В один прекрасный момент мы вдруг на пару с Ларисой отметили, что нам больше не приходится вмешиваться в естественный ход событий, разве только принимать в них участие наравне с остальными. Через пару условных суток произошедшее изменение было замечено и кем-то ещё:

'Открыто четвёртое клановое достижение 'Космические технологии: Экипаж'. Только настоящий экипаж, долгое время пребывая в стеснённых условиях, способен достигнуть поставленной цели. Создание рабочего экипажа крайне сложная задача. Начислено +5000 очков кланового рейтинга'.

'Поздравляем! Ваш клан (официальное название не зафиксировано в системе) достиг 3-го уровня. Открыты возможности дальнейшего развития (смотрите изменения в контрольной панели вашего КПК)'.

Такое достижение требовалось непременно отпраздновать, был объявлен выходной день, заявлены праздничные мероприятия, а то мы все как-то слишком закрутились, позабыв, для чего вообще нужны праздники. Да и просто поговорить по душам порой некогда было.

Выяснилось — отдыхать народ действительно разучился. Хоть побудка по сигналу и была отменена, все вскочили практически одновременно, привычно собираясь заняться работами по индивидуальному расписанию. А расписания на этот день-то и нет. Делай, что хочешь. Вот народ и отправился искать себе занятие, благо все прекрасно знали об общих потребностях. И только к обеденному времени я вдруг почувствовал, что что-то идёт не так. Вроде бы всё в норме, но чего-то явно не хватает. Где праздник, спрашивается? Пришлось собирать всех в актовый зал, который постепенно превращался в теплицу. Пока ящики с растениями стояли на стеллажах вдоль стен, и хватало свободного места. Уселись в большой кружок, переглядываемся, не зная, с чего или с кого начать.

— Поздравляю всех нас с тем, что мы до сих пор вместе, — видя затруднения на лицах остальных, я первым взял слово. — Тьма оказалась бессильной разрушить наше единство. Мы все стали сильнее, умнее, внимательнее и отзывчивее. Мы способны решить самые сложные технические и социальные задачи. Неважно, что произойдёт, когда мы победим Тьму. В каждом из нас навсегда останется светлая частица той общности и того единства, которое мы все сейчас приобрели, — рефлекторно пробудился внутренний источник энергии аномалий, эта энергия выходила из меня, закутывая всех собравшихся в светящийся кокон силы. — Возможно, наша миссия нести этот свет тем, кто ещё блуждает в потёмках даже при ярком полуденном солнце. Кто такой Сталкер? Сталкер с большой буквы? — Задал я вопрос в окружающее пространство. — Человек, познавший свою силу и свои слабости, сумевший превзойти себя, выйдя на более высокий уровень личностного развития. В какой-то момент Сталкер становится проводником Зоны для тех, кто только встаёт на этот трудный и опасный путь. Я вижу — многие из вас уже готовы сделать этот шаг, и лишь сгустившаяся Тьма мешает вам окинуть взором бескрайние просторы окружающего мира.

Энергия аномалий вытекала из меня сплошным потоком, резонируя с чувствами сидевших вокруг людей. Светящийся купол вырос и вышел за границы нашего подземелья, продолжая расти. Я смотрел на лица ребят и девчонок, и даже на лице вечно хмурого в последнее время Сидоровича появилась приятная улыбка. Я что-то ещё говорил, говорил, поток энергии от меня вырастал крупными скачками. Возникло ощущение поистине бескрайней мощи, почти настоящего всемогущества. Окружающее пространство задрожало и затрещало, но при этом не появилось даже малейшей капельки страха. Наоборот, возник душевный подъём. Окружавшее нас время снова сворачивалось и закручивалось, беззвучный хлопок и почти все валятся на пол, лишившись чувств. Лишь я и Лариса остаёмся в сознании, изумлённо переглядываясь друг с другом. Поток энергии от меня неожиданно оборвался, внутренний источник резко уснул, мерцая маленькими вспышками. Но почему я прекрасно ощущаю нарастающую вибрацию приближающегося мощного выброса? Переглянувшись друг с другом ещё раз, мы стремительно рванули на поверхность.

Тьма рушилась прямо на наших глазах, перерезаясь яркими радужными всполохами. Снова вернулось нормальное давление воздуха, ушел пронзающий холод. Яркие вспышки толстых молний, оглушительные громовые раскаты. Прошла мощная воздушная волна, а за ней вторая. Новые электрические аномалии вспыхивали на мгновение и снова исчезали прямо у нас на глазах, рождая множество артефактов. Выброс только набирал первозданную мощь. Мы буквально дышали им, и им дышала остальная Зона. Снова беззвучные хлопки и воздушные волны, осколков Тьмы больше нет — лишь сплошная радуга на всё небо. Плохо помню, сколько мы бездумно смотрели в очистившиеся небеса, наслаждаясь тёплыми лучами осеннего солнца. Вскоре к нам присоединились и пришедшие в сознание люди, тоже пожелавшие скорее выбраться на поверхность. Даже не верилось, что мы наконец-то победили Тьму. Победили благодаря нашей общности и нашему единству, и при этом не превратились в тот самый Монолит, оставшись обычными живыми людьми — вот это радовало меня больше всего.

Эпилог.

— Я верила — вы непременно выстоите!!! — Из кустов стремительно выпрыгнула Вика с растрёпанной причёской, с разбега вешаясь мне на шею.

Окружавший нас народ притих и заулыбался. От Вики опять сильно несло сгоревшим порохом, да и вообще пахла она далеко не цветами. Походу, опять только что из продолжительного боя вырвалась.

— Брр… как же у вас тут холодно, — всё же оторвавшись от меня, произнесла она, осматриваясь по сторонам.

Белёсая изморозь уже начала таять, но пока ещё покрывала окрестности тонким слоем. Да и болото промёрзло насквозь.

— Сейчас уже тепло, — произнёс я довольным тоном. — Вот несколько часов назад тут гуляли только в скафандре с подогревом и кислородными баллонами.

Тут я, конечно, несколько прибеднялся, ибо, в отличие от остальных, вполне мог гулять в своей обычной одежде, и даже не дышать. Организм киборга-мутанта весьма стоек и исключительно живуч.

— В скафандре? — Вика сильно изумилась и стала осматриваться ещё активнее, заметив кое-кого в весьма специфической одежде с отстёгнутыми шлемами. — Откуда вы их взяли? — Её глаза характерно расширились. — Сколько же у вас прошло времени? — Спросила она упавшим голосом.

— Чуть больше двух лет, — чего-то скрывать теперь совершенно бессмысленно.

— Двух лет?! — Вика продолжала изумляться. — Как же вы вообще выжили? Снаружи прошло всего три недели, а тут… — у неё просто не нашлось слов, дабы выразить переживаемые эмоции. — Теперь понятно, отчего вы так сильно изменились, — заметила она более ровным голосом, всё же справившись с бушующими эмоциями.

— Ты там за собой, случаем, никого не приволокла? — Вкрадчиво поинтересовался у неё.

— Нет, — она покрутила головой и немного смутилась. — Все, кто только были, благополучно передохли от внепланового мощнейшего выброса. Ни тебе предвестников, ни других сигналов. Сразу же мощнейшая волна. Если у кого и была алхимия, всё равно применить не успели. Выжили только такие как ты и я, для кого выброс больше не представляет угрозы.

— Так-так… — я моментально озадачился, поворачиваясь к подслушивавшему наш диалог народу. — Быстро организовали экспедицию по сбору трофейного добра. Брать всё! Вика, сначала расскажешь ребятам, где нужно искать, а затем лезь в бункер отмываться. Мой дом на острове пока законсервирован, его сначала требуется разморозить и привести в функциональное состояние.

Чувствую — за те две прошедших недели во внешнем мире произошло много событий, так или иначе связанных с нами и затрагивающих наши интересы. И Вика вполне способна о них рассказать.

— … Ну, вы тут и понастроили… — в очередной раз изумилась девушка, когда я сопровождал её до санитарного отделения бункера. — Прямо настоящая марсианская станция — шлюзы, автоматические гермодвери, трубы, провода, шкафы со скафандрами… да ещё зелень везде за стёклами.

— Что поделать, готовились именно к марсианским условиям, — ответил ей, пожимая плечами. — Давно бы уже запустили замкнутый контур системы жизнеобеспечения, но для него не хватало углекислого газа — всё растения подъедали. Пришлось даже внешний источник городить, иначе зелёная биомасса плохо росла.