– Мне самой так хочется. Но время от времени я выхожу из дома, чтобы посетить разные мероприятия и тому подобное. Очень любезно, что ты беспокоишься обо мне, но могу тебя уверить, что я совершенно счастлива.

Тема была исчерпана, и теперь Сэм могла подать голос:

– Извините, я могу воспользоваться туалетом?

Сэм было неловко, но она понимала, что миссис Поттс ей не откажет. Однако Грейс медлила, держа в руке кочергу.

– Конечно, – наконец ответила она, поворачиваясь к прихожей. – Идём со мной.

Сэм поспешила за миссис Поттс, которая ходила на удивление быстро. Они вернулись в прихожую, миновали её и прошли ещё через один похожий зал в другой части дома. Сэм заметила высокие потолки и изящные резные украшения. Дом был великолепен, весь выдержанный в кремовых и желтовато-коричневых тонах. Наконец Грейс остановилась и открыла третью дверь слева.

– Сюда. Сможешь сама вернуться обратно?

Голос и взгляд миссис Поттс противоречили друг другу. Сэм была почти уверена, что это предупреждение: ей запрещают бродить по дому. От этого у неё ещё больше разгорелось любопытство.

– Конечно. Спасибо!

Нырнув в ванную комнату, Сэм подумала, что её мочевой пузырь вот-вот взорвётся.

Через несколько минут она открыла дверь, почти уверенная, что Грейс ждёт её. Однако прихожая была пуста, но, когда Сэм повернула обратно, она уловила отчётливый запах.

Она принюхалась. Это был аромат мужского одеколона. Она была в этом совершенно уверена, потому что они с мамой перед прошлым Рождеством часами бродили по магазинам в поисках определённой марки одеколона. Первый раз мама купила его для папы три года назад, и с каждым годом его было всё труднее найти. Одеколон дорогой, и папа пользуется им лишь по особым случаям. Повернув в противоположном направлении, Сэм пошла на запах, которого совершенно определённо не было, когда она заходила в ванную.

Свернув за угол, она увидела, что коридор расширяется в большую комнату, очевидно, служившую прихожей. Рядом с задней дверью была встроенная скамья. На полу рядами стояла обувь, а на вешалках висело несколько курток. Слева была ещё одна приоткрытая дверь с ведущими вниз ступеньками.

Запах одеколона уже почти растаял в воздухе, и Сэм почувствовала себя виноватой, потому что сразу не вернулась в гостиную. Однако, повернувшись, она заметила пару чёрных кожаных мужских сапог и застыла на месте. Они стояли прямо под большим чёрным плащом. Но больше всего её поразило то, что и на сапогах и на плаще блестели капли дождя.

– Значит, она любит надевать мужскую одежду, когда работает в саду, – с чуть заметным раздражением сказала Элли. – Не понимаю, почему ты к этому привязалась.

Сэм отшвырнула валявшийся на тротуаре камень и задумалась. Их вчерашний визит в особняк миссис Поттс не выходил у неё из головы.

– Я же сказала тебе, что сапоги были на несколько размеров больше. Но дело не в одежде, а в одеколоне. Кто-то только что прошёл через эту прихожую, а миссис Поттс сказала, что живёт одна.

– Думаю, она не так одинока, как уверяла нас. – Сэм и Элли удивлённо уставились на Кэсси.

– Ну, подумайте сами, – добавила она, слегка покраснев, уперлась руками в бока и лукаво взглянула на подруг. – Её муж давно умер. Она не такая уж старая, и у неё должны быть друзья. Может быть, у неё есть парень, и она просто не хочет делиться этим с незнакомыми детьми?

– Думаю, она классная, и это бы меня совсем не удивило, – согласилась Элли и взяла Сэм и Кэсси под руки.

Они втроём продолжали не спеша идти по тротуару. К счастью, идея пришлась Грейс по душе, она дала своё согласие, и теперь они шли к зданию, где проходили занятия внешкольной программы, для которой они собирали деньги. Оно было недалеко от школы, и после этого девочки собирались зайти в окрестные магазины с просьбами о пожертвованиях.

Сэм не могла придумать ни одной причины не согласиться с Элли и Кэсси, но она уже привыкла полагаться на свою интуицию. Она не знала, что именно её беспокоило, но понимала, что что-то не так.

Решив подумать об этом попозже, Сэм сжала руку Элли и улыбнулась.

– Ладно, ты права. Я не буду больше об этом говорить. Думаешь, они разрешат нам спросить у детей, что бы они хотели видеть в доме с привидениями? – спросила она, меняя тему.

Элли нахмурила брови и сжала губы. Это было слишком просто. Она хорошо знала свою подругу и понимала, что та ещё вернётся к этой теме.

– Я почти всех там знаю, – сказала Кэсси, не заметив молчаливых взглядов подруг. – Они очень хорошие. Уверена, они будут рады поговорить с нами.

Через несколько минут они подошли к зданию. Оно стояло на углу старинного центрального квартала города – старый дом, давно отданный под офисы. По пути Кэсси рассказала, что семья Поттсов купила его специально для внешкольной программы и сделала необходимый ремонт. Сэм с восхищением смотрела на грубые деревянные стены, так гармонично сочетающиеся с окружающим морским пейзажем. На чуть выцветшей деревянной вывеске над главным входом было написано: «Внешкольная программа Оушенсайда» – в честь их маленького городка.

Колокольчик над входом оповестил об их прибытии, и к ним навстречу выбежала темноволосая девушка.

– Привет, Кэсси! – воскликнула она, выскочив из-за маленького стола в приёмной. Хотя она была на несколько лет старше, Сэм заметила, что они с Кэсси одного роста.

– Ким, это мои друзья, Сэм и Элли. Мы помогаем устроить дом с привидениями в средней школе, чтобы собрать деньги для фонда Поттсов.

Ким отступила назад и улыбнулась ещё шире.

– Здорово! – Она скрестила руки на груди и оглянулась на коридор, чтобы убедиться, что там никого нет. – Деньги бы нам не помешали, – чуть тише продолжала она.

Улыбка исчезла с лица Ким, и она взяла Кэсси за руку.

– На днях я подслушала разговор директора и мистера Кингсмана. Он сказал, что не может больше давать нам денег и до конца этого школьного года нас могут закрыть!

– Но это же ужасно! – ахнула Элли.

– А разве это недавно началось? – спросила Сэм, напряжённо размышляя. – Лиза упоминала, что у вас трудности, но миссис Поттс не говорила, что всё так серьёзно.

Ким энергично закивала и заговорила, обращаясь к Сэм:

– Наша внешкольная программа действует уже лет десять. Я начала приходить сюда, когда была в третьем классе. С прошлого года я помогаю работать с детьми. Я ничего не знала о денежных проблемах, пока на прошлой неделе миссис Трент, наша директор, не заговорила о них. Она тоже была в шоке.

– Ким, у нас посетители?

Девочки от неожиданности подскочили и увидели немолодую симпатичную женщину. Она смотрела на них, слегка приподняв бровь, и не выглядела рассерженной, скорее, удивлённой.

– Миссис Поттс позвонила и сказала, что вы можете зайти, – объяснила женщина, пожав всем девочкам руки. – Я миссис Трент, директор программы, – представилась она и повернулась к Ким. – Ты нужна мне в приёмной, – добавила она и сдержанно улыбнулась.

И хотя миссис Трент ничего не сказала об их разговоре, Сэм была совершенно уверена, что она слышала по крайней мере его часть. Сэм догадывалась, что позже она поговорит об этих сплетнях с Ким.

Почувствовав укол совести, хотя она совершенно не была виновата в том, что Ким выдала им тайну, которую не стоило разглашать, Сэм изо всех сил старалась не покраснеть. Украдкой взглянув на Элли, она заметила, что её рыжеволосой подруге приходится ещё хуже: её щёки залил яркий румянец.

– Кэсси, насколько я поняла, ты несколько лет участвовала в программе? Я стала директором только прошлой осенью и не помню, чтобы мы прежде встречались.

Сэм вздохнула с облегчением, когда разговор о финансах закончился. Пока Кэсси и миссис Трент мило беседовали, она внимательно оглядела комнату.

Она была украшена в современном стиле, выдержанном в морской тематике, хотя не отличалась особой вычурностью. Стены были выкрашены в светло-зелёный цвет морской пены. Нижняя часть стен была отделана панелями из выцветшего старинного дерева, похожими на изгородь. Кому-то пришла в голову остроумная идея отделать верхнюю часть комнаты старым якорным канатом. С него свисали морские звёзды, раковины и даже маленький буй. Сэм с улыбкой огляделась.