Кашуэ начал задыхаться. Не испытывая ни боли, ни отчаяния, он физически терял контроль над телом и разумом. Первое отказывало подчиняться, а второй упорно заставлял поверить в то, что человек, не совершивший ни одного достойного поступка, зато принёсший в мир столько зла не должен существовать.
Каким-то краем рассудка Кашуэ понимал, что это ложь. Он сделал немело хорошего и для друзей, и для страны, а плохие деяния ограничивались общечеловеческими страстями и слабостями. Он не был совершенством, но не был и чудовищем. Обычный человек, которого сейчас заставляли поверить, будто он — абсолютное чудовище.
Принц рухнул на одно колено, сжимая виски пальцами, пытаясь сопротивляться. В глазах плыло и двоилось.
И тут поднялся Мариэ. С отчаянным воплем, он поднял меч и взмахнул им, разрезая воздух. Раз, другой — и с каждым движением он делал шаг вперёд, пока клинок не ударился о ближайшую статуе.
В голове Кашуэ немного прояснилось, он принялся судорожно глотать воздух.
— Я никогда его не предавал! И не предам! — крик Мариэ заставил и Федерику вздрогнуть и непонимающе осмотреться. — Никогда!
И снова удар по статуе. Ещё, и ещё. Кашуэ почти пришёл в себя и, преодолевая сомнения и отчаяние, ненависть и презрение к самому себе, атаковал вторую из трёх статуй. Стоило той покачнуться, и мир стал ещё немного чётче.
Раздался возмущённый вскрик Федерики. Мимо Кашуэ пронеслась компактная шаровая молния, ударившая в его противницу — теперь он отчётливо видел обнажённую чернокожую женщину с редкими змеями в огненно-красных волосах, и та, пошатнувшись, упала, зажимая обожжённое плечо. Мариэ вонзил клинок в бок своей антагонистки.
— Стойте! — голос был пронзительно-высоким. — Остановитесь!
Это говорила третья, неповреждённая пока женщина-статуя.
— Чтобы вы и дальше нам мозги промывали? — в голосе Федерики смешались страх и отвращение. — Нет уж, сударыня эриния, я ваши повадки знаю! Курсовую про вас писала!
— Мы пропустим вас, если вы поклянётесь…
— Они чудовища, — сообщила Федерика, её мелко потряхивало, — порождения подземного мрака. Питаются страхом, болью, отчаянием, ненавистью и прочими столь же симпатичными эмоциями. Решать вам, но нам ещё возвращаться, а чем меньше монстров на свете, тем мир чище.
— Мы отпустим вас, — сказал Кашуэ, — только при условии, что вы немедленно вернётесь в свой подземный мир.
— Если бы мы могли! Думаешь, нам в радость служить жалкому смертному, подчиняясь его приказам? Девчонка права, мы — могущественные порождения подземного мрака, и не последние в нём. А здесь мы — рабыни.
— Как изгнать вас обратно? — не стал дослушивать гневную речь Кашуэ.
— Отпустить их? Кашуэ, ты с ума сошёл! — вспылил Мариэ.
— Ну, вообще-то, убить эринию практически невозможно… — с разочарованием припомнила Федерика. — Они же духи мщения, злобы и всего такого, так что бессмертны. Но мы можем попытаться!
— Мы воины, а не убийцы, — жёстко сказал Кашуэ. — Мариэ, в чём бы они не пытались тебя убедить, ты — лучше. И ты никогда не станешь тем, кого они пытаются из тебя сделать. Не поддавайся искушению, ладно?
— Постараюсь, — Мариэ откровенно трясло.
— Итак, как вас изгнать? — повторил принц.
— В одной из комнат нарисован круг призыва. Если правильно разомкнуть его, мы не получим свободу, а вернёмся к себе.
— Видишь ли, Кашуэ, — в голосе Федерики прорезалась язвительность, — я не знаю, как это сделать. И боюсь, что они как раз то получат полную свободу. Магу, конечно, не поздоровится, но и мы вряд ли выживем. Вообще не понимаю, как нам удалось преодолеть их чары. Кстати, с каждой минутой они восстанавливаются и вот-вот снова атакуют.
— Ты же маг, девчонка, — сказала эриния. — Неужели не разберёшься с кругом призыва?
— Я такую гадость не изучала, — огрызнулась Федерика. — В официальной школе это, вообще-то под запретом.
— У мага, пленившего нас, должны быть записи, — подала голос обожжённая молнией эриния. — Если вы успеете пройти в его покои до того, как мы восстановимся…
— То сможем потом отправить вас туда, где вам самое место, — обрадовался Мариэ. — В крайнем случае, придётся драться с вами ещё и по пути обратно.
— Если этот обратный путь у вас будет, — усмехнулась всё та же эриния.
— Проходим, быстро, — велел Кашуэ. Он заметил, что рана, нанесённая одному из чудовищ клинком Мариэ, уже начинает затягиваться. — Федерика, не спорить!
Мариэ подчинился без вопросов. Бегом он преодолел комнату и распахнул дверь. Федерика хотела что-то возразить, но, поймав разъярённый взгляд Кашуэ, передумала и тоже бросилась прочь из комнаты эриний. Принц, успел захлопнуть за собой дверь за мгновение до того, как в голове снова начал проступать туман.
— Спасибо, Мариэ, — с признательностью сказал он. — Мне даже амулет Легны на этот раз не помог.
— Они хотели, чтобы я тебя убил, — офицера затрясло. — Они…
— Ты оказался сильнее, — Кашуэ коснулся его плеча. — Спасибо.
— Идём? — стиснула дрожащие руки Федерика. Она была неестественно бледна. Кашуэ схватил её за руку — та была ледяной на ощупь.
— Федерика, вы…
— В порядке. Это от сильного перенапряжения, со мною бывает, — постаралась улыбнуться девушка. — Скоро согреюсь. Лучше не терять времени. Эринии могут предупредить хозяина.
Пахло чем-то острым и пряным. В этой комнате стоял приятный полумрак. И в нём что-то шуршало.
Все трое тут же сбились в кучу, спина к спине. Кашуэ и Мариэ сжимали мечи, в руке Федерики тускло горел алый шарик. В его слабом свете и мелькнула тень.
Девушка взвизгнула и запустила в неё шариком — концентрированным сгустком магического огня. Мужчины резко повернулись, пытаясь найти источник опасности, и тут вокруг их ног оплелось на миг, прошуршав, толстое гибкое туловище, увенчанное змеиной мордой со множеством клыков и раздвоенным языком.
— Виверна! — вскрикнула Федерика и снова ударила огненным шаром. Промахнулась, и шар погас, коснувшись стены, а виверна взмахнула кожистыми крыльями и взлетела под высокий потолок, чтобы оттуда плюнуть ядом. Все трое бросились врассыпную.
Следующие несколько минут показались Кашуэ похожими на дом безумия. Мелькающее то тут, то там тело виверны. Плевки, прожигающие деревянный пол. Огненные шары и молнии Федерики. Отчаянные рывки и выпады Мариэ. И собственные попытки нанести удар вечно ускользающему чудовищу.
Левую руку Кашуэ обожгло ядом — он разъел куртку и рубашку, и теперь добрался до кожи. Мариэ удалось нанести удар по крылу — виверна больше не могла взлетать. Атака, бросок, выпад, уклонение. Очередной огненный шар попал чудовищу в распахнутую пасть и там взорвался.
Мёртвая виверна тяжело рухнула на пол. Мариэ рефлекторно нанёс ей ещё пару ударов, но быстро понял, что дело сделано. Федерика принялась икать.
— Мариэ, мазь, — приказал Кашуэ. — Меня ядом ожгло.
— Ик! Тогда сначала надо смыть — ик! — промыть! Иначе не поможет, ик!
— А магией его не подлечить? — спросил Мариэ, доставая воду.
— Ик! — я не целительница, я маг. Ик. Это разные магические способности, ик, — с сожалением сказала Федерика. — Но у меня хорошие лекарства.
Ближайшие полчаса приходили в себя. Подлечили Кашуэ, напоили переставшую наконец икать Федерику, успокоили ожидающего очередного подвоха Мариэ.
— А ведь ещё гарпии, — вспомнил он. — Помнишь, грифон говорил?
— Здесь ещё и гарпии? — испугалась девушка. — Не надо гарпий!
— Согласен, не надо, — сказал офицер. — Только вот наше мнение мага не интересует.
— Пока нам везёт, — пожал плечами Кашуэ, и поморщился от боли в плече.
— Везёт? — истерично воскликнула Федерика. — Это вы называете — везёт?
— Мы всё ещё живы, — сказал принц.
— Знала бы, ни за что бы не полезла! — выпалила девушка. — Ведь знала, надо было папе сказать, а я сама… Если бы не вы… Если бы не вы… — она разрыдалась.
На самом деле Федерика не была трусихой, и истеричкой не была тоже. Просто она в первые в жизни столкнулась с ситуацией, в которой не могла рассчитывать только на себя — мало того, будь она одна, она была бы уже мертва. И это осознание изрядно подкосило смелую, в общем-то, и решительную девушку, рискнувшую в одиночку попытаться спасти брата. Кашуэ хорошо понимал её чувства, ведь и сам когда-то испытывал нечто подобное, и потому не стал возмущаться, когда Мариэ приобнял Федерику, ласково нашёптывая что-то. Сейчас ей необходима была поддержка. Понадобится кому-то из них — поможет уже Федерика.
