— Слушайте, не надо делать из нас неблагодарных эгоистов!

— Я не делаю. Но взять к себе кого-то — это серьезное решение. Вы на улицах много бродячих животных видите, кого-то в дом взяли? Вижу по глазам, что нет. В ваших паспортных карточках отметки о полетах на две планеты, как мне рассказали в полиции. На одной из них низкий уровень жизни, живут за счет туризма. Вы кого-то взяли к себе из них? Нет, потому что трезво оценивали проблемы, которые это принесет. Заботиться, учить, развивать, воспитывать. Деньги давать. Благородный поступок такого рода будет вам стоить очень дорого. А вот если киборга купить, то быть хорошим гораздо легче.

— Неправда, — обиделись туристы. — И почему это полиция интересовалась историей наших полетов?!

Геннадий покачал головой.

— Потому что когда не нашли вас на базе, искали родственников, на случай, если не спасут — куда сообщать. Вы оказались еще теми нарушителями правил. В машину сели впятером, маршрут в базе не зафиксировали. Но это не самое важное. Важно, что сейчас у вас стресс. Лекарства в крови бродят. Юность, прекрасные порывы ударяют в голову и печень. Идите отлеживайтесь, поправляйтесь, радуйтесь, что живы остались.

— Мы все равно обратимся к вашему начальству.

— На здоровье. А я снова про пожарную машину повторю. Гражданскому лицу ее не выкупить. Потому как это спецоборудование. И специализированного DEX-а вам тоже никто не продаст. Все, народ, идите. Моему парню лекарство дали, он должен спать.

Немного обескураженные туристы покинули палату, Геннадий обернулся к Жеке.

— Спи. Не отдам я тебя этим восторженным идеалистам. Будешь жить как прежде.

Жека кивнул и закрыл глаза. Весь разговор он был в страшном напряжении. И только когда хозяин выпроводил посетителей, его немного отпустило.

Но если бы он согласился его отдать, он был готов признаваться в разумности. Если это единственный способ остаться у Геннадия.

Геннадий же, если молодые люди будут упорствовать, надеялся на товарища Огуречникова. Который умел так отказать, что проситель или жалобщик, уходил, чувствуя себя виноватым за свои порывы или требования.

К счастью, больше вопрос не поднимался. Они еще раз приходили, но больше уже разговора о выкупе не было.

Жека долго думал. Мысль, что он не до конца честен с хозяином, грызла. Но ведь хозяин не отдал его, значит он его такой устраивает. Так зачем что-то менять? Узнав, что он разумный, Геннадий будет относиться к нему по-другому. Наверняка! А Жеку все устраивало. От и до. Нет. Ничего не нужно говорить.

Только почему-то жизнь постоянно была с этим не согласна!

После пожара прошел месяц, загорелый, отдохнувший и счастливый Вовка уехал домой. С собой Геннадий собрал ему целый контейнер гостинцев. Грибные заготовки, замороженные ягоды, варенье, в общем, все дары леса. До космопорта они довезли их сами, проводили и неспешно вернулись домой.

Ближе к обеду следующего дня Геннадий услышал звук двигателя подлетавшего флаера и вышел навстречу гостям.

Жека с утра ушел на обход, а он остался на хозяйстве. Как ни старайся быть аккуратным, все равно беспорядок образуется. Но у DEX-а наводить порядок получалось отвратительно, поэтому эту обязанность Геннадий целиком взял на себя. Дом был уже прибран, обед пыхтел на плите, осталось по мелочи кое-что доделать. Так что гостей в дом было пригласить не стыдно.

Из флаера выбрались мужчина и женщина.

В костюмах, с планшетами. всем своим видом производя впечатление инспекторов, чем разом убавили радушное настроение Геннадия.

— Приветствую. Какими судьбами и кто вы?

Мы сотрудники ОЗК, — на удивление мирно начал мужчина. — Общество защиты киборгов. Вы о нас слышали?

— Ааа, припоминаю. Хорошее дело. А к нам зачем?

— По нашим данным, вы являетесь владельцем киборга шестой модели.

— Жека-то? Да, есть такой. Только дома его нет.

Гости переглянулись.

— А где он?

- На обходе. Часам к семи вернется. Или вам срочно что-то? Можем по рации связаться.

— Мы хотели бы сначала переговорить с вами.

— Проходите.

Гости с любопытством осмотрелись и стали приставать с вопросами где живет киборг, какие обязанности выполняет. И они стали нравится Смирнову еще меньше.

— Слушайте, это мой дом. И нечего совать везде нос. Жека — помощник лесника. Какая должность, такие и обязанности.

— Не надо нервничать, — примирительно сказала девушка, — меня, кстати, Дорис зовут. А это мой коллега Джек.

— Будем знакомы, — буркнул Смирнов, — Геннадий Викторович Смирнов.

— Понимаете, мы посещаем всех киборгов и их хозяев. Мы хотим помочь, если киборг разумен. Они боятся в этом признаваться, помня о том, как жестоко расправлялись с ними в DEX Company. Растеряны, может и рады бы открыться хозяину, но не знают как те отреагируют. Не знают, что могут сами выбирать как им жить, что они могут получить гражданство, учиться, найти работу какую захотят. Вы не замечали ничего такого за… вашим киборгом?

Геннадий почесал затылок.

— Кто его знает. Вроде нет. Все по программе. А кстати, как вы отличаете разумного от хорошей самообучалки? Ну, если он сам не признается.

— По результатам тестирования. И по уровню мозговой активности. Внешним осмотром и расспросами это не установить. Особенно, если киборг скрывает свои способности. У вашего Жеки не бывает внезапных нарушений координации? Словно он забывает как что-то делать?

— Вот чего нет, того нет! — Смирнов припомнил четкие действия Жеки на пожаре или при ловле виркутана.

— Любимые блюда? Может быть втихаря конфеты или какие-то лакомства берет.

— Не следил я за конфетами, вот еще! Раз берет, значит надо ему. Лишнего никогда не брал и не объедался, — усмехнулся лесник.

- Эмоции? Может быть вы замечали улыбку, испуг, радость, любопытство?

— Этому я его сам научил. Когда мы словарь переделывали, он просканировал выражение лица, чтобы понимать реакцию людей.

— Не распознает, а у него самого эти выражения появляются.

— Не смотрел. Я думал, он то, что сосканировал, то и воспроизводит. Думаю, только сам Жека вам может ответить. Мне так все равно, разумный или обычный. Он хороший парень, остальное меня, если честно, не очень волнует.

— Вам безразлично?

— Сам он думает или программа? Однозначно.

— А если он вас обманывает? Притворяется, а на самом деле боится?

Геннадий помолчал.

— Это было бы неприятно. Но простительно.

— Но вы приняли бы его такого?

— Да. От того, что я буду это знать, сам-то он не поменяется?

— Возможно, что изменится. Живой киборг это как и человек. Свой характер, свои привычки.

— Он и так с характером. Черт с вами, сидите ждите.

Жека возвращался домой в обед, не мог объяснить причину, заставившую его пробежать, не останавливаясь, двадцать семь километров. Человек сказал бы — сердцем беду чую. И DEX услышал разговор хозяина и гостей.

Так страшно ему не было с того дня, как он проходил тестирование в мобильной лаборатории! Что за напасть?! То туристы хотят его выкупить, теперь какая-то инспекция?

Он слушал, но совершенно не верил этим людям, хотя процент искренности в их словах был очень высоким. Больше семидесяти шести процентов. Но не верил. Они тестируют киборгов. Этим все сказано.

Пусть они называются по-другому, и выявленных бракованных не убивают, зато они заставляют их жить по каким-то правилам. Просто называют это тоже по-другому. Они же отбирают киборга у хозяина, значит, заставляют жить другой жизнью. И не факт, что это действительно лучшая судьба.

Самому назначать задание, самому искать способы решения, а что еще хуже — выбирать варианты решения задачи, основываясь на нематериальных данных, сгруппированных интуитивно и не логично. Нет. Спасибо, пользуйтесь сами. У него хорошая работа, дом, один нормальный заботливый хозяин. Понимающий, профессионал своего дела, рядом с ним DEX использовал свои возможности и был максимально полезен. И никаким чувством неудовлетворенности он не страдает!