– Факультативы могут открыть только мастера, – обезоружил меня ректор. – Я физически ничем не могу вам с этим помочь.

Я молчала всего мгновение, опустила взгляд, а потом так же быстро его вскинула:

– Что я должна сделать, чтобы заслужить звание мастера?

Сердце бешено стучало о ребра, ладони вспотели. Сейчас я наглела по-полной. Но если я хочу помочь папе, я сделаю все. Стану мастером, открою пятнадцать факультативов, буду зашиваться в академии, но просто так все не спущу.

Ректор провел ладонью по щеке:

– Лорейн, вы же понимаете, что просто так я не могу присудить вам звание мастера.

– Понимаю.

– Хорошо, – Дит Варанд хлопнул ладонью по столу. – Чтобы избежать новых сплетен и сделать так, чтобы вы могли открыть факультатив, придется постараться. И у меня есть для вас одно задание.

– Что нужно делать?

Меня уже начинало раздражать, что ректор ходит кругами вместо того, чтобы точно ответить на вопрос.

– В этом году, как и во всех предыдущих, в первый день лета на территории имперского дворца пройдут магические соревнования по всем направлениям между всеми высшими учебными заведениями. И вам, младший мастер Лорейн, я поручаю подготовку студента, который туда отправится представлять наше.

– Мне? – осипшим от ужаса голосом поинтересовалась я.

Бестиология всегда считалась самым бесполезным предметом на этих соревнованиях. Мало того, что студенту на пальцах нужно было как-то показать, что он отлично знает свой предмет, так еще и убедить в этом судей. Не удивительно, что каждый раз победителя в группе выбирали наугад и ни разу студент-бестиолог не входил в тройку лучших. Там обычно красовались боевые маги и некроманты.

– Вам, – улыбнулся ректор так, будто только что подготовил мне самый лучший подарок. – Мастер Юнара всегда слишком занята подготовкой тех выпускников, кто желает проходить практику в диких землях. Времени на соревнования у нее нет. Да и к тому же, она на должности мастера бестиологии в одиночку уже пятнадцать лет. Ни отдохнуть, ни заболеть. Если вы ее подстрахуете в этом, а лучше – подготовите студента настолько хорошо, насколько это будет возможно, то звание мастера не придется ждать несколько лет.

– Слишком опасное предложение, – выдохнула я. – Вы же понимаете, что это…

– Отказываетесь? – удивился архимастер.

– Нет, не отказываюсь, – тут же схватилась я за эту возможность руками и ногами. – Я согласна, архимастер Варанд.

– Отлично, – он улыбнулся. – Студента, как обычно, подберу я. Смотреть будем на врожденные способности и оценки по направлению за прошедшие годы. Думаю, что к следующей неделе список всех участников этого года будет у меня на руках. У вас же в распоряжении останется два с половиной месяца на подготовку. Сможете?

– Смогу.

Ну а что мне еще говорить? Все смогу.

– Отлично, тогда не смею вас больше задерживать, младший мастер Лорейн.

Со словами благодарности на губах я поспешила покинуть кабинет ректора. То, на что я подписалась, было не самым плохим вариантом. Если мы с этим несчастным студентом провалимся, то никто хотя бы не умрет. А проигрыш… ну что же, надо сделать все, чтобы он был не таким горьким, как в предыдущие годы.

Интересно, а можно ли как-то удивить судей так, чтобы вместо боевого мага на первое место по умениям поставили бестиолога?

Я, конечно, предполагала, что для каждой группы придется подбирать свой подход, в зависимости от их направления, но кто бы мог подумать, что подход должен быть настолько свой.

К концу недели я уже считала дни до возвращения мастера Юнары. Пусть бы уже забрала своих старших, мне пока и первого курса хватит. Ладно, готова взять даже часть второго, но не всех.

Ох, низшие материи, если бы я знала, что некроманты начнут меня расспрашивать о свойствах внутренних органов бестий… а потом уточнять, как с искажением магии поднять умертвием кого-то из высших… Нет, я бы вряд ли поела перед этим занятием! А так приходилось зеленеть и рассказывать об искажении чар и том, как этого избежать или хотя бы минимизировать.

О группе с факультета прорицателей и сновидцев так и вовсе лучше промолчать. Это была самая скучная пара в моей жизни. Мало того, что часть студентов спала, сославшись на то, что так они лучше впитают материал, вторая расспрашивала о том, о чем я совершенно не знала.

Ну вот никогда мне зеленые виверны не снились, чтобы знать как растолковать этот знак! И русалок с двумя хвостами я тоже по ночам не видела, чтобы предугадать бедствие мне грозит или счастье великое.

– Весело у тебя, – рассмеялась Вив, когда я в конце очередного сумасшедшего дня зашла к ней и упала на кровать лицом в подушку.

– Добей меня, – глухо простонала я.

– Боюсь, что некроманты тебя быстренько на ноги поставят и уточнят, как провернуть такой же трюк с чучелом мантикоры, который в главном зале стоит, – хохотнула подруга, пододвигая ко мне вазу с печеньем. – А вообще выдохни, сама же знаешь, что первая неделя самая сложная. И теперь понимаешь, что не только для студентов.

– Угу, – я заставила себя сесть и потянулась за чашечкой с горячим чаем. – А у тебя как с дипломом?

– Медленно схожу с ума, – с улыбкой сообщила она мне. – Кто же знал, что куратором у меня будет вредный мастер Шарен.

– Ой, – я скривилась. – Это ему ты магических ужей в дом запустила за заваленный экзамен?

– Ему самому, – фыркнула подруга. – Так меня же сдал кто-то! Хорошо хоть папеньке не донесли! Тот бы с меня быстро шкуру спустил и заставил регенерировать без применения магии.

Об отце Вивьен я слышала столько ужасов, что и самой становилось плохо. При чем ужасы рассказывала мне как раз подруга. Все остальные в один голос утверждали, что граф фон Аберг хоть и боевой маг в отставке, вполне себе положительный персонаж. Но моя подруга считала иначе и очень боялась его расстроить.

– Так что приходится страдать и отдуваться за прошлые ошибки, – пробормотала она, чарами снижая температуру чая.

– Меня вот еще что беспокоит, – неуверенно завела я разговор, – с легкой руки ректора я теперь буду тренировать студента, который пойдет на имперские соревнования, чтобы отстаивать честь академии и бестиологов.

– Ты? – Вив подавилась чаем. – С какого перепуга? Всегда старуха Юнара этим занималась.

– Мне нужно звание мастера, – не вдаваясь особо в подробности произнесла я. – А для этого надо сделать что-то значимое для академии. Или впахивать пару лет. Да только у меня нет этого времени.

– Это как-то связано с де Лавиндом? – так же аккуратно поинтересовалась Вивьен.

– Нет, – я отрицательно покачала головой. – А что тебе известно?

– Да весь высший свет только и судачит о том, что главный генерал императора голову от дочери… от тебя потерял.

– Предателя, – произнесла я то, что Вив не стала. – Дочери предателя.

– Лори, ты же знаешь, что я не верю в эти байки, – возмутилась подруга. – Пусть говорят, что хотят. Но папа утверждает, что лорд Атрикс верой и правдой служил старому королю. Никто не знает, что там произошло. Но он бы ни за что в жизни не предал королевскую семью.

Я тяжело вздохнула:

– Давай не будем об этом, хорошо?

– Да, конечно, – Вив села рядом со мной и обняла. – Тебе нужна какая-то помощь с подготовкой этого несчастного студента?

– Пока нет, но спасибо, – я прикрыла глаза. – Ладно, надо собираться. Ты будешь на балу?

– Да, – девушка отстранилась и скривилась, – папа настаивает. Сама же знаешь, как сильно я не люблю все эти балы и приемы.

– В этом мы похожи, – хмыкнула я. – Но не переживай, все будут следить за тем, как я избегаю Хамарта. У тебя будет возможность сбежать.

– И бросить тебя на растерзание? – возмутилась она. – Вот уж нет. Дадим ему бой!

– Не представляю, как ты это собираешься делать, – рассмеялась я. – Но помощь засчитана, спасибо.

С Вивьен мы просидели до поздней ночи, а потом я поспешила к себе. Приняла душ и без задних ног упала спать. А уже утром собиралась домой. Вышла из общежития, когда еще никого на улицах не было. И покинув территорию академии, открыла портал домой.