Агнесса, несмотря на то что ступала по булыжникам очень и очень осторожно, все-таки споткнулась.

– Не говори глупостей, Ирэн! – резко оборвала ее Верховная. – Маг ведьме не товарищ! Запомни это, девочка.

– Да я так… к слову.

– Садись!

Ирэн села на метлу позади главы ковена. Агнесса даже рот открыла. Они что, полетят вдвоем?! Вот это да. Вот бы… Но она тут же запретила себе даже думать об этом! Она – не ведьма! Она – психолог! И очень-очень скоро она докажет всем, какая важная у нее профессия!

– Госпожа Пресци, – вдруг обратилась к ней спасенная ведьма. – Приглашаю вас к себе.

– Благодарю.

– И думаю, чтобы не быть вам должными, мы поможем открыть вашу практику, – нехотя выдохнула Верховная.

Агнесса остановилась как вкопанная. Это было так неожиданно.

– Поможем открыть, – зеленые глаза, казалось, смотрели прямо в душу. – Но не более. Я больше чем уверена, что никто к вам за помощью не обратится. Простите, но… Ни одна ведьма не раскроет свое сердце постороннему. Даже если вы вызываете симпатию. И уж тем более ни одна ведьма не будет пытаться изменить себя. Мы такие, какие мы есть. И вот еще что… Скажите. Только честно. Результаты ваших исследований так или иначе окажутся у лорда Реллера на столе? Верно?

– Только психологические портреты. Анонимные.

– Даже если и так. Мне это не нравится. Я – глава ковена. Я отвечаю за тех, кто мне доверяет. Поэтому не могу так рисковать.

– Мы сошли с ума! – грустно сказала госпожа мэр. – За эту ее практику меня живьем съедят! Это вы понимаете?!

– Если бы не она, – Верховная кивнула на Агнессу, – у тебя была бы площадь трупов и самое крупное разбирательство за историю королевства. Не говоря уже о перспективах гражданской войны.

Агнесса шла по залитой солнцем Цветочной улице, с каждым мгновением все больше влюбляясь в Лидор. Ее сопровождала мэр города госпожа Либуша. Почти искренне улыбаясь, женщина прижимала к груди объемную черную папку.

Все складывалось как нельзя лучше! Они шли смотреть помещение. Удивительно, но ведьмам удалось уговорить местную администрацию, а это значит, что очень скоро Агнесса откроет собственную практику!

– Прошу!

Мэр подвела ее к черному, мрачному, неухоженному домику с остроконечной крышей. Он стоял на оживленной улице, среди ярких вывесок, до блеска вымытых окон и ухоженных клумб, и выглядел точь-в-точь как Ирэн в черной мантии и шляпе среди цветочной процессии возле летнего кафе.

Да… Два этажа, грязные темные окна и старая, ржавая, слегка покосившаяся дверь. Интересно, во сколько обойдется поменять ее на что-то более приличное? Едва она об этом подумала, как госпожа Либуша достала большой старинный ключ.

Замок поддался не сразу, но когда дверь с жалобным скрипом наконец открылась, госпожа Пресци окончательно растерялась. Туфли брусничного цвета никак не могли переступить порог будущей квартиры.

– Нравится? – с надеждой спросила мэр, надеясь на то, что психолог из столицы убежит на вокзал.

– Очень, – улыбнулась Агнесса и решительно шагнула внутрь, мысленно приказав туфлям прекратить капризничать – у них все равно нет другого выхода!

Грязно, сумрачно, тоскливо и… холодно. Клочья пыли по углам. Оконные стекла покрыты липким слоем грязи. Паутина на потолке. Запах отсыревшего дерева, хотя дом каменный. Кое-где с карнизов свисают обрывки штор. Сломанные стулья. Старая мебель. Камин в углу. Рядом – горка сажи и старая кочерга.

– Когда-то здесь была лавка, – госпожа Либуша вытащила из кармашка пиджака надушенный платочек и поднесла его к носу.

Агнесса кивнула. Пожалела, что сама не взяла с собой такой платочек. Не знала, что пригодится…

– И что это была за лавка?

– Точно не знаю. Присцилла Моран давно отошла от дел. На самом деле никто не знает, с каких именно доходов старушка живет. Возможно, существует какая-то помощь ковена в отношении ее. Не знаю. В мэрию никто не обращался по этому вопросу. Однако именно она первая откликнулась на предложение сдать помещение в аренду. Видимо, госпожа Моран не располагает достаточными средствами, чтобы привести помещение в порядок, однако вы же понимаете – разгар сезона! Мы не можем предложить вам что-нибудь более…

– Все в порядке, госпожа Либуша. Меня все устраивает, – перебила мэра госпожа Пресци.

– Внизу – место под приемную. Наверху – жилая комната. Кухни нет. Можно купить чайник, наверное…

– Замечательно.

– Вы находите? – госпожа Либуша так явно огорчилась, что на секунду ее даже стало жаль.

Агнесса представила, сколько работы предстоит, чтобы привести это место в порядок… Ну ничего! Она справится! А мэра… Мэра пусть господин маг жалеет. У лорда Реллера получится.

– Тогда… – вздохнула госпожа Либуша, – давайте подписывать соглашение.

Госпожа мэр раскрыла папку:

– Оплата – триста золотых в месяц. Залог за имущество и сохранность помещения – еще столько же. Плюс все необходимые изменения за ваш счет при условии согласия на них арендодателя. Так. Что еще? Вывеску будете делать?

– Конечно, – Агнесса пыталась представить, насколько это предприятие подорвет ее бюджет.

Что ж… Деньги на то, чтобы открыть свою практику, она откладывала регулярно, с самого первого заработка. Так что… Должно хватить. Наверняка на чем-нибудь можно будет сэкономить.

– Апчхи! – Сколько пыли!

– Будьте здоровы, госпожа Пресци! – не без удовольствия позлорадствовала мэр.

Впрочем, что еще ей оставалось? Она сделала все, чтобы эта психолог развернулась и уехала в столицу! Тогда не пришлось бы держать ответ перед лордом Реллером. Но не получилось…

– Не забудьте оплатить целевой взнос в казну города.

– Сколько?

– Сто золотых.

– А… это за что?

– За вывеску!

– Хорошо. Конечно…

Подписывая соглашение, Агнесса думала о том, за что еще придется ей платить и сколько?

– Что ж, – с сомнением оглядела госпожа мэр психолога. – Добро пожаловать в Лидор.

– Спасибо.

И госпожа Либуша ушла. Уходя, женщина споткнулась о порог и зацепилась за дверную ручку, чудом не порвав пиджак. М-да…

Комнатка под приемную была небольшая. Однако кресла, стол, шкафы и книги должны поместиться, если грамотно все расставить. Интересно, тут справится одна бригада рабочих или для чистки камина придется нанимать кого-то еще? Хорошо, если окажется, что он в рабочем состоянии. Может быть, со временем из помещения уйдет запах сырости…

Осторожно ступая по грязи, госпожа Пресци поднялась наверх. Что ж… Вполне уютная комнатка. С большим окном. Правда, мебели нет. Только какие-то коробки. Осколки битой посуды да старое треснувшее зеркало. Примета плохая… Но ничего. Ничего…

С самого юного возраста она жила на съемных квартирах. Свой собственный теплый и уютный дом, семья, дети – обо всем этом она, конечно же, мечтала. И все это обязательно будет! Потом. Когда-нибудь. Наверное…

Ее мать, сильнейшая ведьма королевства, достойная представительница старинного рода, была не просто разочарована в старшей дочери, у которой так и не проснулась сила. Это была… трагедия. Удар, который Амелия Пресци так и не смогла пережить.

Тем не менее внешне все выглядело достаточно спокойно. На нее не стали кричать или переселять в каморку под крышей. Нет. Она просто… просто перестала существовать.

Как только она окончила школу – ей представили жениха. Как последний шанс оправдать свое существование. Все-таки в ней текла кровь Пресци – и многие хотели бы заполучить девушку в свой род.

Она должна была родить внучку своей матери. Очень талантливую внучку! И тогда… Тогда, возможно, ее бы простили. Не лишили бы наследства и любви. Но она взбунтовалась. Отказалась от семьи, от поддержки, от денег. Зато обрела свободу. И… себя.

Да, она родилась под несчастливой звездой. Но она есть! Она жива! И она добьется всего, что пожелает. Прежде всего чтобы доказать самой себе. А мама… Прощай, мама. И прости…