ХОДОВАЯ ЧАСТЬ: колесная формула 8x8, размер шин 13,00–18, давление воздуха в шинах регулируется от 0,5 до 2,8 кг/см², подвеска рычажно-торсионная независимая, амортизаторы гидравлические, телескопические, двойного действия, по два у колес 1-й и 4-й осей и по одному у колес 2-й и 3-й осей, колеса 1-й и 2-й осей управляемые.

СКОРОСТЬ МАКС., км/ч: по суше — 80, на плаву — 10.

ЗАПАС ХОДА: по суше — 400 км, на плаву — 12 часов.

ПРЕОДОЛЕВАЕМЫЕ ПРЕПЯТСТВИЯ: угол подъема, град. — 30; ширина рва, м — 2; высота стенки, м — 0,5.

СРЕДСТВА СВЯЗИ: радиостанция Р-123М и переговорное устройство Р-124.

К началу 1980-х годов основным бронетранспортером в Советской Армии стал БТР-70. Однако, опыт эксплуатации этих машин вскоре показал, что несмотря на немалые улучшения по сравнению с более ранними БТР-60ПБ, большинство недостатков предшественника сохранились почти без изменений. Одним из них была сравнительно сложная и ненадежная конструкция силовой установки из спаренных карбюраторных двигателей, отличавшихся к тому же повышенным расходом топлива и рядом других недостатков по сравнению с дизелями. Оставалась серьезной проблемой и неудовлетворительная высадка и посадка десанта и экипажа, лишь немногим улучшившаяся по сравнению с БТР-60ПБ. Недостаточной, как показал опыт боевых действий в Афганистане, оставалась и защищенность машины. Ко всему этому на БТР-70 прибавились проблемы с водометным движителем новой конструкции, который на плаву часто забивался водорослями, торфяной жижей и тому подобными предметами.

Для устранения этих недостатков в конструкторском бюро Горьковского автомобильного завода под руководством И.С. Мухина и Е.М. Мурашкина в начале 1980-х годов был спроектирован новый бронетранспортер ГАЗ-5903.

БТР-80 раннего выпуска. Волноотражательный щит — такой же, как у БТР-70. Ограждение фар на более поздних машинах было заменено.

При сохранении общей компоновки БТР-70, новая машина отличалась целым рядом изменений. Вместо двух карбюраторных моторов был установлен один дизельный двигатель большей мощности, для посадки и высадки экипажа были введены большие двухстворчатые люки в бортах корпуса. Сам корпус стал на 115 мм выше и длиннее и на 100 мм шире, хотя общая высота машины возросла лишь на 30 мм. Дальнейшее развитие получило стремление обеспечить экипажу возможность ведения огня из-под защиты брони, для чего обычные амбразуры, закрывавшиеся заслонками, в бортах корпуса были заменены шаровыми установками, развернутыми вперед. Такое решение, вкупе с так называемым активным размещением десанта, обеспечивало машине невиданную ранее концентрацию огневой мощи в передней полусфере. Бронирование бронетранспортера было усилено незначительно, но несмотря на это масса ГАЗ-5903 возросла на 18 % по сравнению с БТР-70, с 11,5 до 13,6 т. Благодаря установке более мощного двигателя подвижность машины сохранилась прежней, а запас хода даже увеличился. После успешных государственных испытаний ГАЗ-5903 был в принят на вооружение Советской Армии под обозначением БТР-80.

Предприятием-производителем новой машины был определен АМЗ — Арзамасский машиностроительный завод (до сентября 1983 года — Арзамасский завод автомобильных запчастей ПО ГАЗ), на котором с 1981 года серийно выпускался бронетранспортер БТР-70. Первый серийный БТР-80 покинул заводские цеха 24 февраля 1984 года.

БТР-80 разработан по той же компоновочной схеме, что и его предшественники БТР-60 и БТР-70: в передней части корпуса находится отделение управления, за ним десантное отделение и в кормовой части корпуса — моторно-трансмиссионное отделение.

Герметичный, полностью закрытый корпус бронетранспортера сварен из катаных стальных броневых листов, расположенных с большими углами наклона к вертикали. Он защищает экипаж и десантников от пуль ручного стрелкового оружия калибра 7,62 мм, а лобовая броня — от пуль калибра 12,7 мм.

На этой машине установлены типичные для БТР-80 волноотражетельный щиток и ограждение фар, но бортовые поручни еще короткие.

В отделении управления оборудованы места механика-водителя и командира машины. В их распоряжении находятся перископические приборы наблюдения. В правой части лобового листа оборудована шаровая опора для ведения стрельбы из автомата. Доступ в отделение управления осуществляется через два люка в крыше корпуса.

За местами механика-водителя и командира установлены одноместные сиденья одного из пехотинцев десанта и стрелка башенной пулеметной установки. Основное вооружение БТР-80 состоит из 14,5-мм пулемета КПВТ и спаренного с ним 7,62-мм пулемета ПКТ Пулеметы установлены в конической башне с углами наведения 360° по горизонтали и от -4° до +60° по вертикали. Для освещения целей при стрельбе ночью на консоли пулеметной установки смонтирован ИК-осветитель. На кормовой стенке башни установлены дымовые гранатометы системы 902В «Туча», а в крыше — прибор ТНПТ-1, предназначенный для наблюдения башенным стрелком за дорогой и местностью, находящимися в заднем секторе обзора.

Основная часть десанта — шесть полностью экипированных пехотинцев — располагается лицом к бортам на двух сиденьях, смонтированных в десантном отделении вдоль продольной оси корпуса. Для ведения десантниками стрельбы в бортах корпуса имеется семь амбразур, выполненных с разворотом по курсу, причем две из них предназначены для ведения стрельбы из пулеметов. Амбразуры снабжены шаровыми опорами, позволяющими стрелять без разгерметизации десантного отделения на зараженной местности. По одной амбразуре для стрельбы вверх имеется и в обеих бронированных люках крыши десантного отделения.

Отделение управления:

1 — бачок омывателя стекол смотровых люков; 2 — фонарь освещения шкалы воздушного редуктора; 3 — щиток приборов; 4 — сиденье механика-водителя; 5 — розетка переносного светильника; 6 — рукоятка крышки смотрового люка механика-водителя; 7 — рукоятка крышки смотрового люка командира; 8 — рычаг ручного привода стеклоочистителя; 9 — сумка нагрудного переключателя шлемофона командира; 10 — выключатель стеклоочистителя; 11 — прибор ИМД-21 Б (измеритель мощности дозы гамма-излучения); 12 — аппарат № 1 переговорного устройства; 13 — амбразура для стрельбы из автомата; 14 — фонарь освещения рабочего места командира; 15 — сиденье командира; 16 — приемопередатчик радиостанции; 17 — сумка ЗИП изделия 9К34М (ПЗРК «Стрела-3»); 18 — щиток предохранителей; 19 и 32 — хомуты крепления автоматов; 20 и 31 — клипсы крепления автоматов; 21 — блок питания радиостанции; 22 — запасной ствол КП ВТ в чехле; 23 — сумка укладки сигнальных ракет; 24 — ЗИП башенной установки; 25 — машинка Ракова (для снаряжения лент пулемета ПКТ); 26 и 29 — одноместные сиденья мотострелков; 27 — сумка для шлемофонов; 28 — сумка для эксплуатационных документов и переносного светильника; 30 — укладка ЗИП электрооборудования; 33 — передний отопитель.

Кроме двух люков в крыше корпуса, для посадки и спешивания десанта используются двустворчатые двери в обоих бортах бронетранспортера. Одна створка двери откидывается вверх, а другая опускается вниз и образует подножку, благодаря чему в случае необходимости посадка и спешивание десанта могут производиться при движении машины.

Силовая установка БТР-80 состоит из одного дизельного 8-цилиндрового V-образного четырехтактного двигателя жидкостного охлаждения КамАЗ-7403 с турбокомпрессорным наддувом мощностью 260 л.с. при 2600 об/мин, рабочий объем 10 850 см³. Размещение одного двигателя вместо двух повлекло за собой и изменения в конструкции агрегатов трансмиссии. Она включает в себя сухое двухдисковое сцепление, пятискоростную коробку передач с синхронизаторами на 2-й, 3-й, 4-й и 5-й передачах, карданную передачу. Вместо двух раздаточных коробок установлена одна межосевая двухступенчатая раздаточная коробка с дифференциальной раздачей крутящего момента на два потока (на 1-й-3-й и на 2-й-4-й мосты) и принудительной блокировкой дифференциала. Блокировочные устройства обеспечивают включение понижающей передачи и блокировку межосевого дифференциала только при включенных передних мостах. Чтобы при перегрузке элементов трансмиссии (при заблокированном дифференциале) исключить поломки, в раздаточной коробке имеется фрикцион — муфта предельного момента. На раздаточной коробке смонтирована коробка отбора мощности на водометный движитель и лебедку.