- Экий ты наивный до невозможности, - укоризненно покачала головой Инга. - Перцу не порядок нужен, а власть. За неё он убить может, не моргнув и глазом!
- Но я же не претендую на власть…
- Конечно нет, но твоя музыка заставляет людей задумываться о том, почему всё так, а не иначе, почему в городе такая власть, а не иная и особенно о справедливости, а вот этого Перцу совсем не хочется. Ведь человек думающий постепенно становится умным, а умные нам не надобны, как говорилось в одной книги, надобны верные…
- Где-то я это уже читал… кажется, у Стругацких.
Инга пожала плечами и продолжила:
Перец чувствует исходящую от тебя, вернее, от твоей музыки явную угрозу сложившемуся за долгие годы положению, которое его вполне устраивает. Вот он и пытается тебя нейтрализовать любыми способами. Запретить играть не может, а так… вроде бы несчастный случай, при этом сам Перец как бы и ни при чём.
Инга умолкла, а я ощутил, как по спине лёгкими холодными пальчиками пробежался предательский страх. Играть и петь героические баллады, представляя себя благородным рыцарем без страха и упрёка, это одно, а вот реально ощутить дыхание смертельной угрозы - это совершенно иное. Я ведь, честно признаться, героем никогда не был.
- Что же мне делать?
Этот вопрос сам собой слетел с моих губ.
Инга сочувственно улыбнулась, затем подошла и села на колени. Пригладив мои волосы и заглянув в глаза, она прошептала:
- Пока послушайся совета Гунара, а когда вернутся твои друзья из экспедиции, посоветуйся с ними. И вообще, как мне кажется, нужно искать выход из долины…
Её глаза приблизились, словно два тёмных омута, в которых я моментально и безвозвратно утонул…
*
Поглотившая летучий корабль тьма внутри оказалась не такой уж кромешной. Здесь царил лёгкий размытый полумрак, в котором всё же были видны предметы и люди, подобно тому, как всё выглядит в вечерних туманных сумерках. Почему-то стало очень тихо и прохладно. Не ощущалось движения воздуха, не было ни малейшего дуновения ветра. На стёклах дыхательных масок и окружающих предметах начали образовываться мельчайшие капельки влаги. И ещё, что было совсем уж странно, совершенно пропало ощущение движения, словно бы корабль внезапно остановился и беспомощно повис в каком-то огромном мрачном ангаре, хотя двигатель и продолжал работать.
- Что это такое? - осторожно спросил Серый, озираясь по сторонам. - Где мы очутились?
Воронин пожал плечами и пробормотал:
- Хотел бы я тебе объяснить, да только и сам в полнейшей растерянности… такое ощущение было, словно нас какое-то неведомое чудище проглотило… только на внутренности живого существа это не очень-то походит…
Остальные тоже начали приходить в себя. Перец нервно стискивал рукоять пистолета, испуганно вертя головой во все стороны. Якоб прижимался спиной к стойке управления кораблём так, словно хотел полностью втиснуться в неё. В его глазах отражался неподдельный ужас, а губы слегка подрагивали и кривились. Казалось, ещё чуть-чуть и он заплачет. Один только здоровяк Джим неторопливо озирался и растерянно почёсывал свою квадратную челюсть - похоже, до него единственного ещё не полностью дошло происходящее.
- Чего таращишься?! - прошипел Перец, толкнув его локтем в бок. - Гранату бросай!
- Куда? - недоумённо переспросил Джим.
- За борт, болван! Может, это скотина тогда нас отпустит…
Здоровяк с тупым выражением глянул на своего шефа, пожал плечами, кивнул и, не долго думая, швырнул гранату за борт корабля.
- Стой! - запоздало крикнул Воронин.
Но граната уже полетела вниз. Все замерли, напряжённо ожидая мощного взрыва и тряски, однако проходила секунда за секундой, но ничего не происходило. Джим осторожно подкрался к борту и выглянул за него. Какое-то время он внимательно всматривался вниз, затем обернулся и развёл руками.
- А ты чеку из гранаты выдернул? - поинтересовался Воронин.
Здоровяк с удивлением посмотрел на свои ладони и, отрицательно мотнув головой, признался:
- Ой, забыл…
- Ну и слава Богу, - облегчённо вздохнул солдат. - Иначе сейчас тут такое было бы…
Кажется, до Перца тоже дошло. Он вытер рукавом лоб и стёкла дыхательной маски, пристально посмотрел на Джима, а затем махнул рукой, не найдя подходящих слов. Поднявшись на ноги, Перец тоже подошёл к борту и посмотрел вниз. В этот момент что-то глухо ударило сверху по оболочке с газом. Все мгновенно вздёрнули головы, и успели заметить, как мимо них вниз пролетел какой-то небольшой круглый предмет.
Серый и Воронин быстро переглянулись.
- Похоже, это была граната, - неуверенно произнёс солдат. - И кажется, наша…
- Как это может быть? - подал голос Перец. - Наша улетела вниз, а эта упала сверху. Может, на нас кто-то напал?!
Он осторожно высунулся за борт и посмотрел вверх, держа наготове пистолет, но ничего подозрительного не заметил. Вокруг всё так же царил полумрак, в котором ничто не двигалось.
- Эй, Якоб, ну-ка слетай на разведку, - приказал Перец. - Посмотри, что там сверху.
Летун хотел было возразить, но поймав стальной взгляд начальника, обречённо кивнул и, плавно взмыв над палубой, вылетел за борт. Настороженно озираясь по бокам, он начал подниматься вверх и вскоре скрылся из виду.
Затаив дыхание, все старательно прислушивались, но оттуда, где скрылся Якоб, не долетало ни звука. Вскоре он появился с другой стороны корабля, облетев его поверху. Летун мягко опустился на палубу и беспомощно развёл руками.
- Там ничего нет, всё закрыто такой же завесой, как и вокруг нас…
Перец что-то раздражённо пробормотал себе под нос, а затем, внезапно вскинув пистолет, выстрелил вперёд, туда, куда направлялся корабль до внезапного пленения. Это произошло так стремительно, что никто не успел и шелохнуться. Что-то взвизгнуло возле самого уха Серого, и от деревянной стойки с сухим треском отлетела щепка.
Перец тотчас присел, укрываясь за стойкой управления и нервно поводя стволом пистолета из стороны в сторону.
- Ложись! - гаркнул он.
Все дружно упали на палубу, ожидая выстрелов, но их не последовало. Вокруг царила всё та же тишина. Ничто не двигалось, хотя… что-то всё же произошло - тёмная сумрачная субстанция, окружавшая команду со всех сторон, внезапно дрогнула и начала медленно ползти к корме, постепенно набирая ход. Ещё мгновение - и кокон тьмы соскользнул с корабля. Он начал стремительно удаляться, а параллельно ему, словно близнецы, двигались такие же тёмные силуэты, постепенно расходясь в разные стороны и растворяясь в клубах тумана, который теперь по сравнению с мраком казался очень светлым.
Серый даже чуток подался за ними, пристально вглядываясь в такие знакомые силуэты, и внезапно, обрадованно хлопнув себя ладонью по лбу, воскликнул:
- Ну конечно же!
- Что такое? - мгновенно насторожился Перец. - Ты что-то знаешь об этом? Говори!
- Не знаю, но подозреваю, что теперь мы свободны.
- Это я и сам вижу! А что было-то?
- Скажите, а вам они ничего не напомнили?
Серый указал вслед уже исчезнувшим в тумане силуэтам.
- Да, что-то знакомое, но что?.. - Воронин пожал плечами.
Остальные нетерпеливо ждали разъяснений.
- Они же по форме напоминают наш корабль! - торжествующе сообщил Серый. - Теперь всё понятно.
- И что именно?
Словно вырвавшись из крепких объятий, корабль двигался, быстро набирая ход, поэтому скорость снизили до минимальной, чтобы не врезаться в какую-нибудь вершину горы.
- Ну, говори уже, не томи, - попросил Воронин.
- Мне так кажется, что мы столкнулись с зеркальной пространственно-временной петлёй.
- С какой ещё петлёй? - изумился Джим.
- Ну, как бы это сказать… что-то типа закольцованного само на себя пространства и… времени… ну, как лента Мёбиуса. У меня, честно говоря, знания весьма поверхностные, я же не учёный.
- У тебя что, совсем крыша поехала?! Глядите на него - уже заговариваться начал! - хохотнул Джим, приходя в себя. - Это ж надо: с три короба такой чепухи нагородить, что и не разберёшь! И где только слова такие заумные отыскал?!
