— Вот только он может решить, что я не так и важна.

— Ну почему же, — слова Пеппер он будто вообще не брал в расчет. — Он бы вряд ли пальцем повел ради других. Хотя, возможно, он бы ещё помог тому Питеру, на которого смотрит с не меньшей любовью, но увы, этот мальчишка сейчас далеко от нас.

Ну вот, опять что-то неизвестное для Пеппер. Она потеряла глаза, слезящиеся от едкого запаха здесь, и кинула взгляд на мужчину.

— Моя мать всегда верила, что я смогу достичь высот, — продолжил Хэппи. — Но другие только смеялись с нее. Она же рискнула пойти против Фьюри и жестоко поплатилась за это.

— Когда он не дал деньги на лечение?

— Он не только не дал деньги, Пеппер, а ещё и помог быстрее умереть. Ему не была нужна такая проблема, а устранить ее при болезни было легче простого. Она долгое время жила здесь, общалась с Фьюри, планировала даже какое-то будущее вместе с ним для меня. А потом произошло то, что дало понять: я должен быть готов сражаться за свое счастье в одиночку. Никто и никогда мне в этом не поможет.

Чем дальше шел рассказ, тем серьезнее становилась интонация Хэппи, глаза начинали гореть, и он становился диким человеком, который одержим своей целью и не видит препятствий для ее достижения.

— Стоп, — Пеппер честно старалась вникнуть. — А в самом начале, вы не планировали отношений со мной? Ведь, если бы я тогда влюбилась, то стала бы вашим сообщником, да?

Он фыркнул.

— Глупая девчонка! Вовсе нет, я бы не посвящал вас в такие серьезные свои планы. Может бы создал с вами крепкие отношения, но точно бы не подпустил слишком близко. Правда, в какой-то момент вы показались мне даже неплохим сообщником, но сторону выбрали не ту. Не надо было вам связываться со Старком.

— Тем не менее, я выбрала его, а не вас. Уверена, что это вас задевает.

— В самом деле. Вот только теперь я могу приказать вам, и вообще делать все, что мне захочется.

Пеппер смутно припомнила, что Тони ей говорил, что этот человек может предать, но почему-то был уверен, что не его.

— Выходит, что сейчас вы действуете не только по плану? В любом случае считаете, что окажетесь в плюсе?

Он одарил ее очередной широкой улыбкой.

— В моих интересах всё-таки получить фирму, а не вас.

— Только не понимаю, зачем вам именно фирма Старка.

— Я не утверждал, что оставлю ее себе, хотя признаю, что такая идея меня будоражит. Мне просто хочется с чего-то начать в достижении своего благополучия. Если бы Тони не совал свой нос куда не надо, то я бы выбрал другую жертву.

Пальцы Хэппи сжались в кулаки, и Пеппер непроизвольно отодвинулась. Она так и сидела на полу, а Хэппи монотонно мерил шагами комнату, иногда скрипя половицами.

— Ваша мать умерла из-за Фьюри. Неужели этого не достаточно, чтобы навсегда стать на сторону Старка, и в случае чего, подчинить себе с помощью Щ.И.Т.а кого-то другого?

Услышав о матери он замер, а после присел на корточки рядом с Пеппер, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Ее смерть стала отправной точкой. Я уверял ее, что смогу добиться того, что она хочет увидеть. После ее смерти у меня уже просто не было другого выбора.

У Пеппер возникло дежавю. Она уже не раз слышала подобное, конечно не в жизни, а в фильмах. Этот штамп упорно пихали в каждый второй фильм, когда после трагедии в семье, у человека едет черепушка, и он начинает делать глупости или мстить всем налево и направо. Почему это так работало? Она посмотрела на Хэппи, хоть ей и было сложно выдержать его липкий, немного отсутствующий взгляд. Такие глаза бывают у рептилий — будто мертвые, но вместе с тем цепкие, отслеживающие каждое малейшее движение.

— И чем же вам не угодил Тони? — тихо спросила Пеппер.

— Он считает, что стоит выше других. Он мнит себя вершителем судеб! Но при этом настолько уверен в себе, что и не замечает, как легко я смог обвести его вокруг пальца.

— Смогли? Вроде пока это ещё не точно, — зацепила она Хэппи, думая о лучшем.

Вот только сильно уязвить его не получилось.

— Пока все идёт по плану, — миролюбиво ответил Хэппи. — Зато, даже в худшем случае у меня будет утешительный приз в виде вас.

Он многозначительно посмотрел на Пеппер, опять хищно улыбаясь, что заставило ее скорчить гримасу омерзения.

— Вернёмся к моему плану, — потёр руки Хэппи, опять начиная рассхаживать туда назад. — Конечно, я не мог не заметить, что Тони в вас влюблен. Скрывать от меня это, он даже не пытался, специально поддевая, что предпочли вы его, а не меня. Зато сейчас это играет мне только на руку.

Усмехнувшись, он внезапно наклонился к Пеппер.

— Вам в самом деле удалось влюбить в себя его. И я это понял по тому, как ревновал он ко мне. Хоть и понимал, что проводить время с богатым мужчиной, намного приятнее, чем с простым смертным. Мне оставалось лишь ждать, когда я смогу подловить вас, чтобы начать манипулировать.

Пеппер недоверчиво выдохнула.

— Не скрою, что мне доставляет особое удовольствие мысль, что он будет ревновать. Да и не воспользоваться вами, довольно будет сложно.

Удержавшись от желания двинуть ему по носу, она прошептала:

— Почему же, любовник недоделанный?

— Я хочу вас все время, — пояснил Хэппи, явно довольный тем, что задел ее. — Мне сложно сдерживать себя, и тогда, когда мы разговаривали с вами, то удержала меня только мысль, что мои планы важнее.

В голове сразу всплыла дурацкая картинка. Вот ведь зараза: от мысли, что он мог что-то с ней сделать, стало сразу же плохо.

— Мне не страшно, что Старк захотел бы мне мстить, — засмеялся Хэппи. — Он не ожидает от меня такого подвоха. И я, разумеется, не против воспользоваться вами. Ваш любимый примет вас назад, даже после меня.

Он с издёвкой прижал свою руку к груди Пеппер. Девушка смотрела на это издевательство, с трудом сохраняя ясность ума.

— Если я захочу, то он будет мстить, — сказала она, зная, что так и будет.

— Дерзость и самонадеянность — вот те качества, которые меня подкупают в тебе, — улыбнулся Хэппи. — Даже жаль, что пока у меня нет времени на игры с тобой.

— Просто я как Бэлла из «Сумерек», — сказала она и заметив, что он не понял шутку, постучала себе по лбу. — Слишком глупая, чтобы держать рот на замке.

— Очаровательная способность посмеяться над собой. Пеппер, честное слово, вы заслуживаете лучшего, чем Старк. Вообще вы правы насчёт того, что Тони захочет мстить. Однако, он будет слишком занят собственными проблемами, чтобы обратить ещё внимание на вас, а значит, что ваша угроза пуста.

Вспоминая, как недавно он облизывал ее кожу, Пеппер испугалась, что он решит сделать что-то хуже.

— Но вы и будете виноваты во всех его проблемах! — вскрикнула она. — А в этом случае, он и сам захочет вам мстить.

Хэппи вдруг посмотрел на нее так, будто впервые заметил.

— Вы что в самом деле рассчитываете на то, что после выполнения всех моих планов, ему не придется сбежать из Америки?

— А то. В фильмах всегда в конце зло наказывают.

— Вынужден вас огорчить. Судя по тому, что у Фьюри есть очень важные документы, которые могут разрушить жизнь Старка, то он явно сбежит из страны. Если бы не вы, то он даже и не рискнул бы пойти против Ника. К тому же, я смогу ему хорошо пригрозить, чтобы он точно убрался отсюда. Он не дурак, чтобы сам стать причиной своей погибели.

Повисла тишина: Хэппи ждал, когда Пеппер что-то скажет, но она молчала, понимая, что ей надо время, чтобы переварить услышанное.

— Я не собираюсь убеждать Клинта стать на свою сторону, — проронил Хэппи. — Пусть живёт себе как хочет. Если же пойдет за Старком, то это уже будут его проблемы.

Пеппер никак не отреагировала, а только подняла брови домиком.

— Во всем этом мне интересны только вы, — добавил он. — Надеюсь, что у Тони хватит мозгов, чтобы увезти вас куда-то подальше.

— Если вас волнует моя жизнь, то принесите лучше что-то поесть, — заявила Пеппер.

Ей порядком надоело сидеть в заложниках, и она недоумевала от того, почему Наташа с Клинтом ещё не кинулись искать ее.