— Я думал, что хоть от тебя избавлюсь, — полным безразличия голосом почти что прошептал Виктор. — Не вышло…
Обречённо вздохнув, девушка взглянула на коня, что лишь понимающе качнул головой, растрепав мокрую гриву и обдав зажмурившегося от неожиданности пленника холодными каплями воды. Поморщившись, он зачесал назад спутанные пряди волос, всё же привстав на локтях и с явной раздражённостью в глазах взглянул на собеседницу, изогнув одну бровь и дожидаясь ответа так и не озвученного вопроса.
— Придурок, — фыркнув, только и ответила Мария, поднявшись на ноги и, подойдя к коню, с щелчком раскрыла сумку, вынув оттуда рубашку с мокрыми рукавами и кинув ему на руки. — Одевайся, если не хочешь в этом ходить… и кого я только спасла? Надо было самой выбираться, а не тратить время на кого попало…
— Тогда зачем ты это сделала? — скривив губы ядовито поинтересовался Виктор, осторожно натянув на испещрённые порезами тело мятую рубашку. — Дала бы умереть…
— Ну да, логично, — согласно качнула головой та, потрепав фыркнувшего коня по тёплой гриве и, запрокинув голову, сощурила глаза, рассматривая клубящиеся чернильные тучи над головой, и ветер, что трепал уже не такие высокие деревья, заставляя ветви громко трещать, а листья выписывать сложные танцы, меланхолично шурша и опадая на ледяную гладь реки. — В твоих же интересах, что бы я об этом не пожалела…
— Иначе что?
Вставив ногу в стремя и с силой запрыгнув на мокрое, и оттого слишком скользкое седло, Мария насмешливо взглянула в его сторону, изогнув губы в наглой ухмылке и словно ненароком оглядевшись вокруг, скользя взглядом по тёмным деревьям с чёрствой корой, уходящей вдаль реке и низко нависшим туманом, почти затмевающим всё потемневшее от туч небо.
— Ну, начнём с того, что из нас двоих только у меня есть конь, компас и одежды, а так же бинты, без которых ты вряд ли долго протянешь тут в одиночку. Нет, я могу, конечно, оставить тебя тут, но не думаю, что ты выберешься быстрее, чем безликие тебя снова поймают, а месть короля будет очень и очень жестокой, поверь, я ему подсказала идею, как это сделать… а так же не стоит забывать, что я спасла твою шкуру на обещание, и тебе придётся его выполнить. Ещё вопросы остались? — вновь взглянув на него поинтересовалась девушка, выжав из тяжёлых волос воду и откинув их на спину. — Ну вот и славно, так что не отставай. Нам ещё надо найти укрытие от дождя и хотя бы попытаться просохнуть…
Легонько коснувшись пятками боков коня, она повела его в сторону темнеющего леса, попутно выжимая воду из куртки и морща от отвращения нос. И снова она угодила в воду и в новое приключение! Нет, надо уже прекращать притягивать к себе неприятности в лице кого не попадя. Вот доберётся до этого Города Всех Дорог, найдёт Доктора Наук, вот тогда и выпытает из него всю правду, и пусть он только попробует ей не ответить! Этот книжный мир, видать, и вправду сошёл с ума: короли лиц лишают, лошади говорят, а главный герой и вовсе неотёсанный грубиян, которого так и хочется придушить, хотя прекрасно понимаешь, что нельзя. Или можно?..
Сам лес оказался жутким, если это слово было уместно здесь: деревья, хоть и были не такими высокими, как те же сосны-гиганты, явно проживали не одну сотню лес, настолько плотно переплетая свои кроны далеко вверху, что ни один свет не проникал сюда, делая место ещё мрачнее. Везде, куда ни глянь, землю покрывал почти что чёрный мягкий мох, который источал вонючую грязную воду стоило только коню ступить на него. Деревья же, цепкие, скрюченные, порой с лысыми ветками, стояли так близко друг к другу, что не было возможности даже руку просунуть, и вскоре Мария всё же слезла с коня, тут же с чавканьем спрыгнув на мох и поведя плечами от отвращения. В лесу ей пребывать как-то редко доводилось, точнее, она там ни разу и не была, если не считать парков и скверов. Там то всё было легко и светло, в отличии от этого места, где, куда не ступи, всё время вырастали скрюченные заросли шиповника, что нарочно хватали за хвост коня, и которые всё время приходилось спиливать перочинным ножичком, оставляя на руках небольшие крапинки собственной крови.
Виктор, что поначалу молча шёл позади, явно не настроенный что либо говорить или вообще помогать, как-то незаметно перебрался наверх, как умелый акробат перешагивая с одной толстой ветки на другую, порой словно специально срезая отобранным у безликого мечом тяжёлые ветки, что в полуметре падали от Марии, успевавшей прикрыть голову руками и исподлобья грозно посматривать на него. Словно дикарь, который даже не знает такого простого слова, как «спасибо», хотя давно бы мог отблагодарить за своё спасение. А может, и вправду не надо было его спасать? Висел бы там и доживал бы свой книжный век, а не мозолил глаза одним лишь своим воспоминанием…
Достав часы и раскрыв их, Мария вновь взглянула на всё время показывающую куда-то вперёд серебристую стрелку, ведущую их к ближайшему месту привала, к которому они никак не могли дойти. Куртка пусть и немного подсохла, рубашка же, хоть и была тёплой, всё равно оставалось мокрой и противной, а в сапогах то и дело, что что-то неприятно хлюпало, заставляя порой передёргиваться от отвращения и буквально молиться, что бы весь этот ужас как можно быстрее закончился! А тучи над головами так не думали, и уже вскоре весь лес погрузился в ужасную темень, а сверху, срываясь с плотных переплетений крон, начали падать жемчужины капель, закатывающихся под воротник и заставляющих смиренно стискивать зубы, периодически выравнивая дыхание и чуть ли не с радостью замечать, как Виктору наверху становится всё сложнее и сложнее идти по мокрой древесине веток, то и дело, что поскальзываясь и норовясь сорваться вниз. Хорошо, что падать было не высоко, да и мох явно бы смягчил падение.
— Акробат, — не выдержав, насмешливо фыркнула Мария, осторожно перешагнув через поваленный дуб и чуть ли не по щиколотку погрузившись в тёмный вязкий мох, тут же скривившись от отвращения и вовсе возмущённо воскликнув, когда конь, легко перепрыгнув через громадный ствол, одарил её целым фонтаном грязных брызг. — А поаккуратней нельзя было?!
Смахнув с щёк мутную воду и еле сдерживая постепенно нарастающий гнев, она резко шагнула вперёд, как земля под её ногами взбучилась и тут же провалилась. Крик потонул в испуганном ржании коня и, успев схватиться за крючковатый корень влажными ладонями, девушка повисла, испуганно глядя вниз, в почти что чёрную пропасть, что раскрывала свою полную заострённых валунов пасть с клубящимся внизу туманом.
— И как ты не умудрилась раньше провалиться в одну из таких дыр? — почти что бесшумно спрыгнув на вздрогнувшее бревно насмешливо поинтересовался Виктор, беспечно шагнув босыми ногами на мягкий мох и, наклонившись, вгляделся в белое от страха и злобы лицо спутницы. — Даже и не знаю, вызволять тебя или нет?
Скрипнув зубами от досады, Мария осторожно покосилась вниз, чувствуя, как пальцы уже начинают съезжать с мокрого корня, а пасть пропасти распахивается лишь сильней, скаля свои заострённые клыки-камни.
— Может, так и оставить? — присев на самый край пропасти поинтересовался Виктор, не сводя с неё золото своих сияющих в темноте глаз, что придавали ему сходство с каким-то диким зверем. — Я заберу коня, а тебя оставлю здесь и, считай, никакого уговора не было… меня это вполне устраивает, а тебя разве нет?
— И почему я так желаю тебя убить? — звенящим от напряжения голосом поинтересовалась девушка, попытавшись подтянуться и почти что испепеляя его бесстрастное лицо с исказившимися в ухмылке губами. — Может, тебе сдохнуть пожелать? А, нет, ты ведь уже труп, стоит мне только отсюда выбраться…
— Тогда какой смысл тебя вытаскивать? — наклонившись ещё ниже почти что прошипел парень, нависнув над ней и всматриваясь в ещё более бледное лицо. — Лучше уж повиси тут…
Сзади раздалось негромкое чавканье, и на секунду его накрыла тень, как мощный удар в спину заставил пошатнуться и, не удержав равновесие, всё же свалиться в пропасть, успев с тихим треском вонзить меч в чёрствую землю, да так и повиснуть на нём, извергая негромкие проклятия.
