–Мастер, ты говоришь уверенно, и раньше никогда не ошибался. У меня нет причин не доверять тебе. Мне нужно разобраться в произошедшем. И ещё, я не скажу никому, что встретил тебя здесь. Более того, отныне у тебя есть право находится здесь в любое время! Вечером зайди ко мне, нам нужно будет поговорить,– и старший рода Верд стал спускаться с холма, походка его вновь стала уверенной, весь страх, растерянность были упрятаны так, что ничего не напоминало о них.

Как только дядя Руслана скрылся в лесу, Ласка поспешила на встречу отцу, прихватив дорожные сумки.

–Папа, где Руслан? Что сказал его дядя?-Отсутствие юноши сильно ее беспокоило.

Отец снял плащ, постелил его на невысокий бордюрчик, шедший вдоль дороги, присел, указал дочке на место рядом. Как только девушка опустила тяжёлые сумки на землю и села, он заговорил:

–Руслана сейчас мы не увидим, его здесь нет. Появится он из этой пещеры, думаю в ближайшую седмицу. Когда он выйдет, его надо обязательно встретить, здесь ему угрожает опасность. Дочка, я многого сам не знаю, только чувствую, поэтому не смогу ответить тебе на вопросы, которые ты хочешь мне задать. Сейчас я пойду домой, принесу палатку, и кое-какие вещи, а ты покарауль здесь, хорошо?

–Хорошо, папа!-Сказала Ласка, и крепко обняла отца. Из глаз потекли слезы.

–Ну, хватит! Все будет хорошо.-Мастер погладил дочь по голове,– я быстро, к полудню уже вернусь.-они встали, отец взял Ласку руками за плечи,-жди!– И быстро зашагал в сторону дома.

Девушка смотрела в след отцу, пока тот не скрылся за деревьями. Потом, вытерев слезы, подхватила вещи, и пошла ко входу в пещеру, там можно укрыться от посторонних глаз, и спокойно подождать отца. Добравшись до входа, она свалила сумки у стены, сняла свой плащ, и вместе с отцовским, развесила сушиться на вбитые в стены штыри, предназначенные для непонятных целей. Потом осмотрелась, увидела странные узоры на стенах, и уходящий в глубь холма изогнутый туннель.

Рисунки увлекли ее, девушка даже задержалась возле одного. На нем изображалось что-то хищное, стремительное, но словно смазанное, рисунок был как живой, как будто двигался. Ласка попыталась сосредоточится, чтобы разглядеть как следует, но тут из глубины туннеля послышался грохот.

Девушка вздрогнула, и оглянулась. Грохот приближался, и Ласка стала пятится к выходу, испуганно вглядываясь в темноту. Шум не прекращался, к нему присоединилась вибрация, и девушка выскочила наружу, отбежав подальше от входа. Под ногами дрожала земля, как при землетрясении.

Дрожь стала спадать, и через некоторое время прекратилась. Ласка осторожно приблизилась к входу. В пещере ничего не изменилось, лишь многолетняя пыль оседала на каменный пол. А вот туннель изменился. Стены его стали гладкими, от них шел мягкий теплый свет. Девушке стало до жути интересно, что же такое произошло в глубине холма.

На всякий случай прихватив свою дорожную сумку, она медленно пошла по туннелю. Свет по прежнему непонятным образом исходил от стен. Сделав несколько сотен шагов Ласка вышла в большое помещение идеальной круглой формы, в центре которой было небольшое возвышение. На возвышении располагалось большое ложе, в котором можно расположится разве что полулёжа. Девушка подошла, поднялась, и потрогала странное полукресло. Материал был мягкий и теплый на ощупь. Поддавшись неожиданному желанию, девушка села, устроила сумку себе на колени и, откинув голову на спинку, расслабилась.

–Добро пожаловать в Мир Игры! Желаете пройти авторизацию?– В голове раздался мягкий женский голос. Девушка рывком соскочила с кресла, испуганно оглядываясь вокруг. Никого!

При других обстоятельствах она уже давно убежала бы отсюда, да и не полезла вообще, но где-то здесь пропал Руслан, и сердце подсказывало, что тут она найдет ответы на вопросы. Девушка решительно забралась обратно в кресло.

–Добро пожаловать в Мир Игры. Желаете пройти авторизацию?

–Да, желаю!– Быстро сказала девушка.

–Процедура снятия параметров запущена.-Произнес голос. По всему телу Ласка почувствовала словно лёгкие уколы. Не приятное чувство, так бывает, когда рука онемеет от неудобного положения во сне, а потом восстанавливает кровообращение. Но через короткое время голос продолжил,– Снятие параметров завершено. Обнаружено отсутствие нейроимпланта. Основываясь на показаниях личностных характеристик, рекомендуется установка нейроимпланта восьмой категории. Подтверждаете установку?

–Да, подтверждаю!-Было страшно, но девушка чувствовала, что на верном пути.

–Вводится обезболивающий препарат.– Голос был по прежнему безучастным. Девушка почувствовала лёгкий укол, а потом провалилась во тьму.

В себя пришла резко. Было ощущение чего-то инородного в голове.

–Установка Нейроимпланта восьмой модификации произведена успешно. Желаете погрузится в Игру?-Женский голос был все так же бездушен. Ласка почти подтвердила желание, но что-то подтолкнуло ее задать вопрос, вдруг получит ответ?

–Я могу вас спросить?

– В Искин терминала включена функция справочника.

–Передо мной отсюда,– Ласка никак не могла подобрать правильные слова, но справилась,– вближайшее время погружались игроки?

– В ближайшие сто циклов перед вашей авторизацией было одно погружение.– Голос был бесстрастным.

–Могу я узнать имя того, кто погрузился?

–Это закрытая информация. Согласно уставу Игры, конфиденциальные данные не разглашаются. Желаете погрузится в Игру?

–Да, желаю!

Глава 4 Все сложнее и сложнее

Шли долго. Волокуша сильно тормозила продвижение, пару раз в труднопроходимых местах приходилось перетаскивать поклажу на руках. Тащили ее в основном я с гномом, альв же работал дозором, благодаря чему удавалось избегать неприятностей. Оставалось пройти совсем немного, когда эти самые неприятности все же настигли нас. В буквальном смысле! Лад рыскал где-то впереди, я тащил волокушу, а гном как всегда молча шел рядом, осматриваясь по сторонам из под густых бровей. Нападение мы проморгали.

Сильный удар в спину швырнул Чубу вперёд лицом. От удара его топор полетел в одну сторону, шлем в другую, сам гном распластался на земле. Нападавший зверь переключился на меня. Старая знакомая! Такая же черная кошка, что напала у реки.

Бросил волокушу я сразу, как произошло нападение, меч с ножом уже держал в руках. Зверь глухо зарычал, хлестая себя по бокам хвостом, и начал по дуге обходить меня. Чуба лежал без движения, неужели вырубился? Лад далеко, надежда только на себя. Что ж, начнем танец.

Я, не отрывая взгляда от глаз зверя, сам издал глухой рык, слегка приседая, и разводя руки в стороны, словно бросая вызов. Кошка ощерилась, показав клыки и припала к земле. Перехватываю нож обратным хватом, лезвие под прямым углом к руке, шаг левой ногой вперёд, правую руку с мечом завожу за спину. Тело закручено вправо относительно ног. Вижу, как мышцы задних ног зверя взбугрились. Время замедляется. Кошка отталкивается от земли, прыгая на меня. Я, продолжая движение, заваливаюсь вперёд и в лево, словно уходя в сторону,одновременно раскручивая тело. Зверюга успела немного уклонится, и меч просвистел у нее перед пастью, но я, продолжая вращение, самым кончиком ножа задеваю кошку в области паха, рассекая шкуру до середины правой задней конечности. Выхожу в низкую стойку перекатом через левое плечо, лицом к зверю.

Да где же этот альв, почему так долго? И гном лежит не двигаясь, или мертв, или в глубоком забытьи.

А кошка уже развернулась на встречу, и, слегка прихрамывая на поврежденную лапу, медленно, крадучись двинула ко мне. Сейчас главное не подпускать ее, пока не ослабнет от потери крови, и дождаться подмоги.

Мы медленно кружили, сближаясь, не отрывая друг от друга глаз. Я крутил перед собой мечом восьмёрку, иногда делая ложные выпады в сторону противника. Да, кошка была достойным противником, и если бы не ошиблась в начале схватки, без помощи я бы вряд ли справился. За спиной послышался шорох.