Эта отметина… и золотой зрачок в глазах.

Поскольку её глаза будто из чистого золота, леди более чем соответствует этой части условий чистокровности.

Она пожала узкими плечами:

— Возможно, есть и другие. Я просто их не встречала.

— Когда ты родилась? — настаивал Джейми.

Она всё ещё смотрела на звезды.

— Задолго до того, как люди решили отправиться туда.

— Айона…

Очередное легкое пожатие плечами.

— Около шестисотого года нашей эры, плюс-минус несколько лет.

Он постарался не показать удивления.

— Я хорошо выгляжу для своего возраста, верно? — изогнула она губы в слабой улыбке.

«Очень хорошо».

Он обнаружил, что вампирша его интересует. Может, даже слишком.

— Откуда ты узнала… кем являешься?

Джейми всегда знал, что оборотень. Когда наступило половое созревание, не стало неожиданностью, что у него выросли клыки и когти и появилось желание выть на луну. В окружении себе подобных он легко принял изменения.

— Я получила первую подсказку, когда один из воинов отца ударил меня ножом в сердце, бросил в неглубокую могилу и оставил умирать. — Айона перевела взгляд на собеседника, и улыбка исчезла с её лица. — Да, это первая серьезная зацепка. Он оставил меня умирать, только… я не умерла.

Джейми сжал руки в кулаки.

— Зачем он это сделал?

Её взгляд вернулся к звездам.

— Они ездили туда? Пока… меня не… было, они больше не путешествовали на Луну? Может быть, на другую планету? Я видела так много за те годы, что ходила по земле, но всегда хотелось уйти за пределы неба…

Оборотень схватил за руку и переплел свои пальцы с её, чтобы привлечь внимание и просто потому что хотел прикасаться к ней.

— Послали роботов. Марсоходы. Те получили изображения планет и звезд. Искали и исследовали.

Черт, он мог бы взять эту женщину на небольшую экскурсию НАСА, если бы она захотела… после того, как они закончат с Лэтэмом. Он проследит, чтобы она узнала обо всех достижениях в освоении космоса.

— Ничего не изменилось, — сказала она и свободной рукой указала на небо. — Венера ждет. Юпитер сияет. Созвездия такие же, как были. Одежда другая. Музыка. Технологии. Но там… для меня все выглядит так же.

Джейми сжал её пальцы.

— Почему он ударил тебя ножом?

— Потому что мои волосы не поседели. Потому что моя кожа не сморщилась. Потому что я не рожала детей для мужа.

Её муж?

— Я упоминала… — пробормотала Айона, — что мой муж был воином, который ранил меня?

«Сукин сын».

— Нет, — выдавил Джейми, — ты этого не делала.

— Чистокровки обычно перестают стареть около двадцати пяти. Их тела просто… замирают. Конечно, я не понимала, что со мной происходит. Позже узнала, что отец и муж думали, что я заколдована. — Она сжала губы. — Или что я даже заключила сделку с дьяволом.

Кровавая Королева.

— Когда выбралась из могилы, я совершила ошибку, побежав за помощью к своим людям. Видишь ли, я всё ещё не поняла. Думала, отец мне поможет. Я была уверена, что он не мог знать, что сделал Тилар. Я была так напугана и… — Её взгляд упал на горло Джейми. — Голодна.

Потому что от перенесенной потери крови проснулась её вампирская сущность.

— Но мой отец знал. Он планировал нападение. И когда увидел меня, приказал стражникам развести огонь.

Огонь. Джейми не нашел, что сказать, лишь крепче прижал её к себе.

— Стражники связали мне руки. Привязали меня к старому, гниющему дереву… положили вокруг хворост, и мой отец… принес факел, чтобы зажечь огонь.

«Кровавая Королева вырезала целую деревню». Это была история о рождении Айоны. Шепотом рассказывали о Рожденной Королеве, которая так жаждала крови, что напала на всех находящихся рядом людей.

Только история, которую рассказала Айона, сильно отличалась от того, что он слышал. Джейми обнаружил, что ни на секунду не сомневается в её словах. В них звучало слишком много боли.

— Я просила о помощи, — тихо сказала она дрожащими губами. — Так много людей собралось вокруг костра, но ни один не попытался спасти меня. Ни один.

Теперь её пальцы сжимали его.

— Я не знала свою мать. Отец… сказал, что вскоре после моего рождения на нее напали враги. Но о ней ходили слухи. Истории, в которых говорилось, что моя мать могла творить чудеса. — Её длинные волосы рассыпались по плечам, когда она посмотрела на Джейми. — В тот день я тоже использовала магию. Огонь должен был поглотить меня.

Он знал, что вампиры особенно восприимчивы к огню. Их тела сгорали очень быстро.

— Но мне удалось справиться с огнем. Я не знаю, от страха или от ярости, но… что-то сломалось внутри, и я почувствовала свою силу. — Она выдохнула. — Я улизнула. Бежала и бежала, а потом поняла… что он всегда будет охотиться на меня. Отец не прекращал поиски, потому что для него я стала своего рода наказанием.

— Наказанием? За что?

Джейми ничего не понимал, но с удовольствием воздал бы должное ее отцу-садисту.

— За то, что убил мою мать, — сказала Айона тихим, печальным голосом. — Наши враги не убивали её. Я узнала правду слишком поздно. Она умерла от руки моего отца.

«Её отец оказался больным ублюдком. Родственники. Иногда с ними невозможно ужиться…

А иногда их нужно убивать».

Айона продолжала говорить, не пытаясь вырвать свою руку из его.

Хорошо. Ему нравилось держать её ладонь в своей.

— Отец всегда хотел бессмертия. Хотел править миром. Он думал, что мать должна помочь ему, а когда она этого не сделала, убедился, что она никогда не сможет использовать свою магию, чтобы помочь кому-либо другому.

Джейми не мог поверить, насколько темным было её происхождение. От её рассказа в груди нарастала тяжесть.

— Или он, или я, — сказала Айона, упрямо вздернув подбородок. — Поняв это, я вернулась на земли отца, чтобы убить его.

Так оно и было. Джейми знал, что, по крайней мере, эта часть её легенды правдива.

— Я приставила нож к его горлу, но не смогла этого сделать.

Она слегка опустила голову, словно стыдясь воспоминаний.

«Черт возьми. Значит, это тоже неправда?»

С того момента, как Айона открыла свои золотистые глаза, он подозревал, что она не та злая сука, какой её представляли слухи и легенды. Теперь знал наверняка.

И это знание заставило его почувствовать себя… потерянным.

«Что я с ней сделал?»

— Посмеявшись над моей слабостью, он ударил меня мечом. — Левой рукой она потянулась к боку, словно касаясь раны, которой, должно быть, больше тысячи четырехсот лет. — Он собирался отрезать мне голову, сказав, что это точно меня прикончит.

Её отец был прав. Даже чистокровный вампир не смог бы подняться после обезглавливания.

— Он убил мою мать, отрубив ей голову. Он сказал мне, что…

Её мать тоже была чистокровкой? Запросто. Возможно, отец Айоны убил её мать не потому, что та была ведьмой. Может, он убил жену, потому что она отказалась превратить его в вампира? И ненависть снедала его, пока он не обрушил гнев на собственного ребенка.

— Когда его клинок вонзился мне в горло, я почувствовала, как вытекает моя собственная кровь и увидела приближающуюся смерть… — шепотом выдохнула она. — Женщина, которой я была, умерла. Внутри меня проснулась вампирша. Она хотела убивать. Я выхватила у отца меч и вонзила ему сердце.

«К черту!» Джейми захотелось утешить её, и он сделал это, прижав Айону к своей груди. Она напряглась, но не сопротивлялась. Хорошо. Сейчас не хотелось с ней бороться. Слишком свежей казалась её боль. Слишком сильной.

Он не хотел, чтобы она страдала.

«Слишком поздно. Ты украл её жизнь, а она даже не понимает этого».

Он стиснул зубы.

— Когда его люди пришли и напали, я отбивалась. Они умерли. Мой муж пал первым, — ровно сказала она, будто пытаясь справиться со своими эмоциями. — Потом, покрытая их кровью, я ушла из тех мест.

«И родилась легенда о Кровавой Королеве».

— В тот день я получила важный урок, — прошептала она.