Варя с трудом удерживала равновесие в седле. До Рощи добирались на лошадях. День уже клонился к вечеру. В вечернем небе носились тяжелые жуки. В воздухе душные испарения после ливня сменились вечерней прохладой.

Дриады сообщили о прибывших, но Элоида отказала в аудиенции до утра. Путников разместили в лесу. Жечь костры в Роще запрещалось.

Вампир расседлал лошадей. Варвара занялась костром, вызывая у подглядывающих дриад недоумение. Костёр не разгорался. Магией Варя не пользовалась. Влажные ветви никак не хотели гореть. Дриадам надоело глотать едкий дым, и они разбрелись по домам.

- Молодец, уши ушли спать.

- Они что, даже караул не выставят?

- Зачем? Галу они не отпустят, а мы лишь догадываемся, где её искать. Спасибо Марку, направление сразу вычислил.

- И подслушивал, - вспомнила Варя комочек серой бумаги на стекле.

- И правильно делал, иначе бы без меня уехали. И день потеряли, - Марк присел к еле разгоревшемуся костру. Путешествовать втроем оказалось отличной идеей. При должном раскладе и правильной подаче создавалось впечатление, что вампир сопровождает пару молодых людей. Эрд кипел внутренне, но эмоций не показывал. Играть, так играть. Элоида не должна была догадаться о демиурге. Если в её голове поселится мысль о Варе-фениксе, так и быть: её поддержат и разовьют. В нужном направлении… знать бы только в каком…Элоида всё же далеко не глупа.

В темных кустах, обрамляющих поляну зашуршало.

- Сёма, Семён! Пойдем! Идем же! - сидящим у костра предстала пошатывающаяся пара: Знахаркина и племянник Колобковой. Хрупкая дриада фактически тащила на себе запинающегося Сёму.

- Доброй ночи! Мы тут к вам, - преподаватель подтолкнула парня к костру.

- Эй! А как ты выбралась? Я тебя похищал! - Кулибикин-Колобков обличительно вытянул руку, указал пальцем на Варвару.

- Сёма, сядь! Не кричи! Тебе потом объяснят, - смекнула Знахаркина, заставляя угомонится олуха.

- Алёна Тимофеевна?

- Можно и так, но в лесу и Роще - Айна.

- Алёна Тимофеевна привычнее, - Варька уважала изящную дриаду за её интересные занятия и безграничное терпение к таким бездарям, как она.

- Рада видеть вас в здравии. Сомневаюсь, что Сёма тебя похитил. Молчи, потом! - она положила руку на плечо Кулибикина-Колобкова, - Скорее всего это была другая девушка.

Объяснение на несколько мгновений подстегнуло мыслительную активность. Лоб прорезали морщины, казалось, можно услышать движение шестерёнок Кулибикинского мозга. Наблюдали за парнем, затаив дыхание, понимая, что вопрос он всё равно задаст. Пусть уж напряжется и спокойно выразит мысль.

- Так та её сестра. Внебрачная. О! - мысль сформировалась и изреклась, Кулибикин-Колобков довольно заёрзал, устраиваясь поудобнее.

- Это была Гала? - догадалась Айна, понижая голос до шёпота.

Варька молча кивнула. Вампир мрачно смотрел на дриаду.

- Вы нас выдадите? - Варька надеялась на отрицательный ответ.

- Я не могу ослушаться Повелительницу, если она меня спросит, - компания удручённо вздохнула. - Но я в праве рассказать только часть правды, то что услышу. От вас, например! -Айна хитро посмотрела на вампира.

- Почему Вы нам помогаете?

- По этому… - Знахаркина взъерошила волосы Сёме, уже улегшегося на бочок и погрузившегося в сон. Мыслительная деятельность утомляет…

- ?

- Его мать имела неосторожность влюбиться в вампира. Они были молоды и многого не знали. В ночь летнего солнцестояния влюбленные решили соединить судьбы. Но не одна мать Семёна благоволила клыкастому красавцу. Элоида повелела избавится от него. “Если не мне, то никому!”, - вампир напрягся, видимо знакомый с историей. - Эйра умерла сразу после рождения сына. Дриады редко переживают своих возлюбленных. Тайра, Тамара Ивановна Колобкова, двоюродная тётка, воспитывала его, но видимо срок её терпения истёк.

- А Вы?

- Я? - Айна ненадолго замолчала, - Элоида уничтожила всех мужчин, оказавшихся в тот момент в Роще. И моего отца. Мать не прожила и дня. Они никому не мешали. Отец любил ее и часто навещал… Элоида распорядилась, чтобы дриады сами исполнили приказ, иначе она загубит деревья их детей. Отец сделал всё сам, на глазах у матери. По-другому было нельзя… Кто-то, как Тайра, поступил иначе…- дриада подняла мокрые глаза к верху, привычно поглубже загнала боль.

- У Колобковой есть дети? - удивился Марк.

- Нет, лес не простил содеянного, лишив их возможности давать семена.

- А период цветения?

- Пустоцвет. Элоида пыталась переселить дриад в лес Навина, но свадьба сорвалась.

- Стоп! А сколько лет Сёме?

- Сорок с хвостиком. Небольшим. Стареет он медленно, а глупеет быстро, - дриада горестно вздохнула. - И будет ещё быстрее, если оставить его в лесу. Элоида уже опробовала на нём свои чары.

- Право первой ночи? - съязвил Марк и к своему удивлению получил утвердительный кивок.

- Другие могут последовать её примеру.

- Почему Сёма деградирует?

- Дриады используют мужчин в период цветения, одурманивая их.

- А как же по любви?

- Тогда рождается новая дриада.

- То есть, в период цветения?.. - любопытный Марк открыл для себя новую область изучения.

- В этот период появляются гамадриады. Нижняя их часть похожа на дерево, верхняя - женская.

- Жуть! И много их? - ширилась область исследования.

- Нет. Они требуют много органики, - Знахаркина замялась. - Часто мужчин находят закопанными в прошлогодние листья… или не находят. Тогда гамадриада получает необходимые вещества.

- Прикопать под кустиком… М-да! - вампир задумался. Целесообразность союза с прекрасными зелеными девами и три года назад была под большим вопросом. А теперь даже и речи об этом быть не могло. Становиться халявным удобрением его воины явно не планировали. И вообще это посольство… Хотя, нашёл же он Вару! Вара! Ему нравится называть девушку именем богини, покровительницы клятв и союзов. Особенно брачных.

- Весело тут у вас, - передернул плечами Марк.

- Ага! - с усмешкой ответила дриада, с наслаждением вытянула ноги в обычных кроссовках.

- А почему Вы одеты не так, как все? - задал наглый вопрос неугомонный Череп.

- Во-первых, чтобы не смущать некоторых, - Марк не выдержал преподавательского взгляда, отвел глаза в сторону. Айна хмыкнула, довольно растянув губы в улыбке. - Во-вторых, привыкла. Я географией занялась дабы в лесу не обитать.

- А как же Ваше дерево? - изумилась Варвара.

- Прошусь “на постой”, когда путешествую. В академии у нас с фикусом тандем.

- Ой, а мы его уронили. Не специально.

- Все равно пересаживать пора… Потерплю, - дриада потёрла ноющую поясницу.

- Разве Вы неподвластны Элоиде? - Марк решил “довести” дело до победного конца.

- Студент, ты не внимателен! Подвластна.

- Тогда Ваш дом?..

- Сухое дерево, тюрьма. Поэтому имею право покидать лес!

- Оно само?.. Это… - Марк чиркнул ладонью по шее.

- Это дерево моей матери. Рядом появился маленький дубок. Она долго не отпускала меня, росток был слишком мал. А когда собралась… В общем, росток тоже погиб, а остальное вы уже знаете.

- Вот так дела… - протянул Марк, почёсывая макушку. - С Сёмой-то что делать?

- Пока понаблюдайте за ним. Потом пристроить его бы… Он животных любит. Говорила я Тайре отослать мальчишку к отцовской родне, но та испугалась мести. Ну да, дело прошлое…

- Пристроить-то не сложно, - Эрд решил определить его на конюшню. - Мы вроде здесь по другому делу.

- Отдыхайте пока, я приду на рассвете, поведу вас к правительнице. Дом свой проведаю… - неопределенно сказала дриада, стрельнула глазами в сторону, внезапно замыкаясь, - Доброй ночи, Скользящий.

Айла поднялась, отряхнула камуфляжные брюки, оправила, выбившуюся футболку цвета хаки, отошла в сторону и растворилась в темноте ночи.

- Ты - Скользящий? - у Марка отвисла челюсть.