– О чем ты? – спросил он, на резком выдохе выпустив дым из носа и изо рта. – Ты в любой момент можешь бесплатно выпить у меня в баре. Знаешь ведь.

– Мать твою, старик, я нормально потусить хочу, а не в забегаловке. Без обид, ладно? Чтобы я был не единственным черным парнем, чтобы ты не убегал каждые пять минут, чтобы трепаться с нормальными телками, а не с несовершеннолетними студентками или беззубыми пьянчугами.

Том хохотнул и снова затянулся. Кевин был прав.

– Ладно. Я поговорю с Дженни, и мы выберем день. Или я приду один, когда она запланирует следующую встречу с Викторией. С тобой-то мне по-любому интереснее. В общем, поближе к делу я пришлю тебе эсэмэску.

– Ага-ага, месяц назад ты обещал то же самое. Говорил я, женишься – занудой станешь.

– Да иди ты! – Том стряхнул пепел с сигареты. Ветер подхватил его и рассеял без остатка. Внизу люди входили в здания, выходили из них (ни дать ни взять – муравьи). В голове у Тома складывался замысел картины…

– Ну, ладно, – отозвался Кевин, громче застучав по клавишам. – Сообщишь мне. И если понадобится настоящая работа – тоже. Новый помощник менеджера мне не помешает.

– Ни за что, – ответил Том. Он поднял глаза к небу, позволив солнцу на миг ослепить себя. – Никогда в жизни.

Дженни залпом допила девятидолларовое пиво – в животе тотчас забурлило.

Первая выпивка после интенсивных вливаний – всегда самое сложное, но уже чувствовалось, что похмелье отступает. Виктория, старшая сестра Дженни, сидела с непроницаемым лицом. С непроницаемым, но глубоко осуждающим. К своему напитку она едва притронулась. Ну, конечно…

– Джен, вид у тебя нездоровый, – отметила Виктория с улыбкой. Не с подлой, но, черт подери, и не с милой.

– Ну, у замужества за барменом свои плюсы.

В ответ Виктория вскинула брови и аккуратно пригубила свой фруктовый напиток, стоивший чуть ли не вдвое больше.

– Кстати о бармене, как успехи в «искусстве»?

Четко расслышав в вопросе кавычки, Дженни едва сдержалась, чтобы не обрушиться на сестру с непристойностями. Не в том она настроении, чтобы выслушивать, как Виктория поносит Тома.

– Нормально. Сейчас он, наверное, рисует. Том обожает рисовать на закате после дождя.

– Угу.

– Как Лакшми? – поинтересовалась Дженни. Обе понимали, что это вопрос с подтекстом. Лакшми, молодая жена Виктории, вечно металась от одного бизнес-проекта к другому. Финансировала их Виктория, но пока ничего путного не получилось. Старшая сестра Дженни поежилась в дорогом костюме.

– Очень хорошо, спасибо. Она разработала новую диету. По-моему, это настоящий прорыв, можно издать потрясающую книгу. Кстати, она хотела поговорить с тобой.

– Ну… – Дженни внутренне съежилась, – то есть ага. Но я же персональный тренер, а не диетолог. Я могла бы…

Виктория засмеялась громким стервозным смехом, который Дженни ненавидела всю жизнь. За таким обычно следовали фразочки, от которых хотелось заплакать, надавать сестре по шее – или и то и другое.

– Нет, милая, разумеется, не о диете. Вдруг среди твоих клиентов найдется спонсор? Ну, чтобы нанять хорошего гострайтера, который писал для лауреата какой-нибудь премии.

Разумеется? Разумеется, мать твою? Дженни уже собралась наброситься на Викторию, когда вернулась официантка. Сеструля, ты на волоске висела…

– Еще выпьете, дамы?

– Нет, спасибо, лучше ч… – начала Виктория.

– Мне виски и еще пива, потом она заплатит, – перебила Дженни.

Официантка явно сообразила, каков расклад, потому что исчезла, не сказав ни слова. Виктория снова взглянула на сестру, подняв брови.

– Как работа? – не спросила, а отчеканила Дженни.

Поначалу Виктория явно приготовилась к драке, но потом вздохнула и отвела взгляд. Дженни вдруг заметила гусиные лапки в уголках глаз сестры, темные круги, другие морщины, едва скрытые макияжем, и почувствовала себя неловко. Она знала, как упорно работает Виктория, как отчаянно сражается за серьезное отношение к себе в мире маркетинга, где гонорары большие, а стресс еще больше, где большинство членов правления – зрелые мужчины. Чтобы занять свое нынешнее место, Виктория вынесла много сексизма и пренебрежения. Да, человек она жесткий, порой откровенно жестокий, но Дженни брала с нее пример и бесконечно уважала. Вот только признаваться в этом не торопилась.

– Ну, знаешь… Мне вечно времени не хватает, – чуть ли не мечтательно ответила Виктория. – Лакшми говорит, мне нужно меньше работать и больше отдыхать. Что нам нужно чаще ездить в отпуск. Можно подумать, я могу позволить себе частые отлучки! Ну а ты как? Как спортклуб?

– Ну, знаешь… – с улыбкой повторила за сестрой Дженни и увидела, как смягчилось лицо Виктории. В детстве они ссорились постоянно, да и сейчас частенько, но, в сущности, были неразлейвода, особенно когда общались со стареющими, все менее тактичными родителями. – Самый смак – это когда девяностолетний доходяга морщинистыми руками лапает тебе титьки, – Дженни подняла руки в стиле зомби и ладонью скользнула Виктории по груди. Та засмеялась, и в кои-то веки искренне. Преисполненная нежности к сестре, Дженни тоже засмеялась.

– А мне не хватало этого, – призналась Виктория, веселясь все больше.

Официантка принесла виски и пиво. Дженни хлопнула первое, догнала большим глотком второго, а Виктория захохотала так, что по щекам потекли слезы.

К себе в подъезд Дженни вошла, чуть покачиваясь на неровном полу. Нет, она не была пьяна так, как вечером субботы, но и трезвой однозначно тоже. Она уговорила Викторию задержаться и пропустить еще по паре стаканчиков, на прощанье обняла ее и потратилась на такси. Последние две вещи она делала крайне редко. Обе оказались в кайф.

Приближаясь к почтовым ящикам, Дженни старательно не замечала крупного таракана, которого краем глаза увидела на полу. Нет, дом у них сравнительно чистый, особенно для Алфавитного города, но этот вонючий темный мусоросборник прямо напротив почтовых ящиков… а в Нью-Йорке без паразитов никак. Вскоре после переезда сюда они с Томом услышали скрежет в стенах и догадались, что у них мыши. Пришлось поставить клейкие ловушки. Том так и не рассказал, что сделал с еще дышавшими, перепуганными грызунами. Впрочем, потом он был бледным и расстроенным. Ему претило убивать любую живность.

Попасть ключом в крошечную замочную скважину почтового ящика – задача непростая, но в итоге Дженни справилась. Металлическая дверь открылась с лязгом. Вряд ли в почте найдется что-то хорошее – если только письмо от отца Дженни из ее родного городка на севере Нью-Йорка. Он писал редко, обычно присылал вырезки из местных газет с комиксами и новостями. Куда чаще приходили счета, спам, а то и угрожающие письма компании, которой принадлежал огромный долг Дженни по студенческому кредиту.

«ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!» – обычно кричали они огромными красными буквами. Сколько же последних предупреждений ей прислали! Видимо, слово «последний» эта компания понимает по-своему. Дженни посмеялась над этой мыслью, а таракан скрылся под дверью мусоросборника.

Перебирая конверты, Дженни наткнулась на послание, не похожее ни на спам, ни на счет, ни на отцовское письмо. От управляющей компании; наверное, о продлении аренды, срок как раз истекает. Год назад, когда Дженни с Томом транжирили деньги на свадьбу, аренда подскочила на сто долларов. Вполне терпимо, хотя выпивку и ужины вне дома пришлось урезать, а ведь они оба это обожают.

Дженни прислонилась к стене. Зажав сумочку под мышкой, она вскрыла и пробежала письмо глазами. В полном замешательстве она склонила голову набок и перечитала его медленнее, заставляя себя сосредоточиться, вопреки алкогольному туману.

– Нет… нет… нет, – повторяла Дженни. Она скользнула по стене на пол, шлепнулась на задницу и, затаив дыхание, прочитала письмо в третий раз. Наконец она закрыла глаза и судорожно выдохнула. Письмо выпало из рук, глаза заволокло слезами. – Вашу мать… – шепнула Дженни.