Женя потянулась к вазе.
— О, мои любимые, — обрадовалась она.
— Я знаю… У меня для тебя еще один сюрприз.
— Серьезно? Какой?
— А ты думала, я ограничусь конфетами и шампанским?
— Я подозревала, что ты выкинешь нечто особенное, — Женя хитро прищурилась.
— Не знаю, что ты подумала, но надеюсь, этот подарок тебе понравится. Закрой, пожалуйста, глаза и вытяни руку, — попросил он.
Заинтригованная женщина выполнила просьбу.
— Вот так. — Костя что-то вложил ей в ладонь. — Можешь открывать.
Женя открыла глаза и зачаровано посмотрела на маленькую коробочку. Необыкновенное волнение охватило ее.
— Открой, — прошептал Костя.
Закусив губу, Женя повиновалась. На черном бархате сверкал оправленный в золото изумруд.
— Ах! — только и смогла произнести она.
— Надень его.
Женя провела пальцами по сияющим граням и осторожно вынула кольцо.
— Какое красивое, — восхищенно произнесла она, надевая его на средний палец правой руки. — Как раз!
— Надеюсь, специально подбирал, — улыбнулся Костя.
— У меня просто нет слов! — Женя развела руками. — Я обожаю тебя!
Оббежав стол, она села на колени мужа и нежно поцеловала его.
— Спасибо, ты самый лучший…
— Еще шампанского будешь? — Костя чмокнул ее в кончик носа.
— Нет, спасибо, пока не хочется.
— В таком случае, — Костя задул свечи и поднял жену на руки, — у меня для тебя еще один подарок.
— Да? И какой теперь? — Женя зажмурилась, притворившись, что ничего не понимает.
— Сейчас узнаешь, — чуть слышно произнес Костя, — вот только доберемся до спальни…
… Женя открыла глаза и медленно села на кровати. Ее лицо озаряла теплая, светлая улыбка. Она взяла подушку и крепко прижала ее к себе.
— Мы скоро будем вместе, прошептала она. — Костенька, милый, ты не оставишь меня. Я это знаю.
Все утро и весь вчерашний день журналиста криминального еженедельника «Черная кошка» Сергея Рудакова не покидало чувство, что за ним следят. Идя домой на обеденный перерыв, он постоянно останавливался, оглядывался, пытался устроить ловушки — все напрасно.
«Одно из двух, — подумал Сергей, — либо за мной следит профессионал, либо у меня крыша едет».
Он попытался убедить себя в последнем, но неприятное чувство не проходило.
Подходя к дому, Сергей в очередной раз обернулся. Никого. Он недоуменно пожал плечами.
— Дьявольщина какая-то, — нащупав в кармане ключи, он поднялся по лестнице и вошел в подъезд.
— Сергей! — окликнул его кто-то.
Журналист остановился. Из темноты выступила фигура в спортивном костюме. Сергей сразу узнал Коновалова. Несколько лет назад Михаил Федорович здорово выручил молодого журналиста, когда тот по глупости влез в сферу влияния ФСБ. Тогда Коновалов в буквальном смысле спас его. И Сергей всегда верил, что настанет день, когда ему представиться шанс достойно отплатить честному офицеру за благородный поступок.
— А, это вы, — Сергей протянул ему руку. — Здравствуйте.
— Доброе утро.
— Вы ко мне? Чем могу быть полезен? А я то думаю, от чего мне целый день кажется, что за мной кто-то… Что у вас с лицом?! — Сергей заметил синяк на левой щеке Коновалова.
— Я хотел бы поговорить с вами, — проигнорировал вопрос Коновалов.
Сергей осекся.
— Поговорить? Со мной?!
Коновалов кивнул.
— Что-нибудь случилось? — Сергей спустился и вплотную подошел к Коновалову.
— Случилось. Но может и еще кое-что случится, — таинственно прошептал Михаил Федорович.
— Говорите, — Сергей был озадачен, — я внимательно слушаю.
— Здесь не подходящее место, — Коновалов обвел взглядом стены подъезда. — Пойдемте во двор. Посидим, покурим.
Во дворе, сидя на лавочке, мужчины некоторое время молча курили.
— Утричко сегодня, обалдеть, — нарушил молчание Коновалов, — давненько таких не было. Как вы думаете, дорогой друг, надолго? Мне кажется, погода устоялась. Лето ведь скоро.
— Вы что-то хотели мне сказать? — направил разговор в нужное русло Сергей.
Коновалов опустил голову.
— Моя просьба, дорогой друг, может показаться вам несколько странной, — начал он.
— Просьба? — переспросил Сергей.
— Да, я хотел бы попросить вас оказать мне одну небольшую услугу. Я хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали.
Сергей был совершенно сбит с толку.
— Что вы хотите?
Коновалов достал из внутреннего кармана куртки запечатанный пакет.
— Я хочу, чтобы вы подержали это у себя.
— Что это? — Сергей с недоумением уставился на пакет.
— Пока не важно. Но очень может вам пригодиться.
Сергей полез за сигаретами.
— Только у меня несколько условий, — Коновалов помахал конвертом. — Держите его ровно три дня. Ни в коем случае не открывайте. И самое главное — ни одна живая душа не должна знать о существовании этого конверта.
Журналист молчал, он не знал, что и думать. Он испытывал глубокое уважение к Коновалову, знал его только с лучшей стороны и был бесконечно признателен за помощь в прошлом. Он прекрасно осознавал, что такой человек как Коновалов никогда бы не обратился к нему, не будь дело действительно серьезным. Но почему для решения своих проблем он выбрал именно его, Сергея Рудакова, журналиста?! Сергей терялся в догадках.
— Вы уверены, что вам нужен именно я? — тихо спросил он.
— Абсолютно, — спокойно ответил Коновалов.
— Вы не скажете мне, что в этом пакете?
— Всему свое время. Единственное, что могу сказать сейчас, дело касается покушения на моего шефа.
Сергей напрягся и удивленно посмотрел на собеседника.
— Остальное потом, — продолжил Михаил Федорович. — Умоляю вас, не спрашивайте больше ни о чем. Поверьте, не стоит этого делать. Я ведь не прошу о многом. Выполните мою просьбу.
Сергей задумался.
— Почему я должен хранить пакет именно три дня?
— Через три дня я заберу его, — Коновалов помедлил, — если все будет нормально.
— А если нет?
— Если через три дня я не вернусь за пакетом, можете смело вскрывать его.
Сергей мысленно взвесил все за и против.
— Хорошо, — подытожил он, — я согласен.
Коновалов облегченно вздохнул.
— Отлично. Только пообещайте мне, дорогой друг, что выполните те условия, о которых я вам говорил.
— Обещаю, — обреченно выдавил Сергей. — Даю слово.
— Я вам верю, — Коновалов передал пакет.
— Теперь все? — Сергей посмотрел на него усталыми глазами. — Я могу идти?
— Конечно. До свидания.
— До свидания. Надеюсь, скоро увидимся, — вконец озадаченный Сергей скрылся в подъезде.
Коновалов печально улыбнулся.
За все время разговора ни Сергей, ни Коновалов не обратили внимания на серую «девятку» с тонированными стеклами, припарковавшуюся метрах в ста от них.
Когда мужчины, договорившись обо всем, разошлись, водитель «девятки» — мощный парень с маленькими свиными глазами и сплющенным, как у негра носом — отложил полевой бинокль на сиденье и повернул ключ зажигания. Машина завелась мгновенно. Посмотрев в зеркальце заднего вида, он просигналил игравшим на его пути детям и включил передачу. «Девятка» медленно выехала со двора.
Все утро следующего дня Влад занимался поиском автомобиля, оставившего следы на берегу злосчастной речки. По данным экспертизы следы принадлежали транспортному средству ВАЗовского производства. Интуиция подсказывала оперативнику, что автомобиль надо искать либо в «Меркурии», либо в «Орионе». Третьего не дано. Найти машину оказалось не таким уж простым делом. Вместе с неутомимым Феликсом и тремя помощниками, им пришлось посетить гаражи обеих компаний, частную автостоянку Плотниковых, побывать на самой окраине города, где жил начальник службы безопасности «Меркурия» Михаил Федорович Коновалов. Влад проявил упорство и настойчивость, и его поиски увенчались успехом. Слепки с колес со всех автомобилей Волжского автозавода, имеющих хоть какое либо отношение к «Меркурию» или «Ориону» были сняты, и переданы на экспертизу. А после полудня результаты были готовы. Они заставили Влада бросить все дела и мчаться в кабинет Рязанцева.
