Снег и молодая зелень.
Причем зелень не та, что обычно ассоциируется со снегом и льдом. Тут и в помине нет хвойных деревьев. Тут рос высокий папоротник. И как сообщила успевшая подковаться на форуме Замра, тут росло два его вида — нефролепис и чистоуст. Вывод сей сделали форумные гуру на основе скриншотов определив вид растений. Ничего особенного — папоротниковые в Вальдире встречаются повсеместно. К этому выводу кто-то не забыл добавить абзац советующий посмотреть в сети статьи касательно мифического цветка папоротника, но не преминул заметить, что, судя всему, эта легенда не имеет никакого отношения к первому заданию Тюльпанной Тропы. Как и сами папоротники — растения добавлены для красоты.
В чем заключается само задание?
Оно было до неприличия простым. Надо добыть тюльпанную луковицу. Добыть изо льда.
Между полусомкнутыми дланями имелось небольшое каменное возвышение. На возвышении стояла округлая бугристая глыба льда, примерзшая к камню — отдаленная похожая на упавшую на бок тюльпанную луковицу с небольшим ростком, выбивающимся из ее верхушки. Вокруг возвышения разбросано несколько десятков камней, а прямо у его подножия парит горячий источник. Среди лопающихся пузырей покачиваются крупные вогнутые листья так похожие на небольшие ковшики. Да уж…
Даже голову напрягать не надо.
Все просто до безобразия.
Хочешь — разбей лед любым камнем. Хочешь — зачерпни заботливо приготовленным ковшиком горячей воды и полей ледяную глыбку, что послушно растает.
К радости Замры ее спутник ожил и сделал несколько шагов вперед. Наконец-то! Но радость эльфийки длилась недолго — подойдя к каменным дланям, Орбит Дерриано снова замер, опять погрузившись в созерцание. Замра Решительная не выдержала. Прорвало ее от обуревавшего нетерпения. И она громогласно заявила:
— Стоять — буду! Молчать — нет! Поведаю тебе о тонкостях первого задания, ладно?
Дерриано едва заметно кивнул. Обрадованная Замра тут же обрушила на его голову тонну информации:
— Задание простейшее! Но есть свои тонкости. За его выполнение можно получить в награду от одной до двух тюльпанных луковиц. Если разбить ледыху камнем или просто столкнуть ее на землю — отыщешь одну луковичку. А вот если аккуратно вылить один ковшик кипятка и подождать — две луковички! Поторопишься и выльешь два ковшика — достанется тебе одна луковичка. Вон подходящий ковшик плавает у самого бережка. Ну что? Готов?
Наткнувшись взглядом на выставленную ладонь, эльфийка сердито надулась:
— Ну нет ведь других вариантов!
Увидев, как спутник задумчиво скривил губы, насторожилась:
— Или есть? А? Вряд ли… но вдруг ты гений? Жду молча!
И она на самом деле сумела. Простояла молча на месте следующие две минуты пока Орбит сначала тоже стоял, затем неспешно обходил горячий ключик, глядел на смыкающиеся над ним каменные ладони, проверял пальцем насколько горяча вода, осматривал разбросанные камни — и, похоже, даже пересчитывал их.
Спустя еще одну минуту, которую потратил на изучения ледяной тюльпанной луковицы, Орбит грустно вздохнул и махнул разочаровано рукой.
— Что?! — подскочила Замра — Не нашел, да? Ну понятно… но ты не разочаровывайся, ведь до нас тут толпа народа была. Они уже все изучили. Поэтому… что ты меня опять останавливаешь? Что ты киваешь? Погоди… Нашел?! Ты что-то нашел?! Тонкость? Какой-то сложнейший тайный секрет?! Что? Киваешь и нет? Ладонью волну показываешь — типа так себе секрет? Ага… секрет ты какой-то нашел, но он простенький и не интересный…
Скорбное лицо Дерриано дало понять, что Замра правильно поняла его жесты.
— Вот оно что — поникла девушка, но тут же, очнувшись, радостно завопила — Да ты что?! Нашел секрет?! Давай показывай! Скорее! Ой… Чего ты палец к губам прижал?
Только этим Дерриано не ограничился. Прыжком оказавшись рядом, схватил эльфийку за руку и потащил за собой. Та послушно следовала, удивленно крутя головой. Что-то услышав, тоже насторожилась, закивала — понял мол, шуметь не буду. Отойдя от каменных ладоней, Орбит спрятался за ствол погруженного в зимний сон дерева, Замра скрылась за другим деревом, и они затихли, вслушиваясь.
Ждать пришлось недолго. Сонную тишину зимней рощи нарушил громкий голос. Знакомый голос.
Вскоре среди деревьев зажглась огнем красная шевелюра приближающегося знакомца эльфа. За ним размашисто шагал черноволосый мрачный полуорк. Орбит и Замра плотнее прижались к укрывающим их деревьям.
— Ни-че-го! — по складам произнес эльф, остановившись у горячего ключа — Ничего нового. Всю рощу по кругу обошли, все камни ощупали — и ничего. Как и ожидалось. Но хотя бы проверил! Ты согласен, Трубадур?
Полуорк никак не отреагировал, но эльфу этого и не требовалось. Покрутившись вокруг оси, он долгим взглядом обвел спящие деревья, вдохнул полной грудью, некоторое время полюбовался на каменные ладони.
— Красотища… а ведь это только начало Тюльпанной Тропы! Что ж… идем дальше!
Наклонившись, он подхватил лист-ковшик, зачерпнул горячей воды и осторожно вылил на верхушку ледяной глыбки. Нетерпеливо постукивая подошвой сапога о замерзшую снегу, наблюдал, как лед послушно тает, оставляя что-то посреди лужицы на возвышении. Подхватив это «что-то», красноволосый эльф удовлетворенно заявил:
— Две луковицы. Лучший результат. Умеем же, а? Труби? Что скажешь?
Полуорк не ответил. Вгрызся клыками в очередную сухую рыбину. Вздохнув, эльф спрятал луковицы во внутренний карман и оттуда же достал кристалл с мигающей в центре яркой красной точкой.
— Ожил — удовлетворенно заметил эльф, хватая полуорка за плечо — Летим дальше!
Они исчезли в красноватой вспышке телепортации. А на каменном возвышении появилась новая ледяная глыба, ждущая очередных приключенцев желающих высвободить из нее тюльпанные луковицы.
— Настоящий конвейер по производству чудесных тюльпанных луковиц — развела руками Замра, первой выходя из-за дерева и стряхивая с плеч снежную пыль и мертвую темную листву. Поймав один из этих жестоко скрюченных палых листочков в воздухе, она задумчиво посмотрела на него и медленно сжала ладонь, растирая лист в труху, тихо произнесла — Влекомый циклом четырех сезонов отжил свое сполна и сдался стуже…
Поймала удивленный взгляда успевшего покинуть свое убежище Дерриано и смущенно рассмеялась:
— Раньше любила бормотать себе под нос всякую такую чушь. Странная я.
Выставив оттопыренный большой палец в знак одобрения, Дерриано зашагал к каменным ладоням. И шагал странно. Сначала до предела склонил голову к левому плечу. Через несколько шагов склонил к правому плечу. А затем и вовсе сделал что-то столь удивительное, что Замра даже немного застеснялась своих слов о собственной странности.
Подпрыгнув, Орбит уцепился за одну из горизонтальных толстых ветвей, подтянулся, уселся на нее. Чуть посидел. И запрокинулся вниз, замотавшись маятником. Остановив качание, повис вниз головой, опять чуть склонив оную. Повисел так пару секунд и, прежде чем эльфийка успела что-то спросить, плюхнулся на землю и перебрался к следующему дереву. Там он повторил операцию. Повисел. Спрыгнул. Прошел чуть дальше, постоял, оглянулся и сделал три шага назад, выбрав ничем не примечательное дерево погруженное в зимний сон. Взобрался на ветвь, кувыркнулся. Склонил голову. Чуть поерзал, смещаясь дальше от ствола. И широко-широко улыбнулся.
— Что же ты там такое увидел? — не смогла скрыть жгучего интереса девушка, устремляясь к спутнику.
Тот без слов протянул руку. Помог взобраться кряхтящей будущей волшебнице.
— Хорошо, что я в шортах — пробормотала она, лихо опрокидываясь и повисая вниз головой — И?
Дерриано указал ладонью куда и как именно надо смотреть. Получалось, что надо склонить голову к левому плечу и смотреть вроде как даже не на пьедестал с ледяной глыбой, а чуть в сторону, так, чтобы ледяная луковица оказалась на самом краю видимости. Замра последовала совету, даже прищурилась. Недоуменно хмыкнула — ничего не изменилось. По-прежнему на каменном постаменте поблескивала льдом ледяная луковица с пробивающимся ростком. И в чем суть?
