«Ты пойдешь со мной, мальчик, – тут же прозвучало у меня в голове. – Как и они».

«Как и они», значит? И зачем тогда эти финты? Эх… до Бога Контроля моему Покровителю, конечно, далеко, но и сам Бог Тьмы весьма умелый «манипулятор».

– Думаешь, – первой нарушила давящую тишину Мать Племени, – раз ты Древний, то сможешь не поддаться его безумию? Считаешь, что легко пройдешь сквозь его заслон?

– Нургия! – рыкнул жрец, однако Старик тут же повел рукавом, дав понять, что не нуждается в заступниках.

– Огроиды не трусы! – продолжила жена вождя. – Когда наши братья и сестры начали пропадать, мы собрали отряд и отправили его на разведку! И тогда… – Нургия поджала губы, на миг показавшись хрупкой женщиной. Однако секунду спустя оскалилась и громко зарычала, развеяв наваждение.

– Я знаю, что случилось тогда, девочка, – проговорил Старик и, сделав пасс рукой, направил в грудь огроидки черный дым. Она хотела увернуться, но не успела. Когда же «Спокойствие Тьмы» проникло в ее тело, Нургия, уверен, была рада, что не увернулась.

Несколько секунд мы стояли молча, не решаясь заговорить. Первым в этот раз опомнился жрец:

– Древний, – склонив голову, обратился он к Старику, – позволь мне собрать воинов! Мы хотим помочь! Вместе с тобой мы сможем победить Безумного Бога. Прорвать барьер безумия. Уверен, мы сможем быть полезны для тебя.

– Я тоже в этом уверен, жрец Дрохен, – протянул мой Покровитель. – Приступай, мы будем ждать возле твердодуба, что вы зовете двуствольным.

Жрец почтительно кивнул, всем своим видом показывая, что понял, какое именно дерево Старик выбрал ориентиром.

– Я иду с ними! – безапелляционно заявила Мать Племени, искоса глянув на Дрохена, а затем кивком головы указав на меня и Бога Тьмы.

Дрохен взглянул на Древнего и кивнул в ответ.

Мы разошлись в разные стороны: наша четверка (естественно, и Велла сопровождала нас) направилась, как я понял, на северо-запад; жрец же – на юго-восток, к поселению.

Теперь Бог Тьмы плыл над землей довольно медленно, водя капюшоном из стороны в сторону. Зачем-то остановился у сухого дерева, внимательно осмотрел его и выпустил в умирающий ствол черный дым.

– Хочешь произвести на меня впечатление? – буркнула Нургия, наблюдавшая за манипуляциями моего Покровителя.

– Зачем мне это, девочка? – даже не повернувшись в ее сторону, спросил Бог Тьмы.

– Чтобы я вместе с Дрохеном поддержала тебя перед собратьями. Думаю, ты заметил, что хотя они и были рады вас видеть, могут и атаковать, если посчитают опасными для племени. ГР-Р-Р-Р!

Я вспомнил воинственные порывы огроидов, когда Бог Тьмы даровал силу жрецу или же когда сковал путами вождя. Может быть, Нургия немного преувеличивает, но доля истины в ее словах есть. Мне ли не знать, насколько важно поддерживать контакт с рядовыми членами Паствы, напоминая им, кто мы вообще такие, за что сражаемся, и кто является нашим Покровителем. Пусть Мать Племени и не вождь, но определенно имеет довольно высокий авторитет среди огроидов. С ее словом явно будут считаться, а значит, Старику действительно стоит постараться разрушить возникшее между ним и Нургией непонимание.

– Ты неверно понимаешь, кто такие Древние, девочка, – проговорил Старик, «полетев» дальше. Его капюшон был направлен вперед, мы с Нургией и Веллой немного отставали от Бога Тьмы, а потому лицезрели его величественную спину. – А ведь к вам я прибыл как раз как Древний, – продолжил он. У меня закрались кое-какие подозрения, и я тут же запросил информацию у мира о моем Покровителе. Хех, как и думал, идентификационная подпись отсутствовала. Хотя последнее время Мир определял Старика именно как «Бога Тьмы».

– Что ты хочешь сказать своими витиеватыми фразами, Древний? – фыркнула Нургия. Ускорившись, она обогнала Старика и заглянула ему в капюшон.

– Лишь то, что только Богам нужна Паства. Древние в ней не нуждаются. А значит, мне нет необходимости производить на вас впечатление, чтобы вы верили в меня. Как Древнему мне вообще все равно, верите вы в меня или нет. Я не нуждаюсь в вашей вере. Для меня важна лишь сохранность Зуртейна. Вы, огроиды, уж точно ему не угрожаете. Напротив, ваша раса живет в гармонии с Миром, а большего мне от вас и не нужно.

Краем глаза я заметил, что Нургия на миг сбилась с шага от неожиданного откровения Старика. Пожалуй, я бы и сам встал, как вкопанный, если бы не ехал на спине Веллы. Сейчас же мое удивление не так бросалось в глаза.

Что на него нашло? Каждое слово, произнесенное моим Покровителем, всегда сказано осмысленно и не случайно. Свой монолог он выдал именно сейчас, чтобы не только огроидка, но и я услышал его? Определенно. И вполне вероятно, что все сказанное в первую очередь было адресовано мне.

Бог Тьмы или же Древний? Из слов Старика предельно ясно, что он сочетает в себе признаки и Бога, и Древнего, чтобы это ни значило… Свою силу он набрал, когда я смог собрать верную Паству. Стало быть, вера людей в него как в Бога позволяет ему сейчас быть Древним?..

«Верно, мальчик», – прозвучало где-то на периферии моего сознания.

За время общения с Покровителем я начал примерно понимать, на какие вопросы он станет отвечать, а какие проигнорирует. Сейчас, пользуясь моментом, решил спросить то, что, по моему мнению, с большей долей вероятности относится именно ко второй группе вопросов:

«Что такое Зуртейн?»

«Так называется наш Мир».

Хм, созвучно с «Зуртарном». Раньше я не сталкивался с названием Мира. Что бы это могло значить?

«Ровным счетом ничего, мальчик. Многие миры похожи, но каждый мир уникален. В нашем – в Зуртейне – не принято использовать его название. Исторически не прижилось, и все. Не ищи скрытого смысла, мальчик».

Опять неожиданная откровенность? И как мне ее воспринимать? Как подсказку и совет не забивать голову всякой ерундой? Или же скрытый смысл есть, но кое-кто не хочет, чтобы я его нашел?

– Интересные ты говоришь вещи, Древний, – прервала мои размышления Нургия, старавшаяся идти «в ногу» со Стариком и даже периодически его обгонявшая. – Не нужна наша вера? Думаешь, я поверю тебе? Вы проиграли Богам именно потому, что люди перестали в вас верить и стали поклоняться им!

– Это ты так считаешь, девочка, – мгновенно и при этом совершенно спокойно парировал Старик.

– Так все считают! – не сдавалась Нургия.

– Так вас учили шаман и жрец. А их учили их предшественники, которых, в свою очередь, учили уже их предшественники. И так далее, девочка. Вот только в основе этих учений – ложь. Жителям Мира не нужно знать всю истину о своем Мире. В некоторых вопросах достаточно иметь лишь представление о конечном результате, девочка. Начало же и середину вполне можно придумать.

– Ложь? – Старик смог заставить задуматься импульсивную огроидку.

– Да.

Какое-то время шли молча. И только когда мы остановились возле могучего темно-серого дерева, толстый ствол которого раздваивался в метре от земли, огроидка вновь заговорила:

– Раз мы не нужны тебе, зачем пришел? – подозрительно сощурив оранжевые глаза, спросила она.

– Ты плохо слушала меня, девочка, – ответил Старик. – Я сказал, мне не нужна ваша вера.

– Ага. А еще то, что тебя заботит лишь сохранность Мира, – тут же выпалила она. – Стало быть, до моего племени тебе нет дела.

– Твое племя – часть Мира, – произнес мой Покровитель, сделав пасс рукой. Облако черного дыма, формой напоминающее громадный серп, прошло сквозь меня, Веллу и Нургию. На душе стало тепло и спокойно. Не удержавшись, я улыбнулся, заметив, насколько же прекрасен окружающий нас лес: ярко-зелеными красками, пением птиц и шелестом листьев. – Как и люди, звери, птицы – все. Кроме Богов и Тления.

Уж не знаю, почувствовала ли Нургия, что с вопросами стоит завязать, или и так все поняла, но больше она не проронила ни слова. Прислонившись спиной к толстому стволу дерева-ориентира, прикрыла глаза и будто бы задремала. Взглянув на нее, Бог Тьмы растаял в воздухе, дав понять, что и мне сейчас не стоит его беспокоить.