– С мужчинами дело обстоит по-другому… Когда приходит их время обзаводиться семьей, они сами выбирают себе невест… – тихо выговорив это, Дея резко огляделась по сторонам и, не заметив никого по близости, облегченно выдохнула.

– А откуда же они их берут?! Ведь ты сама говоришь, чужих сюда не пускают!.. – искренне изумилась я, продолжая атаковывать девушку неудобными вопросами.

– Они находят их в соседних селениях и выбирают по велению нашего отца… – как-то размыто ответила Дея и вдруг остановилась, радостно оповестив меня: – Ну, вот мы и пришли!

Я оторвала взгляд от девушки и, посмотрев вперед, ахнула от удивления. Прямо возле нас распростерлось огромное поле, на котором неустанно трудилось множество женщин. Низко склонившись, они деловито боронили гряды, пололи зеленые плантации, избавляя культурные растения от сорняков, а несколько девушек собирали урожай в большие плетеные корзины.

– Сейчас самый сезон для выращивания плодов и кореньев, – пояснила мне Дея и мы медленно прошлись вдоль поля. – Многие сестры трудятся здесь от рассвета до заката, другие отправляются на сенокос, а третьи – собирают на зиму грибы и ягоды. Все при деле, как видишь… Да и мне уже пора, – тяжко вздохнув, она перевела свой взгляд на высоко поднявшееся солнце. – Задержала ты меня сегодня, нужно еще зверобою запасти…

Я не стала перечить Дее и мы, развернувшись, отправились в обратном направлении. Полдороги мы молчали, каждый думая о своем, но внезапно мое внимание привлек большой красивый дом, отделанный резными деревянными фигурками и наличниками.

– Кто здесь живет? – спросила я свою спутницу, махнув рукой в сторону диковинной избы.

Дея слегка замешкалась с ответом, но все же ответила:

– Екзарх…

– Тот самый?! – воскликнула я.

– Да…

Теперь меня так и подмывало броситься в двери этого дома, найти в нем старейшину общины и уговорить его помочь мне. Но, посмотрев на Дею, я перехватила ее настороженный и предупреждающий взгляд.

– Вика, не нужно этого делать… – словно прочитав мое внутреннее желание, тревожным голосом произнесла травница. – Наберись терпения…

Глубоко вздохнув, я с трудом сдержала свой порыв и все же мысленно согласилась с ней. Я всего лишь гостья в этой общине и мне полагается вести себя в соответствии с местными правилами. В конце концов, нет ничего плохого в том, что я проведу еще пару дней в таком чудесном и живописном месте!.. Можно считать эту короткую передышку неким отпуском, полученным в награду за долгое время работы в поисково-спасательном отряде…

Мои размышления прервал короткий радостный вскрик Деи.

– Охотники вернулись!.. – со счастливым придыханием в голосе прошептала Дея.

Оторвав взгляд от шикарного терема, я вдруг увидела цепочку из трех мужчин, медленно спускающихся со склона. Присмотревшись внимательнее, я поняла, что в середине этой процессии шел Идар. Как только я узнала его, мое сердце необъяснимо томительно сжалось и забилось быстро-быстро.

Впереди отряда чеканил шаг высокий мужчина с накачанным голым торсом, на своих огромных плечах он нес тушу убитого олененка. Лицо его было хмурым и недружелюбным, щеки и подбородок полностью покрывала густая черная борода. Тоненькие ручейки крови от ран убитого животного стекали по его телу, придавая незнакомцу зловещий вид.

Приблизившись к нам, но взглянул мне прямо в глаза и внезапно его зрачки полыхнули ярким пламенем. Я увидела, как жесткая линия его рта изменилась, превратившись в жадную полуулыбку. Он буквально пожирал меня сальным взглядом, бесстыже блуждая глазами по телу. От этого я почувствовала себя очень неуютно и, поежившись, перевела взгляд на Идара.

Сейчас брат Деи уже не казался мне таким наглым, как вчера. Он шагал легко и непринужденно, неся в руках две небольшие заячьи тушки. Заметив нас, он расплылся в радостной улыбке и неожиданно, тайком от всех, подмигнул мне. Я в ответ засмущалась, чувствуя, как лицо обдало жаром.

– Вот это добыча! Какие вы молодцы! – с гордостью произнесла Дея и я обратила внимание, что девушка неотрывно смотрит на последнего, незнакомого мне молодого человека.

Он тоже показался мне занятным, поэтому я с интересом принялась изучать его. Ежик коротких светлых волос, искрящиеся радостью большие глаза, орлиный нос и полные губы – довольно симпатичный и милый с виду парень.

Он тоже не отводил своего взгляда с травницы. И вдруг я увидела, как что-то странное промелькнуло в его глазах: то ли тщательно скрываемая страсть, то ли едва сдерживаемое желание…

Стоп! Дея же сказала, что все мужчины в общине – ее братья, поэтому… Нет, такого не может быть! Расширив от удивления глаза, я посмотрела на свою спутницу и она, заметив мои метаморфозы, поспешно отвела взгляд от незнакомца, хмуро сдвинув брови.

Охотники прошагали мимо нас. Но тот огромный мужлан, предводитель охотников, то и дело поворачивал голову назад, продолжая сверлить меня тяжелым взглядом.

– Кто он такой? – шепотом спросила я Дею, едва процессия скрылась за дверями дома Екзарха.

– Это Волот, он самый лучший и опытный охотник в нашей общине, – с готовностью пояснила мне девушка и мы возобновили свой путь к ее дому.

– Он так странно смотрел на меня, аж мурашки по коже! – я вновь зябко, словно от холода, передернула плечами, вспомнив жуткий взгляд незнакомца.

– Понравилась ты ему, значит! – с легкой улыбкой и нескрываемым весельем в голосе произнесла Дея, бросив на меня искоса лукавый взгляд.

– Нет уж, спасибо! – в шутливом испуге отмахнулась я и поспешила перевести тему. – А кто тот последний парень? Кажется, вы с ним хорошо знакомы…

Дея внезапно переменилась в лице, помрачнев и растеряв весь свой задор, но поспешила тут же надеть на себя маску безразличия.

– Мы тут все тесно общаемся между собой… Это Бажен, мой брат.

– Ааа! Он такой симпатичный, – непринужденно продолжила я разговор, внимательно следя за реакцией своей собеседницы. Та молча неопределенно повела плечами. – Он женат?

– Угу, – недовольно буркнула Дея, ясно давая мне понять, что не хочет больше общаться на эту тему.

Я решила больше не компрометировать девушку и замолчала. Травница явно тщательно скрывала свою симпатию к брату, да и он тоже… Вполне вероятно, что между ними есть определенные чувства, которые в этой общине под строгим запретом.

Но мне, конечно же, нет до этого никакого дела. Я всего лишь любопытна от природы, вот и все… Не буду больше донимать расспросами Дею, а то еще обидится и я потеряю полезного союзника в ее лице.

В молчании мы поднялись на холм и дошли до дверей дома Деи. Девушка как-то странно с облегчением выдохнула и с легкой улыбкой на губах повернулась ко мне.

– Ты отдохни в избе пока, а я пойду травы собирать…

– А можно я с тобой? – неожиданно для себя выпалила я.

Мысль оставаться одной в доме, куда могут беспрепятственно заходить незнакомцы, меня пугала.

– Даже не знаю… – с сомнением протянула Дея, пристально оглядывая меня. – А как ты себя чувствуешь? Голова не болит?

– Нет, все хорошо! – бодро отрапортовала я и молитвенно сложила руки на груди. – Ну пожалуйстааа!..

– Хорошо, я возьму тебя с собой, – наконец согласилась она и, зайдя в дом, спустя минуту вернулась оттуда с двумя большими плетеными корзинками в руках. – Держи вот.

Она протянула мне одну из них и мы неспешно пошли в сторону густого леса, который гигантским живым щитом окружал общину. В глухой чаще царила неподвижная тишина. Лишь изредка ветер трепетал могучие кроны тысячелетних деревьев, заставляя их монотонно перешептываться между собой.

Наш путь был не долог. Из непроглядного бурелома мы неожиданно быстро вышли на просторную поляну, поросшую невысокой светло-зеленой травой. Спустя несколько шагов Дея присела на корточки и аккуратно сорвала один кустик, верхушка которого была сплошь усеяна мелкими ярок-желтыми цветочками.

– Вот это – зверобой, – она протянула мне душистый пучок. – Будем собирать его, пока не наберем полные корзины.