры, похожие на человеческие глаза. Их присутствие делало списывание абсолютно невозможным. Но всегда находились ученики, которые были достаточно отчаянными, чтобы попытаться. Если тебя ловили на списывании, это не приводило к отчислению. Но в личных файлах делалась пометка, которая впоследствии станет помехой на пути к успешной жизни. Ты терял возможность переехать в другой округ.

– Здесь «Е», – пробормотала Хейл. Он еще раз прочел варианты, и да, это действительно было правильным ответом. Но почему она ему помогала?

Дрон скользнул к девушке и посмотрел на нее своими безразличными глазами. Хейл напряглась и уставилась в ТехДек. Ларк заметил, как ее лицо покраснело, а руки начали дрожать.

«Успокойся», – подумал он про себя. Нервозность вызывала подозрения, но чем дольше дрон висел над ней, тем сильнее она волновалась. Девушка окаменела, но ее руки тряслись от страха. Ларк должен был что-то предпринять. Он шумно закашлялся. Один глаз дрона посмотрел на него, но устройство продолжало висеть над Хейл. Ларк начал ощупывать свой рукав, делая вид, что спрятал что-то в нем, но машина не обратила на него никакого внимания.

Прозвучал звуковой сигнал.

Время, отведенное для ответа на вопрос, вышло, и Ларк ничего не успел нажать. «Черт возьми!» Он не должен был думать о Хейл сейчас. Он должен думать о своей семье, ведь в его силах стать для них счастливым билетом в хорошую жизнь. Только если он напишет тест. Не просто напишет, а станет одним из лучших.

Следующим заданием была запись с камеры летящего по улице дрона. В его поле зрения попадали различные фигуры. Ларк должен был кликать на треугольные – на все, кроме красных. Он чувствовал, как кровь прилила к его голове, и от давления болели глаза. Парень моргал, но его зрачки следили за картинками. Краем глаза он заметил, как Хейл делает то же самое под бдительным надзором дрона.

«Получилось!» Ларку нравились задания, требовавшие быстрой реакции и внимательности. Осталось всего две задачи. Сначала собрать головоломку. Еще одна. Это было задание на счет. И все закончилось. Звуковой сигнал объявил об окончании теста. В то же время экран ТехДека застыл, и все с нетерпением ожидали результатов.

– Хейл, Ларк. Следуйте за мной, пожалуйста. – Их учительница была Единицей, и на ее лице нельзя было заметить ни тени эмоций. Не дожидаясь ответа, она повернулась и шагнула вперед. Школьники переглянулись и встали со своих мест. Сердце Ларка застряло в горле, когда они, не сказав ни слова, последовали за учительницей. Он слышал шепот своих одноклассников, но боялся посмотреть в их глаза.

Что сейчас будет? Мысли Ларка крутились в голове, проигрывая разные сценарии. Дисциплинарные наказания? Телесные наказания отменили уже много лет назад. Но были и другие. Более жесткие. Например, их могли исключить из школы или вписать заметку в личное дело: с ней все мечты покинуть Серый округ будут разбиты. Навсегда.

Звуки их шагов отражались от стен в такт стуку их сердец. Ларк постарался уловить взгляд Хейл, но она уставилась вниз, разглядывая свои ботинки. Он быстро коснулся ее руки, но она не реагировала. Девушка, вероятно, жалела, что помогла ему.

Ларк мог догадаться, что будет дальше, если их обвинят в обмане: допрос и медосмотр для поиска доказательств. Или это не было необходимо? Возможно, дроны зафиксировали их проступок на видео. Тогда с ними расправятся очень быстро.

– Ученица Хейл, войдите, – сказала учительница, указывая на стальную дверь.

Хейл царапала руками края своей формы, и Ларк заметил, как дрожали ее губы. Он хотел сказать ей что-то в знак поддержки, но не мог подобрать слов. Его язык бесполезно лежал во рту, не двигаясь. Он видел, как его подруга сделала вдох, заправила непослушную прядь за ухо и вошла в комнату.

– Ученик Ларк, – учительница жестом велела ему последовать за ней.

Она была строгой и хладнокровной женщиной, покорно исполнявшей свои обязанности, и имела больше общего с дроном, чем с человеком.

– Сюда. – Выражение ее лица не давало Ларку возможности узнать, что будет дальше.

Он сделал глубокий вдох, поправил форму и шагнул в комнату.

Часовой уже ожидал его там; Ларк увидел его и, как это всегда бывает при виде охранников, почувствовал, как сердцебиение участилось. Его арестуют?!

Часовой был одет в черную форму из плотной ткани, на которой были нашиты легкие, но эффективные защитные панели. Лицо охранника было закрыто непрозрачной маской, так что у Ларка не было шанса узнать его.

Он опустил плечи и уставился в пустоту.

– Садись, ученик Ларк.

Голос был искажен специальным фильтром шлема.

Ларк тяжело сглотнул, выполняя приказ.

Рейна взяла с собой полотенца, которые сшила ее мать, чтобы их обменять. Ее целью была пекарня возле металлургического завода. В это время там практически ничего не происходило, ведь работники заводов приходили за покупками только после смены.

Она прошла мимо брезента, прикрывающего вход, открыла дверь и почти столкнулась с ПылеБотом, деловито облетавшим комнату.

– Привет, Рейна. – Пекарь подняла глаза и коснулась лба пальцами, оставляя на нем след от муки. – Что ты хочешь обменять сегодня?