Лорд, скрипнув зубами, поспешил покинуть помещение, обратившись в туман. Он вылетел в форточку, заставив окно обледенеть. Хозяин дома только недовольно цокнул языком. Тут же к окну взмыла тряпочка, стирая морозные узоры, оставленные лордом.

— И даже спасибо не сказал.

***

После новогодней ночи Лиза еще не соизволила появиться дома. Все время они с Валентайном безвылазно проводили в его квартире. Слушали музыку, смотрели фильмы, заказывали еду из кафе и ресторанов, устраивая себе гастрономические экскурсии в кухни разных народов мира, и, чего греха таить, познавали друг друга во всех физических и моральных планах.

До кровати эти двое соизволили добраться всего несколько раз. И то, дабы забрать оттуда подушки. Они разложили одеяла, пледы и те самые подушки, собранные по всей квартире, около панорамного окна, рядом с батареей и переливающейся огнями гирлянды новогодней ели.

В очередное зимнее утро, когда за окном уже не бушевала метель, а снег, лежавший на земле, начинал потихоньку таять, унося с собой ощущение праздника, Лиза проснулась среди подушек, потягиваясь, как кошка.

— Пора тебе налаживать режим сна, — раздалось откуда-то сверху.

Тут же висок девушки обжег огнем поцелуй прохладных губ, а в руки ей бесцеремонно впихнули чашку с горячим утренним какао.

— Почему? — она лениво потянулась, оборачиваясь к вампиру.

— Потому что третий час дня, — Валентайн опустился рядом, кивнув девушке на наручные часы. — А завтра заканчиваются твои каникулы.

Лиза отвернулась, с грустью глядя в окно. Время быстротечно. Особенно в те моменты, когда мы счастливы. Стоит остаться наедине с любимым человеком, как, не успеешь ты одарить его робкой улыбкой, как пройдет час. И уже пора уходить! А ты ведь даже ничего не успел сказать. И так каждый раз. Жизнь вынуждает откладывать приятное на «потом», оставляя место серой обыденности. Словно с издевкой.

— Не хочу чтобы каникулы заканчивались.

— Настолько не любишь учиться? — вампир насмешливо отвёл взгляд.

— Не в этом дело, — Лиза уронила голову на сложенные руки, рискуя разлить какао. — Завтра утром я проснусь одна, а ты потеряешься где-то в школьных коридорах. Чувствую себя преступницей, которая пытается скрыть свои чувства под покровом ночи. Избегаю дня…

Валентайн вжал Лизу в свою грудь, обнимая свою хрупкую девочку. Он так боялся за нее. Ведь каждое следующее утро было настоящим испытанием. Одна мысль о том, что он мог проснуться и обнаружить рядом с собой только бездыханное тело, заставляла Валентайна не спать ночами, приглядывая за своим рыжим недоразумением.

Проклятие бесновалось, заставляя вампира применять всю свою черную магию для его усмирения. Но, даже несмотря на все его усилия, кровь рвалась наружу из этого хрупкого тела. Приходилось пить этот сладкий нектар хотя бы раз в сутки, если не чаще. Зависело от состояния девушки. И не то, чтобы Валентайн был против подобных трапез. Но его пугала неизвестность.

Только он успел в полной мере насладиться близостью своей возлюбленной, как тут же проклятие настойчиво стучало в дверь, пытаясь забрать у него девушку. В голове набатом раздавались слова покойной Хеллы:

— …проклятие все равно убьет ее. Либо она станет частью тебя. Иначе проклятие не победить.

Валентайну хотелось в глаза заглянуть тому, кто это дивное проклятие изобрел. А потому он заранее договорился увидеться с, не поверите, Каем. Тот мог знать что-то, чего не могли рассказать Ноэль и Хелла. В конце концов, вампиру практически нечего было уже терять. Единственным его сокровищем, самым ценным в целой вселенной, отныне была хрупкая девочка, которую он сейчас прижимал к себе, ни на миг не желая отпускать из своих объятий. Но приходилось.

— Извини, милая, я вынужден отлучиться. Это на час-полтора, не более, — он зарылся носом в волосы на затылке девушки, вдыхая ее аромат. — Подумай пока над тем, какой фильм мы хотим посмотреть в этот вечер, хорошо?

Лиза слегка удивленно кивнула, провожая спешно удаляющуюся фигуру Валентайна взглядом. Он еще ни разу не покидал ее за последние дни. Что же могло такого важного случиться, чтобы вампир решил уйти?

Допив кофе, Лиза поднялась и, укутавшись в плед, выбралась на закрытую лоджию. Стащив у Валентайна одну сигарету, она поклялась себе, что больше делать так не будет. Распахнула окно, чтобы не пропитать дымом всю комнату. Оперлась о подоконник, окидывая пока еще заснеженный город взглядом. Щелкнула зажигалка. Дрожащий огонек потянулся к кончику сигареты и тут же внезапно потух, стоило Лизе осознать, что проплывавшее мимо облако внезапно сменило вектор направления и уже постепенно просачивалось на балкон. Девушка только выдохнула, сильнее кутаясь в плед, когда из тумана рядом с ней вырос Туманный лорд.

— Отдыхаешь? — он осмотрелся. — Новых покушений на твою жизнь не было?

— Ты о яде? — Лиза отвела взгляд. — Нет, меня защищают. Знать бы только, кто был тем отравителем.

— Я знаю, — лорд пожал плечами, с насмешкой во взгляде глядя на девушку. — В конце концов, я буду посильнее любого твоего защитника.

— Кто?!

Гость несколько секунд наслаждался эмоциями, захлестнувшими Лизу. Агрессия, азарт, страх и какое-то буквально первобытное желание посмотреть в глаза несостоявшемуся убийце. Он втянул носом морозный воздух, словно бы питался негативными эмоциями как какой-нибудь энергетический вампир.

— Скульд Мелроуз. Жнец, которую ты встретила в баре, — холодно констатировал лорд. — Я был у ее начальства.

— Ты… видел Смерть? — Лиза удивленно вскинула брови.

— Ну, как «видел», — он почти виновато отвел взгляд, — ее никто не видел. Только слышал.

— И… — Лиза отвела взгляд, собирая мысли в кучу, — что мне теперь с этим делать?

Она встретилась взглядом с лордом. Этот зрительный контакт сперва показался непосильным испытанием. Но, чем дольше Лиза всматривалась в глаза собеседника, тем мягче и приятнее этот взгляд казался. На мгновение даже возникло ощущение какого-то отдаленного родства, или глупой близости. Лиза спешно тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли.

От присутствия лорда веяло холодом. Он пробирался под кожу. И не потому, что его плащ и кожа были пропитаны морозом, нет. Он и сам был таким. Холодным каким-то, отстраненным, даже когда улыбался или злился. Словно промерз когда-то на остановке, ожидая последнюю маршрутку в никуда, и теперь никак не мог найти того, кто бы его отогрел.

От подобных мыслей Лиза даже на миг поймала себя на том, что она неосознанно… жалела Туманного лорда?

— Тебе с этим? — вырвав ее из раздумий, он улыбнулся. — Жить. Просто жить. Тебе итак недолго осталось, если не найдешь способа избавиться от проклятия. А он у тебя, напоминаю, всего один.

— Сдаться тебе? — она отвела взгляд.

— Вроде того, — лорд пожал плечами.

В следующий миг девушка вздрогнула, когда холодная рука коснулась ее плеча. Даже сквозь теплый плед девушка ощутила ужасный холод от этого легкого прикосновения.

— У тебя нет выбора, — он бесцветно улыбнулся, — либо ты умрешь в муках, оставив своего любимого страдать всю его вечную жизнь. Либо…

Он запнулся. Впервые, кажется, Туманный лорд задумался, глядя на свою юную собеседницу. Он планировал обратить ее в вампира, стереть ей всю память и оставить только одно воспоминание, нарекая ее своей первой последовательницей. Но что-то пошло не так.

— Либо?..

— Да, — лорд кашлянул, — либо ты можешь принять мое предложение. Выбери темную сторону. Станешь вампиром. Я дарую тебе вечную жизнь рядом с Валентайном. Бессмертие, сила, близкая к моей.

— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — буркнула Лиза. — Что ты требуешь взамен?

— От тебя? — он смерил девушку взглядом. — У тебя и взять-то нечего, — флегматично и как-то донельзя наиграно фыркнул лорд. — Твоя жизнь? Бред, она мне не нужна. Память? Вы ведь дружно выучили способ, как ее вернуть. Любовь к вампиру? — он на миг затих, наблюдая за выражением ужаса, появляющимся на лице Лизы. — Брось, я не такое чудовище. Смысл оставлять тебя в живых, лишая смысла дальнейшего существования? В общем…