Пока я отдыхал, Вика сноровисто обобрала покойников, покидав трофеи в броневик. О чём-то переговорила с пленными, заставив их оттаскивать голые тела к ближайшей химической аномалии. Ходили они словно пьяные, и я далеко не сразу догадался, что они находятся под действием сильной пси-блокады. Присмотревшись к ним внимательнее, определил одного как чернокожую женщину лет двадцати пяти, второй ничем не выделявшийся мужик под тридцать. На рукавах незнакомые шевроны с белоголовым орланом. Новая группа наёмников?

— Американцы, какой-то там спецназ, — подошедшая ближе Вика сразу удовлетворила моё любопытство, заметив, куда направлен мой взгляд. — В Зоне далеко не первый день. Косят под наёмников, хотя получается у них откровенно плоховато. Остальных я положила, а эта парочка в броневике сидела. Сразу руки в гору подняли, едва сдержалась… — она многозначно покачала 'Винторезом', легко удерживая его одной рукой.

— А где игроки? — Меня сейчас больше интересовал седой и его компания.

— По словам этих, — кивок в сторону тащивших очередной труп к аномалии пленников, — должны были вскоре подойти вместе с опытным проводником. Но после столь яркого фейерверка вряд ли теперь сюда вообще сунутся. Наверняка ведь наблюдателя у прохода в 'Тёмную долину' со 'Свалки' оставили. Ты, кстати, сможешь провести броневик тропой, его нельзя тут оставлять? — Неожиданно спросила она.

— Попытаюсь… — хоть самочувствие и улучшилось, однако общая координация движений пока ещё сильно хромала. — Лучше ты сама сядешь за руль, а я направлю тебя.

— Извини… — от девушки брызнуло смущением, ибо она хотела заняться совсем другим делом. — Я рада, что ты так быстро оклемался, ибо теперь смогу сполна расквитаться с той старой падалью, — она зло скривила губы. — Вряд ли он успел уйти далеко, его ещё можно перехватить. А с этим броневиком вы теперь точно деревню удержите, более не опасаясь неожиданного удара в спину.

— Ладно, беги уж, мстительница, — я хорошо чувствовал её большое нетерпение. — Управимся и без тебя.

Вика решительно притянулась ко мне, одаривая горячим поцелуем, после чего накинула на глаза наблюдательный прибор и стремительно сорвалась в серую темноту. Вряд ли седой сумеет уйти от её праведного гнева. А я дождусь, пока пленники утилизируют тела своих бывших коллег, и двинусь к дому. Нужно хоть пару часиков отлежаться перед утренним боем.

Едва жадная до органики аномалия приняла последний труп, я подошел к опустившим руки и головы пленникам. Их эмоции вполне соответствовали ситуации. Потерянность и растерянность вкупе с чувством большого предательства. Совсем не так они представляли жизнь в Зоне. Именно они должны были всех здесь нагибать и подчинять, а теперь потерянно смотрят на тающие и бесследно растворяющиеся тела боевых товарищей. И только великая удача спасла эту парочку от такой же печальной участи. А ведь для них ещё ничего не кончилось. Должны знать, как здесь некоторые с пленниками обращаются.

— Представьтесь! — Перейдя на английский, потребовал я от них, подойдя ближе.

Переваривавшая добычу химическая аномалия тускло флюоресцировала, порой озаряясь более яркими оранжевыми всполохами, и меня было легко разглядеть даже в сгустившейся полуночной темноте. Хоть мои руки и были пусты, да и вид относительно мирный, но затаённым страхом со стороны пленников хорошенько так брызнуло.

— Роберт Мальком, второй старший офицер специального отряда номер семьдесят шесть 'Зона', - ответил первым тридцатилетний мужик с располагающим лицом и прилипшей к губам улыбкой. — Являлся командиром уничтоженной вашей напарницей оперативной силовой группы, выполнявшей различные задачи за периметром Чернобыльской Зоны Отчуждения. За мою жизнь вы можете получить весьма солидный выкуп, обратившись в любой пункт базирования сил поддержания изоляции внешнего периметра, — тот сразу же попытался набить себе цену, дабы его случайно не кинули в аномалию к бывшим подчинённым.

Кивнул головой, выражая понимание, переводя взгляд на совершенно непривлекательную внешне негритянку с мужеподобной фигурой и скуластым лицом. Да и руки с характерно сбитыми костяшками. От неё можно всякого ожидать. Короткая причёска, в правом ухе одинокая серьга с зелёным камнем. Женщина явно пребывает в глубокой прострации, поразившись быстротой уничтожения целого вооруженного до зубов отряда специального назначения всего лишь одной хрупкой на вид девушкой. Да и моя фигура вызывала у неё подспудный трепет, ибо она видела, кто именно сумел благополучно пережить мощный взрыв, при этом оказавшись в самом эпицентре.

— Саманта Джексон, капрал, оператор тяжелого вооружения, — представилась негритянка глухим голосом. — И за меня выкуп просить бессмысленно, — нехотя произнесла она.

— За периметром её ждёт трибунал и суровый приговор, — пояснил Роберт, заметив мой интерес. — Если отделается пожизненным, считай — повезло.

— И за какие заслуги столь почётная 'награда'? — Меня просто распирало пробудившееся любопытство.

— Свернула шею полковнику Брауну, после того как тот отправил всю мою группу в катакомбы на растерзание тварям из-за личной неприязни к нашему командиру Стену. Я единственная выжила из всего отряда, каким-то чудом сумев вернуться обратно в расположение. Тогда и узнала о том, что полковник был прекрасно осведомлён о нравах обитателей подземелий и о том, что у нашей группы против них не было и малейших шансов. Смысл рейда тоже отсутствовал. Он сам бросил мне в лицо обвинение, почему я не сдохла там вместе со всеми остальными. Потянулся к пистолету с явным намерением арестовать меня, а дальше всё как-то само получилось… — и даже маленькой капельки вины в её голосе было сложно заметить. — Большинство офицеров выступило на моей стороне, да и полковника все искренне ненавидели, попытавшись замять дело, однако кто-то всё же стуканул. Стоит мне только выйти за периметр, как на меня сразу наденут браслеты, — поведала негритянка о своей дальнейшей судьбе.

Я же тем временем отметил и факт того, что Зона успела обратить на неё своё пристальное внимание. Чем-то она ей приглянулась. А вот Роберт просто вовремя примазался к её удаче. Дальше я расспросил их о том, какую задачу им поставило командование в текущей операции, хотя и так всё лежало буквально на поверхности. Как выяснилось из последовавшего рассказа, в настоящее время американцы старательно налаживали сотрудничество с перспективными, по их мнению, кланами игроков, видя в них удобный инструмент для решения различных задач и получения полного контроля над идущим наружу потоком добытых в Зоне артефактов всё так же ускользавшим из их загребущих ручонок. Понятно, какие именно кланы больше всего привлекали их. 'Посредники' же дополнительно заинтересовали командование силами поддержания изоляции удачной возможностью взять под контроль очередную стратегическую точку и, возможно, обрести действующий подземный бункер. Спецназу ставилась задача выбить всех обитателей из деревни Грязево, объявив её своей зоной ответственности, а также встретить огнём подходящие силы других кланов, если те вовремя не поймут столь жирный намёк. Пахла вся история весьма скверно. Ведь буквально предательство на предательстве. Зато после двум крупным кланам останется только идти на поклон к американцам, дабы расплатиться с бездумно набранными долгами. Нам же во всех этих раскладах отводилась лишь роль назначенных жертв.

За всеми разговорами я окончательно оклемался, почувствовав силы совершить обратный переход тайной тропой. Легонько пуганув пленников наглядной демонстрацией силы мутанта, дабы они вели себя смирно и боялись даже притронуться к сложенному в десантном отделении броневика оружию, сел за руль, предварительно разобравшись в управлении. С большим трудом объехав внушительную воронку от взрыва, пропихнул тяжелую машину в мерцающую щель. Хоть пленники и находились под действием пси-блокады, их всё равно сразу же крепко проняло, скрутив в три погибели. Через несколько минут броневик благополучно вынырнул уже на другой стороне тайной тропы, появившись совершенно неожиданно для крайне малочисленных защитников деревни. Вовремя же нам удалось устранить наиболее критичную угрозу тылу.