— Откуда мне знать, — так просто я, по своему обычаю, не сдавался. — Возможно, ты просто не успел. Иначе, зачем ты созвал столько крыс?

Колдун скорбно покачал головой.

— Ты споришь, но уже понимаешь, что я прав. Не будь ребёнком. Крысы, моя подстраховка, на случай, если вы, в приступе героизма вздумаете напасть. А так — я всего лишь наблюдатель. Именно за этим нас сюда послал Совет Мидина. Наблюдать и делать выводы. Понять, насколько опасны для Племени Тьмы планы Стефана.

— Твои приятели, — вставил Константин, — решили, что замыслы князя не только не опасны, а даже очень перспективны. Так?

— Почти, — согласился Кранц. — Нам были разрешены, даже рекомендованы, контакты со Стефаном и его кланом, но я, как представитель Древней Расы считал для себя унизительным говорить с обращёнными. Мои же коллеги, когда-то были смертными, а потому легко нашли общий язык с князем.

Мне стало смешно.

— Ага, значит из-за того, что ты умеешь превращаться летучую мышь-переростка с огромным членом, а твои дружки нет, ты теперь в дерьме, а они в шоколаде?

Повелитель зверей поморщился и злобно на меня зыркнул.

— У тебя манеры, как у настоящей росомахи. Кстати, вы все тоже не в лучшем положении.

— Ну, о себе мы как-нибудь позаботимся, — ответил экзорцист. — Я не пойму следующего — отчего вдруг посланцы начали играть мускулами именно сегодня. Они же отлично понимали, что ими займётся отдел РАП. Отдел, который патронирует Стефан. К тому же вы напали на его клуб.

И тут я вспомнил своё ведение в залитом кровью холле борделя. Чёртов ублюдок! Он всё-таки водит нас за нос!

— Постой-ка, дядя, я чётко видел, что в клуб вас пришло трое!

— Видел? — колдун удивился и, по-моему, немного испугался. — Ты был там? Не может быть!

— Быть я там не был. А вот увидеть тебя с дружками и то, что вы там устроили всё-таки смог.

— Ты увидел прошлое? Ты медиум?

— Балуемся понемножку.

— Да, мне стоило с самого начала говорить всё. Дело в том, что я не знал зачем мы туда направляемся. Люциус сказал о какой-то важной встрече, где необходимо присутствие всех троих посланников. Просканировать мысли и намерения коллеги я посчитал излишним, да и вряд ли он бы мне это позволил. А когда мы вошли и Люциус начал творить заклинания было уже поздно. Демоны не могут уйти обратно, пока не получат жертву.

— Это точно, — согласился Константин. — Или пока их не уничтожат.

— Я не имею права рушить колдовство другого члена Совета, — вздохнул Кранц. — Это тяжкий проступок.

— И потому, ты решил связаться с нами?

— Вот именно.

— А скажи, зачем же нам уничтожать союзников князя?

— Затем, что вы пешки, которыми Стефан пожертвует в самый последний момент и блестяще обставит всю партию.

Я стою над трупом колдуна и не могу поверить, что несколько минут назад мы сидели за столом как союзники. Анна застыла у закрытых дверей. Одной рукой она прикрывает нижнюю половину лица, другая лежит на замке. Открыть его она не пытается. По-моему, вила в глубоком шоке. И только Константин деловито ходит по комнате и, не жалея обуви, давит не успевших разбежаться крыс. Он останавливается над кучкой земли перемешанной с быстро увядающими цветами и листьями — всё что осталось от фейри — усмехается и продолжает охоту за крысами.

Повелитель Зверей оказался на удивление лёгким противником. Он даже не сопротивлялся, если, конечно, учесть, что напали мы внезапно, можно даже сказать исподтишка.

Я мысленно прокручиваю недавние события.

— Как понять — пешки? — спрашиваю я у Кранца. — Почему нами пожертвуют?

Колдун улыбается.

— Ты играешь в шахматы, альфа? Нет? Я так и думал. А вот князь великолепный гроссмейстер. Сейчас я опишу вам задуманную им партию и вы меня поймёте.

Стефан, насколько я помню, всегда умело притворялся человеком и держался рядом с властителями. Я даже скажу, что реальная власть была в его руках. После легализации всё его вековое притворство пошло прахом. Он больше не был человеком. Теперь смертные его уважали, боялись, некоторые даже боготворили, но повелевать ими, по крайней мере открыто, как раньше он уже не мог. Для них он превратился в нежить, существо из другого мира. Удивительное, могущественное, загадочное, но чужое, а чужаков смертные не любят, даже среди себе подобных, что уж говорить о вампире.

Но князь привык к власти. К власти не только над своим кланом. Над всеми. Власть для него не менее важна, чем кровь. И он решил сделать ставку. Ставку на три извечных бича смертных, что помогли им выжить и, что ведут их к гибели. Голод. Похоть. Страх. С помощью голода. Голода к познанию неведомого и запретного — князь создал армию новообращённых. Они преданны ему до фанатизма. Похоть. Стефан владеет рядом закрытых клубов, где богатеи могут осуществить свои самые невероятные и извращённые фантазии. Там побывало очень много влиятельных людей и теперь они на крючке у князя. И вот приходит время страха…

— Постой, — Константин, похоже, верит Кранцу и обрисованная картина ему совершенно не нравится, — но почему ты против этого. Ведь один из вас становится властелином Мира.

Повелитель зверей усмехается.

— Стефан не один из нас. Он никогда не принадлежал Мидину. Захватив эту страну, он замахнётся на весь мир смертных, что мне, честно говоря, безразлично. Но он не остановится. Он захочет власти в Мидине. А вот этого допустить нельзя. Теперь ясно?

— Ясно.

— Тогда я продолжу. Эти два честолюбивых глупца — Корнелий и Люциус — сговорились с князем. Они надеются попасть в Высший Совет Мидина, где собраны только представители Древней Расы. Они надеются на помощь Стефана, а потому согласились помочь ему. Они, именно они посеют страх в душах смертных…

— Уже посеяли, — замечаю я. — Если бойню в клубе и можно замять, то убийство шестерых юнцов никак не скроешь. К вечеру сплетни расползутся по всему городу.

— Корнелий рассчитывал на другое, — признаётся Кранц. — Человеческая молодь не входила в его планы. Бокор рассчитывал, что к вечеру его мальчики переберутся поближе к центру, в людные места и там уже порезвятся от души. Так что обстоятельства и вы, конечно же, попортили его планы. Но не забудьте, они так же рассчитывают и на мой выход.

— Твой выход?! — переспрашиваем мы в один голос.

— Мой выход, — подтверждает колдун. — Коллеги до сих пор считают, что я на их стороне и что мой удар станет решающим. Они надеются, что пошлю на город этих серых крошек, — он указывает на крыс.

— Но ты этого не сделаешь, — Константин скорее утверждает, чем спрашивает.

— Конечно же нет. Потому вы здесь. Смотрите, — Повелитель Зверей очерчивает рукой какой-то знак и в воздухе зависает подробная карта города. — Вот здесь, — он тычет пальцем в небольшой лесок за Кольцевой дорогой, — мы соберёмся через два часа. Я проведу ритуал и миллионы зубастых малышек выйдут из подземелий на улицы. Ничего страшного не случится. Покусают сотню другую смертных. Может, сожрут десяток бродяг. Но и этого будет достаточно для паники. Вам же поступит сообщение от князя. Он укажет вам место, где укрылись злодеи, то есть мы. И мы там будем — я с Грахтом и моими хвостатыми солдатами, Люциус с парой — тройкой демонов — потрошителей, Корнелий, я думаю, тоже приготовит какой-нибудь сюрприз. Кстати, Убийца, ты очень интересуешь нашего бокора. Он спит и видит, как бы сделать из тебя зомби.

— Перетопчется, — экзорцист уже минут десять-пятнадцать не притрагивается к сигаретам — тревожный признак. — Так какую же пользу получает от всего этого Стефан?

— Ты тоже, по-видимому, не играешь в шахматы, — вздыхает колдун. — Жаль. Всё же понятно. Стефан не зря столько сил вложил в создание вашего отряда. Смертные вспомнят, что, именно князь вампиров предупреждал о возможной опасности, что он вкладывал деньги и тратил силы. В конце концов он же и подобрал людей. Подобрал идеально: неудавшийся самоубийца, оборотень без клана, два утопленника, девчонка-рысь из развратных фильмов и, наконец, смертный молокосос. В открытом противостоянии вы обречены, а вот сделать из вас героев павших в борьбе со злом — дело выгодное. Ведь после расправы над вами мы снимаем всё колдовство и удаляемся в Мидин, чтобы сообщить старейшинам о лояльности Стефана и его преданности Племени Тьмы. Тем временем, на приёме, что даёт сегодня князь говорить будут в основном о разгроме клуба, о шастающих по городу зомби и о взбесившихся крысах. И тут представьте — Стефан сообщает, что его люди обнаружили корень зла, вступили в схватку, спасли город, но и сами пали в неравном бою. И всё — князь вампиров — кумир толпы, потому, как на следующий день печатные листки растиражирую весть о его участии в борьбе со злом. Смертные же готовы носить на руках того, кто избавляет их от Страха. Я всё понятно изложил?