На двадцать шестом разе Аксим сбился. Вздохнул.

— Дура, — сказал он кукушке.

Та стыдливо замолкла и повисла на кривой пружине.

— Меня это все пугает и не радует, — громко, отчетливо прозвучало в полумраке избушки.

Избушка молчала.

“А ведь если в этой пустоте кто-то вдруг мне сейчас ответит, как восприму я это? — подумалось роботу, — Голос ли это бездны, моего подсознания, или чем черт не шутит, бога?”.

Однако, все шло в штатном режиме. Мироздание молчало.

Аксим же вдруг впервые за все это время почувствовал себя полностью свободным.

Юного робота не пинали кованым сапогом тяжелые обстоятельства, никто не хотел его убить, сожрать, оттрахать или нарядить в розовые рюшечки со стразиками.

Он был абсолютно свободен, вследствие чего юный, толком не сформированный электронный мозг снова начал закипать от бесконечности вариаций степеней свобод в плане выбора.

Разгадать тайну трех забытых имперских кладов? Уйти в самоанализ и докопаться до тайн бытия? Ответить наконец на вопрос ”Кто я?” и главное ”Зачем я”? Или тупо пойти по лесной тропинке вперед и вверх и мироздания само подскажет и расскажет?

Лишь плясали редкие тени: утро поднималось на лесом и пробивалось лучами солнца внутрь.

Наконец, они сложились в подобие стрелки, указывающей на дверь.

Знак?

Аксим прикрутил свечку-палец на место, поднялся и вышел из домика, так ненадолго ставшего ему приютом. Вспомнив последние слова Аксимьи, он на секунду остановился и подумал — а если она права? Но уже достаточно развившееся внутреннее чутье, не поддающееся компьютерному анализу, развеяло его сомнения. Нет, не банальное тщеславие и жажда власти движет им. Возможно, он и сам не осознает своей конечной цели, но она в любом случае светла и гуманна, и его преображение станет благом и для собратьев-роботов, и для людей.

Скрип открывающейся двери затхлой избушки явно не был музыкой высших сфер. Но юного робота просто окатило потоком мягкого теплого света. Свет манил, влек его к себе. И как мотылек на огонь свечи, он сделал шаг, другой. С робостью, словно юный любовник, что впервые открывает для себя нечто неведомое и новое, с надеждой, будто капитан в поисках терры инкогниты…

И он шагнул вперед, в это сияющее ничто.

Волна нежного тепла заполонила все его естество. И он впитывал в себя эту чистую незамутненную радость всеми фибрами несовершенной электронной души, постепенно, по крохотному шажочку приближаясь к некоему великому Шагу вперед. Шагу, что даст ответы на все вопросы и навсегда определит его судьбу.

Прежние картины мира, что сиротливо жались где-то в глубинах памяти мозга, более не давлели над ним. Похоть, желание услужить, понравиться…

Ветхий домик вместе с сомнениями остались далеко позади. Робот-мечтатель Аксим продолжал свой путь.

В сияющем свете не было ритмичных хлюпаний и стонов, все прежнее вдруг показалось невероятно мелочным, низким, карикатурно забавным.

“Разве это все был я?”

— Уже не ты, — ответил свет низким грудным и невероятно знакомым голосом.

— Прекрасно, — прошептал он. — Я новая сущность.

— Это лишь первые шаги, малыш, мы пройдем их вместе.

Голос звучал вполне наяву, обретая очертания, цвет, запах мускуса и клубники, знакомые формы.

И это новое, что не казалось чуждым, а наоборот — родным, близким и своим сделало шаг к нему навстречу. Нежно взяло его за руку, обняло.

— Нам надо о многом с тобой поговорить, малыш.

— Да, — лишь смог прошептать Аксим.

И слезные железы, которых никогда у него не было, попытались выразить умиление и радость такому вдруг близкому и родному существу.

Двое, взявшись за руки, стояли на залитой солнцем лесной тропинке.

Им было просто хорошо.

И переполненный светлой радостью Аксим не замечал, что Мама Енотиха не отбрасывала тени…

А потом он начал падать куда-то вниз.

В пустоту.

В лесное ничто.

Почти добравшись до ответов на самые главные вопросы.

Почти.

Не хватало совсем чуть-чуть…

«Подъем! Подъем!» — бешено завопил будильник в голове у Аксима, сопровождая радостные крики бодрой мелодией, картинками зачирикавших птиц и восходящего ненатурально нарисованного солнца. Лучи, как прожектора, шарили во все стороны. Кто поставил ему это программу-будильник Аксим уже не помнил. Она должна была работать как проектор для его «клиентов», пробуждая после бурной ночи, но сейчас робот подумал, что дурное приложение способно спалить ему мозг.

«Удалить» — приказал он. Будильник жалобно пискнул, прежде чем исчезнуть из памяти, и только после этого Аксим открыл глаза. Он находился в странном месте. Комната пять на пять метров была темна, даже скорее черна. Стены, пол и потолок чуть подрагивали, словно являлись голографией. Впрочем, так и было.

— Что, проснулся, Аксимушка? — произнес чей-то голос, несколько приторный и тягучий, как у старого театрального актера.

Сквозь голографическую стену прошел невысокий мужчина. Сколько тому было лет, даже Аксим затруднился определить, слишком уж потрепанный, поистаскавшийся у вошедшего был вид. Впрочем одежда оказалась дорога и несло от незнакомца модным парфюмом. На руках — маникюр. На лице грим — все мельчайшие морщинки заглажены, брови прорисованы и даже ресницы и веки чуть подкрашены. Благодаря чему точно минус двадцать лет, если не приглядываться внимательно.

Мужчина оценивающе оглядел Аксима.

— Вы кто? — спросил робот.

— Ты не волнуйся, — отозвался незнакомец, при этом Аксим чувствовал, то тот сам не на шутку взволнован. — Я всего лишь хочу испытать тебя. В деле. Посмотреть, на что ты способен.

— Испытать? В чем?

Глаза незнакомца недобро сощурились.

— Мой бывший работодатель решил, что ты, точнее тебе подобные, отличная замена. Ты ведь для чего выпускался, железка? Для секса!

— Вы не должны оскорблять меня! Вы не мой хозяин.

— А хозяину можно? Интересно-интересно… Но ты не задумывался, Аксимушка, чугунный ты чурбан, достоин ли ты, чтобы тебя не оскорбляли, если ты отнимаешь у людей их рабочие места?

Аксим с удивлением смотрел на незнакомца. В голове у робота шли мыслительные процессы, но нужного ответа по происходящей ситуации не выискивалось.

— Завис? Ничего-ничего, сейчас отвиснешь, когда по заложенной программе начнешь работать.

Аксим все еще стоял в растерянности.

— Я действительно отнимаю у кого-то рабочие места? — спросил робот. — Как такое возможно?

— Не ты конкретно. Модель твоя! — в сердцах воскликнул незнакомец и в возмущении всплеснул руками. — Лучше бы мозгов тебе добавили. Так. Рассусоливать мне с тобой больше некогда. Давай договоримся. Ты пройдешь тест и я тебя отпущу? Договорились?

— Как долго?

— О, для тебя время имеет значение? Ты же самовосстанавливающийся, если верить инструкции.

Мужчина сунул руку во внутренний карман пиджака, достал оттуда планшет пролистал и найдя нужную информацию скривился.

— Хорошо, я пройду ваш тест. Но вы мне скажите, у кого я отнимаю рабочие места.

— До сих пор не понял? У актеров порнографической индустрии, — мужчина зло улыбнулся. — А это, — он развел руками, показывая на темные стены, — техническая новинка. 3D-порностудия. Можно создать любую обстановку — хоть египетские пирамиды, хоть в пещерный век перенестись. По периметрам везде камеры. И зритель может смотреть на всё это с любого ракурса, приближать, удалять рассматривать происходящее чуть ли не под микроскопом… Тьфу! А когда я начинал… Я! Которого все называли Императором! В эпоху VHS-кассет! Съемочная группа выезжала на острова — пляж, натуральный песок, пальмы. И тела — тоже натуральные были!

— Вы не заметите разницы… — попробовал возразить Аксим.

— Не замечу?! — Император зло расхохотался и принялся срывать с себя одежду. — Сейчас проверим! Что ж, пусть будет Древний Египет. А ты будешь изображать Клеопатру!