========== Часть I. Пролог и Глава 1: «Надежды» ==========

Пролог

Ливневый дождь шумно разбивался о влажную землю; он шёл уже давно, но всё не унимался. Впереди было толком ничего не видно. Накидка одинокой путницы давно промокла и уже практически не спасала от дождя, свалившегося с неба крайне неожиданно на подходе к Амегакуре. Это поселение было пропитано запахом нескончаемого ливня, барабанившего по высоким небоскрёбам. Многоэтажные дома грузно нависали; это можно было заметить, стоило только поднять голову. Но девушка, стремительно шагающая вперед, этого не замечала. Куноичи оправила мокрые короткие темно-каштановые волосы, прилипшие к щекам.

Впереди она заметила два силуэта. Поначалу их было сложно разглядеть из-за сильного дождя, но, подойдя ближе, девушка всё же смогла отличить двух людей в чёрных плащах с пёстрыми красными облаками. «Наверное, это они», — пронеслось в мыслях у куноичи, когда она остановилась в паре шагов от них.

— Вы, должно быть, Пэйн-сама, — девушка едва заметно кивнула в знак уважения.

Только потом она смогла рассмотреть огромное количество пирсинга на его лице и необычные глаза — она впервые видела такие. Рядом с ним стояла синеволосая женщина и недоверчиво поглядывала на незнакомку, только что прибывшую на место встречи.

— А ты и есть Нигаи, — медленно произнёс рыжеволосый мужчина.

— Вижу, моё послание было успешно доставлено.

Пэйн окинул куноичи оценивающим взглядом, терпеливо ведя бессмысленный, по его мнению, диалог и дожидаясь главной части этой встречи.

— Да. Мы были удивлены, что ты смогла связаться с нами через шиноби нашей деревни. Умно и похвально, — теперь вступила в разговор спутница Пэйна. — У тебя то, что нам нужно, верно?

Нигаи, кивнув, достала из внутренней части мокрой насквозь накидки небольшой свиток. На него тотчас попали несколько капель, но никто не обратил на это внимание: каждый из присутствующих был напряжён в ожидании увидеть ту ценную вещь, которую принесла нукенин. Раскрыв его, Нигаи сложила печать, и через пару мгновений перед Пэйном находилось унесенное когда-то Орочимару кольцо — «Небо». Акацуки уже и не рассчитывали вернуть его себе, однако каким-то образом девушке удалось заполучить это кольцо. Но ни одного из членов Акацуки, стоящих перед Нигаи, не волновало, как именно она смогла его раздобыть. Мужчина взял его в руки и повертел: всё указывало на то, что оно подлинное.

— Что ты хочешь взамен? — наконец, задал вопрос Пэйн, устремив свой взор в глаза Нигаи.

— Членство в вашей организации.

Часть 1

Пэйн неизменно стоял и наблюдал за дождем, который сокрушался с неба. Высотные металлические здания поблескивали, когда на небе угрожающе сверкала молния. Бесновался ветер. Через несколько секунд вдали гулко прогремел гром.

Каменные стены вновь осветила вспышка грозы. Где-то вдали снова погружённого в темноту коридора закрутилась спираль. Пэйн повернулся в то время, когда вот-вот показался силуэт человека в рыжей маске.

— Мадара… — неслышно произнёс Пэйн и полностью развернулся к появившемуся из ниоткуда человеку.

— Как она захватила кольцо? — минуя приветствие, вопросил он.

— Шиноби, который прибыл с посланием, был под её техникой. Возможно, с должным уровнем гендзюцу она некоторое время смогла контролировать и Орочимару, — предположил Пэйн.

— Исключено, — голос Мадары прогремел словно гром. Они помолчали, после чего Мадара вновь заговорил: — Что она просит?

— Присоединиться к Акацуки. И это подозрительно, — мужчина замолчал, обдумывая слова. — Возможно, проще будет убрать её.

— Не стоит, — возразил Мадара. — Зачем ей это, она объяснила?

— Сказала, что хочет увеличить свою силу…

— За счёт нас? — перебил его Мадара, хмыкнув.

Пэйн замолчал, неотрывно глядя прямо в прорезь оранжевой спиралевидной маски Мадары, где неизменно горел алым шаринган.

— Скорее, это послужит ей отправной точкой.

— В таком случае, пускай. Что касается безопасности, я лично буду присматривать за ней. И Зецу тоже об этом позаботится.

Пэйн недоумённо покосился на Мадару, но перечить не стал. Хотя в мыслях мелькнул какой-то странный вопросительный огонёк, но он не поднял этот вопрос заново. Мадаре виднее. На его совести. Тем более, что всю ответственность он уже взял на себя.

Через несколько мгновений Пэйн снова остался наедине с темнотой и дождём.

***

— Так куда мы идем, Нигаи-сан? — раздался пищащий голосок сбоку.

Девушка, облачённая в черный плащ с красными тучками, повернула голову к источнику звука, тут же наткнувшись взглядом на рыжую маску. Она всё ещё не могла привыкнуть к столь странному напарнику. Особенно к его поведению.

Впервые встретившись с ним для отправки на миссию, порученную Пэйном, она уже было подумала, что её бессовестно разыгрывают: что в такой известной преступной организации делает этот дурачок? Хотя, манера его поведения, голос и глупые расспросы, часто не очень уместные, были не самой главной проблемой: стоило Нигаи с её новым напарником наткнуться на врагов, масочник… просто убегал, оставляя за собой шлейф пыли и визжа от страха! Он бросал её наедине с толпой врагов, вооружённых, по «счастливой» случайности, до зубов.

Потом, на втором задании, он всё же не убежал. Просто отпрыгнул на дерево, наблюдал за ней и выкрикивал слова поддержки. Хоть было и не до этого, краем глаза Нигаи тогда заметила, что он неуязвим. Куноичи до конца не понимала, как он это делает, но враг никак не мог нанести ему увечий. Как и Тоби ему. Но уже по другой причине.

И ещё ему нравилось исчезать в самый неподходящий момент. Растворяться. Пропадать. Очень незаметно и, главное, неожиданно. Нигаи было ясно только одно — это какая-то пространственно-временная техника.

— Нигаи-сан? — из раздумий её вывел всё тот же голос, кажется, немного обеспокоенный молчанием девушки.

— Разве Лидер не сказал тебе, Тоби?

Тоби приложил палец к маске и поднял голову — задумался. Видимо, вспоминал. Наслаждаясь минуткой покоя от неугомонного товарища, Нигаи вздохнула и прикрыла глаза, чуть улыбнувшись. И всё же Тоби её не выводил из себя, не считая пары моментов, и даже вполне устраивал: помогать не помогает, но хоть под ногами не мешается. А она была уверена, что его навыки на нуле. Ей были не особо интересны мотивы, по которым этого глупого паренька взяли в Акацуки. Возможно ли, что он что-то скрывает? Она покосилась на него: он всё еще не отнял пальца от маски, но начал мычать какую-то незамысловатую мелодию. «Нет, вряд ли этот ребёнок способен на что-либо стоящее», — пожала плечами Нигаи, отвернувшись и устремив взор вперёд.

— Нигаи-сан, а из какой Вы деревни? — через пару секунд вопросил масочник, забыв уже про прошлый вопрос.

— Из Облака.

— Ого-о, далеко-о… — пискляво протянул Тоби в ответ. — А какая там погода?

Нигаи чуть ли не прыснула в кулак из-за очередного вопроса масочника. А потом задумалась, вспоминая родные пейзажи её поселения.

— Ну, когда как, — куноичи пожала плечами.

Но вдруг увидев, что масочник отстал, шатаясь из стороны в сторону и чуть ли не падая, Нигаи резко остановилась и недоумённо пронаблюдала за ним.

— О-о-ох, Тоби плохо! Тоби устал! – завыл он и плюхнулся прямо на землю посередине дороги.

— Мы такими темпами никогда не дойдем, Тоби, — покачала головой девушка.

Но, обречённо вздохнув, всё же сжалилась над товарищем и помогла ему подняться.

До ближайшего селения три часа ходьбы, а это значит, что привал придётся устраивать где-то рядом. Нигаи отметила, что Тоби довольно тяжёлый, плечистый, и впервые заметила, что он выше её примерно на голову.

Кое-как приволочив напарника к дереву, под которым образовалась тень, и усадив его, девушка присела на колени перед ним. Нигаи протянула руку и дотронулась до коротких черных волос Тоби. На ощупь они были жестковатые и… горячие!

— У тебя может быть солнечный удар, — взволновалась девушка.