Каждый раз, в привычной человеческому глазу суете, круглые часы в тёмном чугунном обрамлении с изгибами в форме плюща, становились невольным свидетелем человеческих судеб. Вот и Лизи, стоя на пироне, придерживала ремешок спортивной сумки, закинутой на плечо. Да, в тот момент она была полна самых смелых и радужных надежд. Последние лучи заката лениво прощались, постепенно скрываясь за горизонтом. Серый поезд ждал новых пассажиров, чтобы увести их в дни будущего. Заскочив на ступень вагона, девушка обернулась: в багряных бликах заката отсвечивало часовое стекло. Этот свет не угасал до первого поворота поезда, но вскоре рельсы превратились в две стальные скользящие змейки, и между ней и родным городом образовалась пропасть, шириной в долгих десять лет…

– Часы живут здесь с самого первого дня. Миссис Уоррен относится к ним с особым трепетом. Уход за ними – это настоящий ритуал, очень кропотливый. – Кристин подошла к Лиз со спины, но та, казалось, ещё пребывала в своих воспоминаниях. Она продолжала увлечённо наблюдать за движениями маятника, слегка улыбнувшись.

–У меня получасовой перерыв, мисс Элизабет. После, я буду готовить покои для нашего гостя – учтиво предупредила Кристин.

–Гостя?

–Совершенно верно. Госпожа Эмма пригласила лорда Генри, это её племянник из Лондона

–Ясно, тогда не станем терять времени понапрасну. Я готова к экскурсии.

Кристин кивнула в знак согласия, и охотно повела любопытствующую особу по коридорам и лестницам, хранящим множество чужих тайн…

Как оказалось, горничная весьма недурно справлялась с амплуа рассказчицы: её эрудированность и редкие паузы с придыханием могли бы запросто обескуражить самого опытного гида.

–Сколько ты служишь в доме Уорренов? – не удержалась от вопроса Лизи.

– Три года, мисс. Для меня эта работа – настоящий подарок судьбы. Рискну предположить, что вы сейчас подумали о грубой лести с моей стороны, но я говорю правду.-

–Что же здесь для тебя так ценно? Ты ведь работаешь не по будущей специальности, стало быть, не можешь набрать нужный профессиональный опыт? –

–О, вы заблуждаетесь…

–Разве?-

– Эта работа дает мне гораздо больше, чем я могла бы получить на практике узкого профиля.

– А ты умеешь заинтриговать, Кристин…– Лизи безошибочно уловила нужный момент. После двадцатиминутной прогулки по особняку, она наконец-то приблизилась к цели.

– Это сложно объяснить, но находясь на службе у господ, вы обнаруживайте и воспитываете в себе абсолютно новые черты характера –

–Например?-

– Терпение, внимание и … немногословность… -

– Я думаю, эти качества можно развить на любой работе – Лиз нарочно провоцировала служанку на эмоции. Порывистость и горячность Кристин еще не должны были успеть уступить мудрости и выдержке, во всяком случае, именно на это рассчитывала Элизабет. – Или может быть дело не в этом? – продолжила чуть шутливо она.

–Я не понимаю, о чем вы говорите, мисс – легкий румянец заиграл на пухленьких щеках горничной, было очевидно, что она смущена.

– … О прибывающем Лорде Генри из Лондона, например… -

–Я… это чепуха … он такой… а я … нет… вы ошиблись… – волнение окончательно захлестнуло девушку. Она схватила край передника и потянулась к вазе, стоявшей на комоде в полутра метрах от той самой загадочной двери. Резкими круговыми движениями Кристин дотошно протирала и без того идеально начищенный бок выпуклого овального предмета.

–Кристин – бросила Лиз серьезным тоном. Девушка оторвалась от нелепого занятия и с испугом посмотрела на неё.

– Что это за дверь? Ты мне о ней еще не рассказывала

Горничная выдохнула с явным облегчением, поскольку вопрос о её личных симпатиях был деликатно закрыт, и подойдя как можно ближе к Элизабет, опасливо озираясь по сторонам, прошептала : « Это – запретная дверь. У прислуги нет от нее ключей. Миссис Уоррен никому из нас не позволяет посещать её».

Лизи поняла, что её случайное наблюдение может стать настоящим открытием, но теперь её мучал совсем иной вопрос – будет ли оно настолько опасным, что за него придется расплатиться ценой собственной жизни?

–А как же уборка?

–Раз в месяц хозяйка вызывает домработницу из экспресс-службы «Счастливое домоводство». Это всё, что я знаю. – Кристин поправила смятый передник фартука.

– Разрешите идти, мисс Элизабет? –

–Да, ты свободна – озвучила Лизи, но про себя подумала -, «Пока свободна…».

В особняке зажглись люстры, из отворенного в гостиной окна прорывался свежий осенний воздух, там, на сумеречной стороне, вечерние лиловые тучи выглядели несколько мрачно. Лиз прислонилась ладонью к стеклу. Выдохнув теплый воздух из легких, она нарисовала на образовавшемся туманном кружке имя Пол. Обхватив руками плечи, молодая особа, присела на широкое кресло с пледом, склонив голову на кисть правой руки. Длинная, белая шея девушки грациозно вытянулась, тонкие щиколотки сомкнулись в перекрещенной позе. Идиллию мысли и умиротворения резко нарушило постороннее вмешательство.

–Экхе, позвольте составить вам компанию? – сиплый голос незнакомого человека вызвал в ней раздражение. Но, понимая все тонкости западного этикета, Лиз, не желая показаться грубиянкой и невежей, только молча указала рукой на соседнее свободное кресло.

–У вас очень литературная внешность – произнес с безупречным британским акцентом тот, на кого Лиз даже не удосужилась посмотреть.

–Хотите поговорить о влиянии Диккенса на развитие современной английской литературы? –

–Почему именно Диккенса? – незнакомец заинтересованно наклонился вперед

–Предпочитаете Достоевского? – с видом мало увлеченного собеседника, Лиз продолжала равнодушно смотреть в вечернюю даль, обретавшую все более густые темные краски.

–Поток ветра направлен прямо на вас, вам не холодно?

–Мне свободно и весьма комфортно – её ёмкая по смыслу и крайне прямолинейная фраза возымела должный эффект. Рослый мужчина с фигурой игрока национальной сборной по регби, только кивнул, и положив рядом с Элизабет второй плед, шумными шагами вышел в коридор. Впрочем, дальнейшее его передвижение буквально возвещало о себе всем присутствующим на первом этаже характерным звуком. Лакированные кожаные ботинки в стиле «миллитари» из-за шипованной толстой подошвы издавали легкий скрип.

– Если бы только можно было повернуть время вспять… – от тягостной мысли, мучавшей её последние месяцы, Лизи превратилась в загнанного зверя. Тысячи раз она пыталась оправдать этот несчастный случай волею чего-то предопределенного, того, чему безропотно, с чувством мудрого смирения поклоняются фаталисты – судьбы. Но тогда получается, что всесильная судьба -это капризная кокетка?! Она не соблюдает последовательности своих решений, она просто вздорно меняет их, играя душами как фигурами на шахматной доске. Ее пристрастия переменчивы, а «знаки» порой настолько фальшивы, что даже самая падшая женщина по сравнению с ней невинный ребенок. И если вы сегодня «пешка черная», то извольте – распишитесь в собственном бессилии. Вы слышите этот звук? Да-да, это так хрустит ваше растерзанное сердце, заливая собственной кровью монотонно вращающийся жернов потерь.

IV

Сойдя с трапа Дмитрий с черным ридикюлем в руках и ослепительной улыбкой сразил наповал добрую половину нью-йоркского аэропорта Newark. Игривые ямочки, трехдневная щетина и томный аромат с нотками табака, магически действовали на прекрасную половину человечества. Неторопливой походкой он направлялся в сторону эскалатора, ведущего прямо к багажному отделению зала.

–Эспрессо, пожалуйста – обратился он к бариста, ожидая появления своего чемодана на багажной ленте. Достав портмоне, он еще раз взглянул на фото смеющейся Лизи, бережно хранящееся в верхнем правом углу не один год. Он хорошо помнил тот летний день в Парке Горького. Бьющийся в неукротимом стремлении дотянуться до самого неба центральный фонтан тонко чувствовал эмоциональные оттенки «Маленькой ночной серенады» Моцарта, что наполняла своим звучанием всё вокруг. Взявшись за руки и плотно смокнув ладони, они торжественно поклялись друг другу стать самыми лучшими специалистами в мире, ведь именно сегодня каждый из них стал счастливым обладателем красного диплома.