Вспышки начались в середине двадцать первого века, хотя сейчас вряд ли кто-то мог сказать точно. Солнце начало пульсировать и активировалось внезапно, посылая свои мощные лучи с небес.

Никто не ожидал таких резких и интенсивных вспышек. Где-то в недрах Солнца забилось все сильнее и сильнее огненное сердце, посылая волны и извергая горящие протуберанцы в сторону Земли. Многие наивные и самоуверенные ученые в самом начале предполагали, что это совпало со смещением магнитных полюсов, когда они были в наиболее уязвимом положении, что и привело к такому эффекту. Но они ошибались.

Так продолжалось в течение нескольких лет, после чего всем показалось, что Солнце успокоилось. Но вспышки остались, они ослабли, и их частота уменьшилась до одной в несколько лет, а сейчас и десятилетий, хотя после катастрофы проводить такие наблюдения было уже некому, а те, кто мог этим заниматься, были слишком заняты выживанием. Как объясняли пережившие катастрофу свидетели тех событий, невидимые электромагнитные волны сожгли все, на чем стояла и строилась цивилизация. Запах озона, тьма и тишина. Это было затишье перед бурей.

Все, что являлось электронным, немеханическим или биологическим, было уничтожено. Стерто. Сгорело и деактивировалось. Как и многие люди, которые просто отключились вместе с машинами и уснули навсегда. Никто точно и не знал сколько. В городах остановилось все. Первые несколько лет люди пытались бороться с этим и сохранить достигнутое величие технологической цивилизации. Но все это было тщетно, повторные вспышки свели на нет все усилия. Казалось, что сама земля вызывала на себя этот гнев светила, избавляясь от людей, как назойливых паразитов, ранящих ее живую плоть. Со временем ученых становилось все меньше, всеобщее торжество технологий подвело их. Как и дальнейшее развитие. В борьбе за выживание прогресс остановился. Зависимость от технологий, искусственного интеллекта (а ИскИны к тому моменту были повсюду) и зеркального мира виртуальности, который накладывался на физический мир, не смогла стать опорой в трудное время. Когда все отключилось и исчезло, пришлось сделать шаг назад. И бежать. Бежать в поисках пропитания и крова.

Илай часто пытался представить себе, как это было. Жить на пике цивилизации, пользоваться всеми дарами технологий и совершенно забыть о своем внутреннем развитии, о стремлении идти дальше. Вынужденно вернувшись на столетие назад, люди отчаянно продолжали бороться за выживание, опираясь на знания поколений, живших до них. Многое в быту и жизни осталось как прежде. Древняя кастовая система проявила себя заново, основываясь на прогрессе конца времен. Военные, ремесленники, торговцы и священники стали ядром новейшего порядка повсеместно, где возрождались очаги цивилизации. Неприкасаемых не осталось. Взаимозависимость этих четырех столпов сыграла на руку и открыла новые перспективы и стратегии выживания. Хоть войны и хаос прекратились, растерянные и ничего не понимающие люди хотели только покоя и возвращения к порядку. А затем просто не осталось тех, кто стремился к новым победам и завоеваниям.

***

Маяки в этом мире играли важную роль, они были связующим звеном, и через городок часто проходили представители всех сословий. Чаще это были смешанные караваны, которые вели торговцы Гильдии хорошо ориентирующиеся по звездам. Компасы были бесполезны, так как магнитные полюса продолжали сдвигаться. Астрономия стала важной и обязательной наукой для всех. Опасаясь одичания и хаоса, выжившие искали ответы в прошлом. Образование стало общедоступным и непременным условием этого нового общества. Часто с торговцами путешествовали ремесленники, как и священники Новой Религии Огня, объединившей различные конфессии и верования. Все в мире перевернулось и перемешалось, вынуждая объединяться в группы, по примеру людей, живших до катастрофы, в отдельные закрытые Полисы и Анклавы, между которыми восстанавливающаяся природа взяла свое.

Военные всегда держались особняком, и после войн и упорядочивания хаоса стали хранителями порядка и посвятили себя возрождению технологий. Они не могли существовать без торговцев, ремесленников и священников. Их экспедиции направлялись во все стороны света. Нередко они останавливались в городке, но практически всегда ненадолго. Говорили, что они искали подземные города, построенные до вспышек и оставшиеся законсервированными после них, под присмотром военных ИскИнов (при условии, что те выжили и перенесли последствия вспышек). Конечно, немногие в это верили, включая самих военных. В поисках технологий экспедиции исчезали, а возможно, просто не возвращались.

***

Илай знал, что их маяк был здесь еще тогда, когда по морю ходили под парусами. Именно тогда, сотни лет назад, Сераф и построил его. Часто с немногочисленными друзьями из городка они находили в библиотеке священника старые печатные книжки, где были картинки парусных судов или старинные картины, изображавшие моряков прошлого. В их городе жило несколько таких же персонажей, самым старым и болтливым был Максвелл, который побывал везде и видел все. Он работал поваром вместе с женой при гостинице, а их младшая дочка Клер была с Илаем одного возраста. Часто ребята приходили к Максвеллу после школы, и он угощал их обычно чем-нибудь вкусным и сладким, рассказывая обо всем на свете.

– Однажды, – отпив горячего сладкого чая, говорил он, – вы, ребята, найдете то, что все ищут, верьте мне, не там они разыскивают, это так. И не все рассказывают, даже если знают. Тайна, все тайна! Вот смотрю я на вас и вижу, как каждый из вас станет в будущем первооткрывателем прошлого. Вот ты, Илай, – проницательно взглянув ему в глаза, сказал Максвелл, – кем хочешь быть?

Илай восторженно посмотрел в ответ.

– Мне нравятся звезды и солнце, дядя Максвелл. Стану священником и буду изучать астрономию.

– Это хорошо, я в тебе не сомневаюсь, тебя ждут великие дела, да… Вспомнишь старика Максвелла, когда найдешь главное?

– Конечно!

– А вот ты, Арти?

– Я хочу стать воином, а потом генералом… (Артемия была неразлучной с Илаем с яслей и происходила из семьи военных, ее отец и дядя были стражами порядка в городке.)

– Ты слишком ленива, чтобы стать генералом, тебе надо много работать над собой, упражняться.

– Мы с Илаем и так каждый день на тренировках.

– Тогда хорошо, молодец! Держи, – Максвелл потрепал ее по голове и протянул ей сахарный леденец. Он делал их сам.

– Спасибо!

– А расскажите нам что-нибудь, дядя Максвелл! – попросил кто-то из ребят.

– Конечно, дорогие мои, что вам интересно?

– Мы хотим знать про Запределье! Про воздушные шары! Про море! Про технологии! Про Диких и мутантов! – наперебой загалдели ребята.

– Хорошо, хорошо! Слушайте! Я расскажу вам про Запределье, только обещайте, что вы не будете туда ходить.

– Не будем! – послышался дружный ответ.

– Да… Запредельные территории… Их много. Очень много. Вот вы, наверно, в школе изучали Солнце? Вспышки? Радиацию? Так вот, после вспышек многие атомные электростанции стали негодными и пришли в аварийное состояние, отравляя пространство вокруг себя. Еще до вспышек они были не самыми безопасными. Хотя ИскИны и сумели довести степень контроля над ними до максимума, извлекая много энергии и понизив уровень аварийности, их все же не спасло это во время вспышек. Многие АЭС просто остановились, некоторые взорвались, а про какие-то говорят, что они еще работают. Представляете? До сих пор. Полагаю, это вымыслы и сказки военных. ИскИны законсервировали все, что можно было перед отключением, управляющие сети сгорели, спутники тоже… Никакого управления или контроля за их состоянием. Лучше держитесь от них подальше! Когда-то я плавал обычным киберинженером на спасательном судне. Это было сразу после первых вспышек. Тогда еще думали, что все прекратится само по себе, но не тут-то было… Вспышки затихали и начинались снова. Гигантские плавучие АЭС превратились в города смерти. Они и сейчас где-то там. Но, как ни странно, были места, где радиация исчезала сама по себе. Тогда еще были приборы, чтобы измерить ее уровень. Думали, это какие-то космические волны, а кто-то считал, что они идут из недр земли и гасят радиоактивные излучения. Как будто земля проснулась от вспышек и начала самолечение… Держи еще, – он протянул золотой леденец рыжему мальчику, и тот, улыбаясь, принялся грызть его. – Вам, наверно, священники рассказывали про теорию Живой Земли? Да, много всего открылось в то время. Экстремальная погода бушевала несколько лет, потопы, торнадо, цунами… Так вот, о чем же я? Ах да, Запределье. Туда можно было входить только в защитных костюмах или же, если были роботы или андроиды, посылали их. Слышал я, у военных еще остались такие штуки, называемые экзокостюмами, или экзоскелетами. Их разрабатывали ИскИны для людей. Без них нельзя было работать в космосе, в экстремальных условиях, под водой. Многие сегодня отдали бы все за такой экзокостюм с наноботами. Питаясь от синтеза холодной термоядерной ячейки, он был долговечен, а встроенный ИскИн помогал носителю костюма, буквально становясь незаменимым, в адаптации к окружающей среде. Каждый такой костюм, будучи подключенным к квантовой сети, обладал мудростью и знаниями всего человечества. Их готовили для колонизации Луны и Марса. Раньше много о них говорили, о том, как их использовали на Международной Лунной Станции, построенной на темной стороне Луны в кратере, чтобы защитить ее от Солнца. Но спутники квантовых ретрансляторов были потеряны, и никто уже не узнает, что случилось с лунными колониями.