Пеппер давно не была на этой базе.

Да, целые сутки.

Она сама не знала, зачем каждый день приезжала сюда. Это становилось привычкой, мысли о том, как бы вернуться, постоянно крутились у неё в голове. Она приезжала каждое утро, находя очередную причину: бумаги, передача разработок, какие-то «нерешённые» вопросы, забытая заколка… Что угодно, только бы приехать.

Пеппер сама не понимала этого. Ведь она никогда не была частью этого объединения, этой вселенной… Лишь однажды, исключительно для того, чтобы защитить её, Тони надел на неё свой костюм. По ошибке Поттс выстрелила, просто не зная, как и что в этой живой машине работает.

И только лишь. Да ещё Наташа, которую однажды прислали, как шпионку, внедриться в их с Тони компанию. Она быстро пришла и быстро ушла, ну и… Как-то они особенно больше не пересекались.

Пеппер стремилась сюда. Проезжала мимо и сворачивала обратно на полпути, не могла удержаться, когда в очередной раз видела где-нибудь большой плакат с Железным человеком, разрисованные стены или очередную игрушку в руках ребёнка; но чаще всего она бросалась на базу, когда ловила на себе взгляд высокой статуи на площади.

Огромное изваяние изображало костюм, запрокинувший голову и глядящий на что-то над собой. Одну руку он вытянул вперёд, словно с кем-то сражаясь, а другой прикрывал шарик, изображающий Землю. И несмотря на то, что он смотрел вверх, Пеппер всегда казалось, что несуществующий Тони из-под брони бросает взгляд вниз, прямо на неё. Эта статуя мучила её, как рана в сердце. Как будто на площади стоял не обработанный кусок какого-то материала, а огромный шип, который постоянно вонзался в грудь смотрящей на него Пеппер.

Она знала, что Тони и правда боролся за Землю до конца. Знала, что он умирал, бормоча её имя в промявшуюся нагретую маску из вибраниума.

Знала, что он выжил благодаря Камню времени, чтобы потом снова погибнуть ещё дважды в разное время. И ей столько рассказывали о последнем разе, после которого он уже не вернулся, что она помнила все рассказы наизусть.

И ей было стыдно. Может, потому она так переживала эти встречи со статуей… огромной, как тот самый кролик, что Старк дарил ей на Рождество.

В любом случае, Пеппер просто в очередной раз развернула машину и поехала на базу Мстителей. Тем более, что ей позвонили, попросив прийти.

Команда уже не была полной. По числу, может, всякие суперсолдаты и не сократились, их количество даже увеличилось после Войны бесконечности, но из старой шестёрки бойцов осталось только…

Да плевать, сколько их там осталось.

Поттс остановилась у аккуратного холмика, медленно порастающего зелёной травой. Над ней стоял аккуратный серый камень — настоящее место упокоения Железного человека.

Где-то там, чёрт знает где, в центре дорогого кладбища, куда все политики и журналисты приходили поплакать и поглумиться, находился красивый памятник и впустую перекопанная земля. А здесь, прямо под ногами у Поттс, был гроб и тело отца её ребёнка.

Девушка как обычно провела кончиками пальцев по аккуратно высеченным буквам:

Тони Старк

Здесь покоится Железный человек (Тони Старк). Муж, Мститель, Воин бесконечности.

Вся эта надпись была насквозь пропитана духом Старка. Наверное, можно было подумать, что она издевательская, что слова выбиты не в том порядке, но, скорее всего, написано так было по его воле.

После того случая с Киллианом Тони был уверен, что он — Железный человек. Именно он, а не костюм. По его мнению, наверное, было всё правильно.

Всё было правильно. Это его дело, а не её.

И опять же — не «Энтони Говард Старк», а просто «Тони Старк». Это было так похоже на него. Так похоже…

— Привет, Тони, — сказала она. Раньше Пеппер обращалась к нему требовательно, как к несовершеннолетнему ребёнку-раздолбаю, которого после смерти богатых родителей повесили на неё. Но теперь она прикасалась губами к этому имени нежно, осторожно, как он заслуживал ещё при жизни. Она никогда так не делала…

Поттс заметила, что кто-то смотрит на неё из окна. Ничего, её часто видели здесь. Все понимали, что Пеппер ездит сюда каждый день не просто так, что у неё всегда есть определённая цель. Все это «понимали», но никто не догадывался о настоящей причине.

Ей просто не хотелось расставаться с этим. Только потеряв мужа, она поняла, как на самом деле тесно связана с его миром, как он желал защитить её от всего на свете, когда предлагал поселиться на базе или недалеко отсюда.

Зря она тогда над ним посмеялась, зря накричала. Глупая была, эгоистичная.

Пеппер заставила себя отойти от маленького кладбища и пойти в сторону большого комплекса. Навстречу ей вышел Питер Паркер — с метёлкой и пакетиком. Кивнул, молча поздоровавшись, и пошёл дальше. Пеппер обернулась, когда была уже на пороге — да, всё верно. Питер снова опустился на колени у аккуратного памятника Тони и начал усердно собирать опавшие листья в пакет. Другие немногочисленные могилки он тоже потом уберёт, но первым он посещал именно Тони.

Как будто и не было тех двух истерик, срывов у парня. Когда, например, он бросался на тело Тони, прикрывая его собой от крышки гроба, крича, что виноват во всём. Когда однажды он сорвался во время такой уборки и начал рыть землю, пытаясь добраться до…

Питер справлялся со своим горем сам. Поттс, наверное, должна бы была, но не могла помочь. Потому что просто не хотела. Это отлично делал Хэппи.

Она снова придумала какую-то отмазку. Вроде бы, собиралась поговорить с теми, кто теперь заправлял лабораторией — Беннер якобы должен был что-то найти, что обещал ей. Но после непродолжительной встречи они разошлись с миром на привычном «потом».

Ничего ей не было нужно. Только приехать сюда под благовидным предлогом.

Закрыв за собой дверь лаборатории, Поттс на секунду остановилась и пошла в сторону Зала Памяти. Он раньше был комнатой Вижена — но после перестройки оказался никому не нужным, и бывший хозяин стал заполнять его на свой вкус. Робот увлёкся скульптурой, и первое, что он сделал — увековечил павших Мстителей.

Самой дорогой и ценной была статуя его создателя, Тони. Когда Пеппер её впервые увидела, то сначала ахнула — но потом замолчала и опустила взгляд.

И сейчас она стояла прямо перед ней, глядя в глаза каменному Старку.

Это был идеальный двойник. Без единого изъяна, точнее — со всеми настоящими изъянами Тони, даже с какой-то родинкой на шее — как её вообще можно было изобразить?

Чёрта с два, что восковая фигура больше похожа на живого Тони. Пеппер была нужна именно эта статуя и никакая другая.

— Я ждал вас, миссис… Старк, — запинаясь, произнёс Вижн у неё за спиной.

— Ты звал меня, чтобы я посмотрела на неё, да? — спросила она, не поворачиваясь к роботу. Это обращение звучало слишком болезненно. Она не Старк и никогда не будет, она… ведь даже любит другого человека. Но Тони так настаивал на том, чтобы она взяла его фамилию, так радовался тому факту, что… чёрт уже знает, какому факту.

Радостный Тони был редкостью в последние года.

— Да, миссис… — он не стал договаривать обращение. Пеппер была ему за это благодарна. — Как вам?

Девушка осторожно коснулась каменной руки. Посмотрела в глаза. Все черты были скопированы и переданы безупречно, но…

Тут робот включил свет и яркая лампочка вспыхнула над головой Старка. Свет упал на лицо статуи. Всё стало понятно.

— Это не он, — сказала она. Вижн подошёл ближе и Пеппер смогла его увидеть — всего перепачканного в чём-то, вечно смущённого и с опущенными глазами.

— Это идеальная копия. Я сам выполнял всю работу, поверьте…

— Это не он, Вижн.