— Но я действительно не знал…

— А если вы не знаете, что происходит у вас в замке, значит вы не справляетесь со своими обязанностями, — в голосе Салазара зазвенел металл. — Может быть, вам пора на покой, мистер Дамблдор? Вы выглядите уставшим.

— Я прекрасно себя чувствую, — голос Дамблдора тоже зазвенел, но уже от напряжения. — Благодарю за беспокойство, мистер Слизерин, но оно излишне.

— Так вот если оно излишне, — Салазар оперся ладонями о столешницу, — то сделайте одолжение, перестаньте страдать ерундой и займитесь своими прямыми обязанностями. Наведите порядок в школе, разберитесь с вашей Амбридж, пыль протрите, сделайте наконец что-нибудь полезное.

— А…

— А от великой проблемы, в лице Волдеморта, я вас, так и быть, избавлю.

— Каким образом? — живо заинтересовался Альбус.

Салазар усмехнулся.

— Ну, уж придумаю что-нибудь. В конце концов, он ведь мой «наследник». Всего доброго.

— Подождите, но…

— Пыль, мистер Дамблдор, — напомнил Салазар, красноречиво проведя пальцем по столу, и исчез.

— Невероятно! — Альбус откинулся на спинку кресла, вытерев рукавом вспотевший лоб. — Слизерин… Салазар Слизерин!..

— Тебе все равно никто не поверит, — ехидно фыркнул с портрета Ангус.

— Но как? Как такое вообще возможно?

— Пыль, Альбус, — проскрипел вредный портрет. — Поверь мне, если он вернется, тебе это не понравится.

***

Гарри, дожидавшийся Салазара в Тайной комнате, уже только что по стенкам не бегал от нетерпения, когда наконец услышал характерный легкий хлопок.

— Ну что? — он замер, устремив на появившегося Слизерина горящий взгляд. — Что он сказал?

Салазар, на мгновение залюбовавшийся его искрящимися глазами, тряхнул головой.

— Чего он только не сказал… На целый сборник анекдотов наговорил, хоть сейчас записывай — и в печать.

— То есть? — озадачился Гарри.

Салазар поморщился и коротко изложил ему основную суть. После того, как он замолчал, в комнате повисла пронзительная тишина. Наконец, Гарри ошеломленно выдохнул.

— Получается… получается, он знал, что в конце концов мне придется умереть? Спасал мне жизнь, чтобы я мог пожертвовать собой в нужный момент?

— У этого человека крайне странные представления о добре, — качнул головой Салазар. — Он искренне считал, что поступает правильно, переживал, мучился совестью, и все равно продолжал воплощать свой план в жизнь. А виной всему — чудовищная безграмотность, он действительно думал, что твоя смерть — единственный способ избавиться от крестража.

— А это не так? — Гарри поднял на него взгляд.

— Конечно, нет! — возмутился Салазар. — Язык бы вырвать тому, кто сочинил эту чушь про раскол души! Один глупость сказал, другой повторил, третий записал, четвертый за палочку схватился… а в итоге имеем то, что имеем.

— Но моя связь с Волдемортом…

— А вот твоя связь нам очень пригодится, — живо заметил Салазар. — Ты, кажется, говорил, что можешь видеть его глазами, если расслабишься?

— Да, — Гарри растерянно моргнул. — А что?

— Вот и прекрасно. Мы используем это, чтобы выяснить, где он окопался.

— Зачем?

Салазар выразительно поднял бровь.

— Как зачем? Чтобы навестить. Познакомиться. Поговорить по душам. Единственный родственник, как никак, а мы до сих пор друг другу не представлены. Нехорошо.

— Вы… шутите? — недоверчиво спросил Гарри.

Салазар закатил глаза.

— И почему меня все сегодня об этом спрашивают?

***

Николас Фламель даже не удивился, вновь обнаружив на своем пороге нежданных гостей. Встретил, как родных, напоил кофе с коньяком, выслушал суть проблемы и легкомысленно отмахнулся.

Мол, тоже мне трудность. Ломать — не строить.

Салазар, вполне удовлетворившийся таким ответом, оставил Гарри на попечение старого друга и, азартно потерев ладони, свалил в неизвестном направлении.

Гарри задумчиво посмотрел на Фламеля.

— Странный он какой-то в последнее время…

— Разве? — Николас приподнял седые брови.

— Такой… активный, деятельный…

— А, — Фламель махнул рукой. — Не обращай внимания. С ним такое случается, когда он старается о чем-то не думать.

— Не думать о чем? — ухватился за эту оговорку Гарри.

Но Фламель только плечами пожал.

— Да мало ли… Итак, давай-ка вернемся к нашим делам! — и он, оживленно вскочив с кресла, начал копаться в одном из шкафов. — Значит, крестраж… Крестраж… Ментальная копия ауры, помещенная в физический носитель и способная удержать душу после гибели тела…

— Задержать, — неожиданно для самого себя сказал Гарри.

— Прости? — Николас с недоумением обернулся.

— Не удержать душу, — медленно повторил Гарри, ощущая все большую уверенность, — только задержать ее на время. И только при условии, что душа не будет находиться без тела дольше суток… Крестраж работает по принципу своеобразного якоря, не давая душе уйти за Грань, но он не может существовать без подпитки, а аура, от которой постоянно подпитываются несколько якорей, не может оставаться стабильной…

Николас изучающе посмотрел на него поверх прямоугольных очков.

— Однако, я несколько недооценивал уровень современного образования, — задумчиво протянул он. — Если сейчас о таком рассказывают в школах…

— Нет, в Хогвартсе этому не учат, — взгляд Гарри расфокусировался, будто он смотрел куда-то внутрь себя.

Фламель подошел ближе, заглядывая ему в лицо.

— Тогда откуда ты знаешь все это? Салазар рассказал тебе?

— Нет, — рассеянно качнул головой Гарри. — Я просто знаю это, как будто… как будто вспоминаю… Наверное, я знал это в прошлой жизни, когда был Риком…

— О-о, — с интересом протянул Фламель. — Так значит, ты уже вспомнил, кем был в прошлой жизни? Надо же, я полагал, на это уйдет куда больше времени.

Гарри посмотрел на него.

— Я вспомнил еще не все. Только какие-то фрагменты, отрывки… Я даже не знаю, кем был этот Рик, только то, что у него была большая семья… и что он был знаком с Салазаром.

— Хорошо, очень хорошо! — воскликнул Николас. — Поверь мне, в твоей ситуации это уже очень и очень много! Готов поспорить, если так дальше пойдет, уже к лету память полностью восстановится!

— Правда? — Гарри ощутил, как сердце пропустило удар. — Вы так думаете?

— О, я почти уверен, — закивал Фламель, а затем, внимательно посмотрев на него, добавил: — Тебе не стоит волноваться об этом. Сейчас эти воспоминания могут пугать тебя, но как только память вернется полностью, все сразу же встанет на свои места. И ты не потеряешь себя. Ты всего лишь вспомнишь, кто ты есть на самом деле. Ну, а теперь, пожалуй, пора заняться более насущными делами!

***

Через два дня магическую Британию потрясла сенсационная новость…

Нет, не так.

Через два дня магическую Британию могла бы потрясти сенсационная новость о внезапном исчезновении Того-Кого, если бы эта самая Британия изначально верила в его возвращение.

А так повезло только избранным.

Рону, Гермионе, Джинни, Луне и прочим сочувствующим сообщил об этом Гарри, которого (по официальной версии) обрадовал этой вестью Дамблдор, как только узнал об этом от Снейпа.

А вот сам Снейп, в свою очередь, получил информацию, так сказать, из первых рук.

В половине четвертого утра из камина в его покоях, который он на всякий случай держал открытым, буквально вывалился сиятельный Люциус Малфой собственной персоной — бледный, растрепанный и с совершенно безумным взглядом.

И поведал с трудом соображающему Северусу (половина четвертого утра! Что можно требовать от человека в такое время?) невероятную историю.

Якобы, несколько часов назад, прямо во время очередного собрания, возле ворот Малфой-мэнора появился неизвестный маг и попросил проводить его к «тому недоразумению, которое здесь зовется Наследником Слизерина».

Да-да, прямо так и сказал.

Ну, Люциус проводил, ему не сложно. Он, в общем-то, уже мысленно прикидывал, что будет делать с трупом после того, как неизвестный камикадзе познакомится с Лордом, но тут…