Заставить змея отправиться туда, вот как! Куда только запропастился чешуйчатый бездельник?! Наверняка, за воронами гоняется! Терпение, терпение и ещё раз терпение. Раздражением и нервотрёпкой дела не ускоришь. Нужно дожидаться безалаберного зверя. Прилетит же он когда-нибудь! А там уж! Пусть попробуют обидеть девушку ни делом или словом, а хотя бы допустят подобное в помыслах! Не спасут никакие повозки!

Нетерпение и возбуждение подняли Ратибора с природного ложа и заставили мерить шагами свободное от деревьев пространство. В мыслях, всадник уже вернулся в чужой мир и верхом на змее, с оружием в руках беспощадно казнил обидчиков возлюбленной. Число их росло в геометрической прогрессии, и Ратибор настолько погрузился в сладостные мгновения воображаемых побед, что слишком поздно заметил шорох за спиной.

Всё ещё горя азартом победоносных схваток, всадник развернулся, откинув мысль об использовании револьверов. Ему ли, мгновение назад перевернувшему целый Мир, пугаться ничтожного шороха. Да если надо, он голыми руками…

Следующие несколько минут, Ратибор протирал глаза, щипал себя то за ладонь, то за подбородок и старался сохранить вертикальное положение. Между двух сосен, могучие стволы коих выгодно подчёркивали стройность и женственность фигуры, стояла Света. На губах девушки играла счастливая улыбка.

— Ты! — выдохнул Ратибор и бросился к возлюбленной. Девушка, во взгляде которой смешались радость встречи и триумф победы, упала в объятия всадника, прогоняя горечь короткой разлуки долгим поцелуем.

— Как это получилось?! — спрашивал всадник, все ещё не придя в себя. — Что-нибудь не так вышло?

Теперь, когда Света чудесным образом оказалась рядом, вернулись прежние сомнения. Должно ли девушке вместе с ним болтаться по Мирам, в поисках чародея? План с Беовульфом казался удачным, пока оставался всего лишь планом. А если не удастся отыскать северянина? А если жена Ланцелота окажется капризной стервой, готовой поставить в упрёк несчастной девушке своё покровительство? А если… Чёрт возьми, слишком много если! Всё-таки прежнее положение дел казалось теперь куда выгоднее. Из памяти Ратибора как-то само собой вылетело, что несколько минут назад, он не мог дождаться той минуты, когда, оседлав дракона, уничтожит армию душегубов и умчит девушку прочь из жестокого Мира жестяных повозок.

— Ты бурчать не начнёшь? — в глазах девушки мелькнула хитринка.

— Чего мне бурчать? — всадник был слишком занят обрушившимися проблемами, чтобы обратить на это внимание.

— Мне Кувшинка пообещала выполнить желание, ну, когда ты упёрся, как баран на новые ворота… А чего я ещё могла пожелать?

— О, коварные! — Ратибор чувствовал себя, как ребёнок, которого отвлекли блеском безделушки и под шумок заставили проглотить стакан рыбьего жира. — Вот откуда покорность и быстрое согласие! Как я мог довериться сумасбродным девчонкам?! Озёрной деве, каждое слово которой…

— Не смей ругать мою подругу! — рассердилась Света.

— Боги-Покровители! Уже подругу!

— Да, подругу!

— Что же мне, спасибо сказать вероломной обманщице?!

— Мог бы и сказать! Она тебя, сухаря, до сих пор любит!

— Не говори ерунды! Она сама сказала…

— Когда папаша её, Велес и Яга пригрозили тебя в муку истолочь, тогда Кувшинка и согласилась отказаться от слова. Она всё же выторговала у них право один раз тебе помочь. Она нас, кстати, в заповедный лес Яги отправила… Знаешь, что ей за это будет? Бедняжка вбила себе в голову, что ты тоже её любишь, но гнева Богов страшишься… Эх, ты, об устройстве Вселенной рассуждаешь, а дальше носа своего не видишь! Я сразу всё поняла. Она, полчаса, мне потом расписывала, каким ты из болота вылез, умоляла следить за тобой. Тебе не стыдно, младший командир?

— Я за спиной у других заговоры не устраиваю.

— Заговоры?! — возмутилась Света. — О нём заботятся, как о младенце, а он ещё и недоволен. Да тебя разве в лоб переспоришь? И чего я, дура, отказалась, когда Яга мне принца сватала?! Сидела бы сейчас во дворце, а не бегала бы за неблагодарным ворчуном!

— Ладно, — на рассуждения о принце хотелось сказать что-нибудь язвительно-обезоруживающее, но как назло, в голову ничего не приходило. — Когда, твоя подруга змея пришлёт?

— Вот этого она и сама не знает. Твёрдо обещала Ягу задержать дня на три у своего озера. Вот за это время и постарается его прислать. Слушай, а он очень страшный?

— Не страшнее ваших повозок. По крайней мере, не коптит так.

— Бу-бу-бу. Словно я виновата, что тебе на месте не сидится. Сидел бы дома, и я бы за тобой не таскалась. И хитрить бы не пришлось. Нашёл себе заботу — с чародеями воевать. А я дожидайся, пока ему надоест. Нет уж, спасибо! Я тебе не Пенелопа какая-нибудь!

— Хватит! — взмолился Ратибор. — Давай лучше устраиваться у Яги в вотчине. Не голодать же, пока змей прилетит.

— Вот это, молодец! — похвалила Света. — А то обманули, обидели! Бу-бу-бу! Не младший командир прямо, а кисейная барышня.

Всадник больше не в силах вести словесный поединок спешно ретировался на добычу пропитания.

Яга, судя по всему, охраняла этот уголок от любого постороннего вмешательства. Где уж там костровища и мусор! Ратибору не удалось разглядеть ни малейшего намёка на то, что нога человеческая хоть раз утопала в густом мху. Рубиновые россыпи ягод заставляли желудок хищно кидаться на рёбра, а рот заполняться слюной. Всадник то и дело зачёрпывал из пружинящего под ногами изумрудного ковра горсть пылающих огнём бусин и не глядя кидал в рот. То ли ему везло, то ли Яга с особой тщательностью следила за плодами земли своей, но Ратибору ни разу не попалась кислая, переспелая или уже тронутая тлением ягодка. Все как на подбор — крупные, налитые, брызжущие соком.

С каждым шагом всадник рисковал раздавить шляпку гриба. Крепкие боровики, кампанейские маслята, степенные грузди сопровождали вторгшегося человека, подобно опытным стражникам, появляясь в последнюю минуту и пресекая даже тень беспорядка.

Белки и сороки, притихшие на несколько секунд, теперь с удвоенной силой носились над головой Ратибора, громко вереща. Так же посадские молодки, устав в тысячный раз перебирать сплетни родного квартала, оживляются при появлении свежего человека и потом долго ещё галдят, обсуждая одежду, внешность и походку случайного прохожего.

Несколько раз дорогу степенно пересекали жирные зайцы, судя по всему и не подозревавшие о существовании таких напастей как лисы, волки, совы и охотники. Когда большеглазая важенка с резвящимся оленёнком, одарив Ратибора влажным взглядом, неторопливо засеменила прочь, не столько испугавшись, сколько не одобрив проявленного её чадом любопытства по отношению к подозрительному чужаку — всадник не выдержал.

Чёрт возьми, конечно, всё прекрасно. Мир и спокойствие. Ходил бы да любовался. Если бы желудок не выл подобно голодному волку. Его одними ягодами не успокоишь! Дичь, словно нарочно, не прячется, не убегает, а нагло лезет под выстрел. Даже убивать совестно. Но хватит!

Отбросив сентиментальность, Ратибор одним выстрелом снёс длинноухую голову жирному зайцу. А что поделаешь? Аппетитное жаркое, сочные окорока и душистые колбасы не растут на дереве. Все они когда-то бегали, прыгали, летали. Этого только почему-то не хотят признавать велиречавые книжники, осуждающие жестокость охотника, собравшись за столом, где и розовеют ломти свежепрокопчённого окорока, и истекают жиром жареные каплуны, и разинул пасть гигантский осётр

— Гляди! — гордая Света возвышалась над кучкой грибов. — Я только не знаю, какие есть можно. Рвала, которые на картинках видела, и ещё, которые в мультиках добрые. Ну, и не мухоморы, естественно.

— Посмотрю потом, — пообещал Ратибор, — когда зайца разделаю.

— Здорово как! Круче всякого пикника! А можно я пока ягод наберу? Здесь недалеко, на полянке, жёлтенькие такие и красные.