— Если вы меня убьёте, то машина потеряет управление и врежется, в итоге умрёте и вы, а я же не собираюсь починяться вашим приказам, так что, прошу, сядьте обратно и пристегнитесь, нам ехать ещё долго. И конец пути зависит от ваших действий: либо вы меня убиваете и умираете сами, либо же мы доезжаем невредимыми и живыми, и второе мне нравится куда больше. Ну так что? — изогнув брови в вопросе поинтересовался тот, спустя пару долгих секунд почувствовав, как лезвие всё же нехотя убирается с его горла. — Вот и славно.
Убрав нож в карман и завязав волосы в высокий неровный хвост, Мария осторожно привстала и, стараясь не задевать низкий, обделанный серебристой тканью потолок, пересела на переднее сиденье рядом с не отводящим от неё взгляда мужчиной, кинув брякнувший рюкзак под измазанные грязью и землёй ноги в коротких сапогах, и только после уставилась на него хмурым, явно не предвещающим ничего хорошего, взглядом.
— Кто вы такой? — специально растягивая слова грубо спросила она.
— А кто вы такая? — вопросом на вопрос ответил тот, вновь повернувшись к стеклу и опрокинувшись на чёрное кресло. — И что с вами сегодня приключилось? Допустим, вы сказали правду про дом, вот только не ключи вы забыли в городе…
— Та-а-ак, — изумлённо подняв брови и всем корпусом повернувшись в его сторону хмуро протянула Мария, — вы следили за мной? Допустим, что это так, а не боитесь, что я могу связаться с полицией и рассказать им, что меня похитил какой-то мужик и после домогался?
— Но это же не было, — даже растерялся тот.
— Ну-ну… по моим словам, всё было именно так, а кому они будут верить: жертве или преступнику? — изогнув губы в усмешке хмыкнула девушка, не сводя с него два рубина глаз. — Я всего лишь самый обычный человек, в чей дом только что ворвались люди и убили пожилого человека, вот и всё. Поэтому мне нужно в город в какой-нибудь участок, рассказать о том, что произошло и…
— Вам не поверят, — на этот раз перебил водитель, нахмурив брови цвета пепла. — А если и прибудут на место, то ничего не обнаружат: ни дворецкого, ни следов взлома, ни самих «грабителей». Подумают, что вы свихнулись и отправят к психиатру, которому вы расскажете про странных существ, что могут становиться невидимыми, в итоге вас отправят ещё и в псих-больницу, но не думаю, что вам есть смысл там находиться… вы Мария Кралс, правнучка Лидера Грардера, что получила в наследство от своей бабки Виктории целый особняк и все её вещи, в том числе и оригинал Мира Азриэла, разве не так? Но знали ли вы, что вместе с наследством получили и ещё кое-что?
— Надеюсь, это остров в Тихом Океане в дали от всех, — хмуро изрекла Мария, пытаясь не удивиться всему перечисленному и сохранять безразличие до самого конца. — Ну, и что же мне ещё перешло в наследство кроме этого разваливающегося на части особняка и старых книг?
Мужчина усмехнулся, еле заметно сощурив золотистые глаза от яркого света нависших над пустынной дорогой фонарей, сжимая пальцами в чёрной кожаной перчатке руль и словно раздумывая над ответом, что дожидалась спутница рядом, со скукой нажимавшая кнопку радио и пытаясь найти хоть что-то, помимо однотонного шипения из динамиков.
— Вы получили в наследство целый мир, — наконец произнёс он, заставив отвлечься от кнопок и взглянуть в его недрогнувшее лицо. — Мир Азриэла. Лидер Гардер передал его своей дочери, а та же отдала ключ от него вам, что бы вы смогли завершить так и не закончившуюся историю трилогии. Им не хватило смелости этого сделать, но вы отличаетесь поразительной храбростью и, учитывая то, кем вы являетесь там, вам под силу изменить ход истории.
— Вы про то, что моя бабка называла меня Призрачной Королевой? — наклонив голову сухо произнесла Мария. — У неё был остро развит Эскапизм, она жила в своём, вымышленном мире, позабыв про реальность. А я не верю в этот мир, а особенно который родился из самой обычной книги. Так что он просто не мог перейти мне в наследство, это нереально. И ключа у меня никакого нет.
— Нет, он есть, и вы его уже разгадали, — отрицательно закачал головой водитель. — Остаётся только поверить, что всё это реальность… по крайне мере, на той стороне в это уже поверили, и уже предприняли меры, а пока вы тут думаете, что же с вами не так, вас уже раз десять убьют. Так что советую наконец понять, что детские сказки остались в прошлом, а настоящее резко изменилось, и не в вашу пользу. Так что выбирайте, Мария…
— Что именно выбирать? Старую сказку или реальность? Тогда я тут и думать не буду, — облокотившись на мягкую спинку кресла нехотя произнесла девушка. — Наверняка всё это — не более чем мой сон, пусть и слишком красочный и настоящий, но сон, от которого я в любой миг могу пробудиться. Ибо всё это — бред и не более, и верить какому-то человеку, который везёт меня не пойми куда, я не буду.
— Я везу вас в Забытый Город.
Мария даже усмехнулась, вновь взглянув на его лицо и попытавшись найти усмешку, но вместо этого увидела лишь странную уверенность и металл в голосе, от которого тут же захотелось спрятаться в самый тёмный угол и ждать, пока она не исчезнет.
— Кто вы такой? — вновь повторила она некогда заданный вопрос.
— У меня нет имени, так что я не могу вам ответить. Да и если быть начистоту, то и сейчас меня нет в вашем мире: это лишь оболочка, на время позаимствованная у какого-то человека… в Мире Азриэла меня знают как Доктора Наук Зверелюса и, поверьте, я очень долго пытался пробиться через защитную оболочку, но в итоге пробилась лишь душа и…
Его прервал негромкий смех Марии, что, откинувшись назад, из последних сил смеялась, чувствуя, как внутри всё стягивается в какой-то не распутываемый ком. Вытерев проступившие в уголках глаз капельки слёз, она невольно закашляла, вновь взглянув на мужчину рядом и насмешливо улыбнувшись.
— Простите, но в сказки я перестала верить лет с пяти, — честно призналась та.
— Не верите, значит? — сжав пальцами руль хмуро спросил мужчина, на что девушка вновь согласно кивнула. — Ну и ладно, потом поверите, и увидите… и что за люди пошли? Всё им доказывать надо… так вот, про Забытый Город и ключ. Как вы уже знаете, он открывается раз в десять лет на чёрном озере, и в нём располагается Золотая Дверь, через которую может пройти всяк нуждающийся. Но Город не так прост, и в последние десятилетия его начали скрывать: что бы пройтись по его улицам надо найти «ключ», и только тогда тот предстанет перед глазами. Ключ вы нашли, остаётся только правильно воспользоваться им, впрочем, я не сомневаюсь, что у вас это получится. Так же вам повезло вдвойне: вы взяли те самые вещи, с помощью которых некогда сама госпожа Виктория собралась перебраться на ту сторону, но так и не решилась. Они вам помогут, так что лучше берегите их как свою жизнь. И, ещё, может, вы мне и не поверите, но в том мире вы и вправду Призрачная Королева, так что советую быть крайне осторожным с этим… званием.
— Вы думаете, я и вправду поверю в эту дребедень? Да вы псих, и другого имени у вас нет! — не выдержав, воскликнула Мария, вновь нащупав в кармане перочинный ножик, как водитель, оторвав руку от руля, провел ею перед её глазами и, щёлкнув, с ухмылкой проследил, как та тут же падает на кресло, забываясь в мире снов.
— И на что только не пойдёшь ради спасения собственного мира? — не выдержав, вздохнул он. — Надеюсь, мы с вами ещё встретимся, в уже более благоприятной обстановке, и живыми… умирать сейчас никому не хочется, но что поделать, если нас начинает преследовать смерть?..
Глава 4. Забытый Город
Щеку щекотало что-то жёсткое и мягкое, а нос улавливал запах зелени, пожухлой листвы и сладковатой гнили. Хотелось лежать и лежать, забывшись в этом уюте, но постепенно становилось прохладно, и пальцы на руках уже онемели от холодного ветра, что растрепал испачканные рыжие волосы, ставшие оттенка тёмной меди. Да и как-то неуютно закололо сосновыми иголками, заставив всё же разжать слипшиеся ото сна веки и, опершись об руку, приподнять голову, разглядывая стоящие рядом тёмные стволы сосен и их далёкие, чуть ли не у самого чёрного неба, ветки со множеством иголок, шелестящих от дуновения ветра.
