Увидев принца, Королева отослала девушек на другой конец зала и велела мужчине приблизиться.

— Вы хотели поговорить наедине, принц? Так нас не услышат.

— Да, Ваше Величество… Послушайте… Ваше Величество, что случилось с королевой Пеор? Почему она — такая? Есть ли способ вернуть её в человеческую форму?

Слова сыпались горохом, сбивчивые, повторяющиеся, отчаянные. Сканд коснулась ладони принца горячей рукой:

— Я не знаю, как выручить сестру. А такая она… Обычная история, наверное…

История действительно оказалась обычной. Когда-то в одном королевстве жил король, у которого было семь красавиц дочерей. И ни одного сына. Не в силах выбрать наследницу, король обратился за помощью к магии, и эта магия стала для принцесс испытанием. Каждая из них пожелала одно качество, которое считала необходимым для правителя и получила его. А потом — должна была доказать, что действительно стала достойной королевой. Но качества изменили девушек, и изменили и их судьбы.

Та, что выбрала доброту, стала целительницей. Та, что выбрала храбрость — воительницей. Экономная принцесса поначалу стала неплохим купцом, но со временем экономность переросла в жадность, и девушка умерла от голода в окружении несметных богатств. Ту, что выбрала красоту, ждала столь же печальная судьба: она заперлась среди зеркал и больше никто никогда её не видел. Остались три сестры, выбравшие три грани одного качества — разума.

Верда предпочла хитрость и изворотливость. Сканд — справедливость и достоинство. А Пеор избрала мудрость. Все три стали прекрасными правительницами, и магия не смогла выбрать одну из них. Потому сложилось так, что сёстры стали править втроём.

Ничто не препятствовало их счастью и процветанию, пока мудрая Пеор не совершила самый глупый поступок на свете. Она влюбилась. Влюбилась безоглядно и безрассудно. Но магия всегда требовала цену за свои дары. И ценою сестёр было то, что избранник должен доказать: он достоин их. Достоин быть рядом с Истинной Королевой.

Пеор верила в своего возлюбленного. Но он провалил испытание. Что там — испугавшись, он попросту отказался от него.

Одарённая магией, избрав недостойного должна быть наказана. Таковы законы изначальной магии. И Пеор умерла. Почти. Сестры успели, рискуя собственными жизнями, запечатать её душу в любимом цветке Верды, розе. Так Пеор сама стала розой, то расцветающей, то засыпающей в королевском саду.

— Если ты не пройдёшь испытания, Пеор не поможет уже ничто, — завершила свой рассказ Сканд. — Она умрёт, на этот раз окончательно. Поэтому не давай ей ненужных надежд.

Голова Кашуэ закружилась, в глазах потемнело, и он едва не рухнул на мягкий ковёр у ног Сканд. Та обеспокоено встала:

— Что с вами? Дело не в моём рассказе. Вы больны?

— Вроде нет…

Читай на Книгоед.нет

Перед глазами плыло, и принц оперся на невысокий столик для вышивания.

— Сядьте! — велела Сканд. Пришлось подчиниться.

Её руки коснулись его лба. Сканд что-то мелодично пропела, и почти очнувшийся Кашуэ заметил, как нахмурилось её прекрасное лицо:

— Принц, вы безрассудны! Когда истекает срок вашей магической клятвы? Вы хоть немного следите за временем?

И Кашуэ с удивлением понял, что осталось около трёх месяцев. Немало, но для клятвы это было совсем немного, и, значит, невыполненная клятва начинала медленно убивать носителя.

— Королева, — он встал, — я верю, что пройду любые испытания. Даже если Пеор равнодушна ко мне, позвольте мне снять чары!

— Принц…

— Прошу вас, Сканд! Я никогда не позволю себе сорвать её розу, чтобы выполнить клятву, и потому мне осталось недолго, вы сами видите это. Так позвольте мне уйти счастливым, освободив Пеор и позволив ей жить!

— Вы же всё равно не будете рядом с нею!

— Но она будет жить.

— Если вы не пройдёте испытания…

— Она тоже устала, хоть и не способна в этом признаться. Сканд, она живая девушка, ваша сестра, а живёт — в клетке, пусть эта клетка и выглядит цветком. Дайте ей шанс на настоящую жизнь — или отпустите.

— Я… Попробую поверить в вас, Кашуэ, — медленно сказала Сканд. — Но если вы провалитесь… Клянусь, тогда вы не проживете и тех дней, что отведены вам клятвой! Я жду вас в саду на рассвете.

Поклонившись и преодолевая дурноту, Кашуэ покинул покои королевы. Мариэ обеспокоился состоянием друга, но тот отговорился больной головой и заперся в своих покоях.

Ночь прошла беспокойно. Он встал задолго до рассвета. Но обе Королевы уже ждали его в саду.

— Я — хозяйка небес, — даже не поприветствовала его Верда, — Мои звёзды ярче всех драгоценных камней земли. Сможешь ли ты увидеть среди них Пеор?

И вокруг Кашуэ замерцали звёзды. Они были прекрасны и холодны.

— Одна из них — Пеор, — донёсся льдистый голос Верды. — Узнаешь ли ты её?

Звёзды. Их миллиарды? Каждый миг то гаснет, то вспыхивает звезда, и как понять, которая из них — его возлюбленная? Ведь все эти чудесные звезды — одинаковы…

Кашуэ закрыл глаза. Обычно говорят, будто нужно довериться сердцу, но ткнув наугад он рискует не просто потерять Пеор, а погубить её. Судьбе нужно подсоблять, так ведь сказал старый гном? Но как подсобить, если единственный инструмент — это ненадёжная любовь?

На свете миллиарды девушек. Но он выбрал Пеор. Ведь она — ярче всех. Она для него единственная звезда. И только её свет для него не холоден.

Он открыл глаза и посмотрел на звёзды. Тёплая. Самая яркая. Единственная.

И как он мог колебаться? Вот же она. Другие звёзды — лишь отблеск её сияния.

Кашуэ коснулся тёплой звезды, похожей на нахохлившегося цыплёнка.

— Пеор, — назвал он её имя. И звезда вспыхнула безумным сиянием, растворяя в нём всё вокруг.

— Ты… Ты справился! — недоверие и изумление мешались в голосе Верды с радостью и надеждой. — Ты угадал!

— Я не угадал, — покачал головой принц. — Я узнал. Каково второе испытание?

— Оно похоже, — вздохнула Сканд. — Но я — хозяйка Земли, и мне повинуются растения. Кашуэ, какая из этих роз — моя сестра?

Десятки, сотни, нет, тысячи роз! Король Тарио не владел даже тысячной долей этого великолепия.

«Не люблю розы», — подумал Кашуэ. — «Слишком уж напыщенные цветы. Совсем не похожи на Пеор. И почему Королева Верда так их любит?»

Напыщенные, роскошные, самовлюблённые. Розы совсем не шли яркой и сильной, но искренней и совсем не эгоистичной Пеор. Кашуэ зашагал среди кустов, цветков и бутонов. Пеор не стала бы прятаться, но не стала бы и выделяться роскошью. Она бы просто оставалась собой…

Все эти розы — не пахли. И лишь от одной шёл слабый, едва уловимый, её собственный аромат. Она не была выдающейся по красоте, простая чайная роза, не особо пышная, даже с чуть подувядшими лепестками, но она пахла, и потому была уникальна. Как Пеор. И Кашуэ с нежностью провёл рукой по лепесткам.

— Пеор, — сказал он.

Цветок раскрылся, выпуская на свободу бесчисленные искры. Кашуэ снова стоял в саду, рядом со Сканд и Вердой.

По щекам Сканд катились слёзы. Руки Верды дрожали.

— Ты… Ты смог! — Верда стиснула пальцы. — Смог! Неужели правда… Пожалуйста, пожалуйста, Кашуэ!

— Третье испытание, — Сканд торопливо вытерла радостные слёзы, — самое сложное. Ты же знаешь. Между небом и землёй находится то, что мы называем Жизнь. Это испытание самой Пеор, испытание Жизни. И да поможет тебе всё, во что ты веришь!

Ответить Кашуэ не успел. Его окружили множество Пеор.

На самом деле, их было десять. Десять совершенно одинаковых девушек в простых синих платьях, с длинными хвостами тёмно-каштановых волос, нежным румянцем на щеках, с тёплой улыбкой на пухлых губах. Но для Кашуэ это было множество, ведь ему-то была нужна только одна! Одна-единственная! А как узнать её среди этого десятка? Звезду или цветок отыскать куда проще, чем оригинал среди копий!

Копии. Абсолютно идентичные копии. Чем его Пеор отличается от этих девяти девушек? У них одинаковые тела, и…

Некоторые мудрецы говорили, что человека делает человеком его душа. Но как опознать душу именно Пеор? Ещё говорили, будто душа проявляется в глазах. Но все эти тёмные глаза пусты…