В глубине души Локи до сих пор не мог смириться с этой утратой. Боль никуда не делась, все также тяжелым грузом давя на сердце молодого правителя Асгарда. Отличие было лишь в том, что со временем он научился с ней жить. Вставать по утрам, раздавать приказы и даже иногда позволять себе улыбаться. За эти пять лет от того веселого лукавого трикстера не осталось и следа. Под гнетом скорби и тяжелых обязанностей он превратился в серьезного, замкнутого в себе молодого человека, потерявшего всякую надежду на светлое будущее. Локи перепробовал всё, все возможные заклинания и способы в отчаянных попытках вернуть принцессу к жизни, вот только все, абсолютно все оборачивалось провалом. Однако трикстер не сдавался, используя все новые и новые возможности, пока варианты попросту не иссякли. Именно тогда, в тот момент, поняв, что он ничего уже не сможет исправить, юноша и замкнулся в себе, с головой уйдя в обязанности и самобичевание, и наотрез запретил себе хоть как-нибудь возвращаться в те давние воспоминания, в которых он был поистине счастлив… Они попросту разрушали его, заставляли расклеиться, а такая роскошь была просто непозволительной для царевича. Все-таки, он по прежнему оставался Локи Одинсоном, сохраняющим холодную голову в любой ситуации. Ну, или пытающимся сделать это изо всех сил…

Узнавая Мидгард получше, трикстер со временем начинал понимать, в чем именно он ошибся при попытке поработить эту планету. Юноша пытался взять мир целой армией, в то время, как для захвата хватило бы даже его сил. Этот трюк он и провернул в тот момент, когда разговаривал с властями Земли, не желающими задаром принимать у себя инопланетных гостей. Царевич попросту поработил их, благодаря про себя свою сообразительность за то, что подсказала ему отправиться с Тором за новым оружием. Его Секира оказалась точной копией той, что он владел раньше. С одним лишь отличием — Менсу подвластен был Бифрест, так что юноша с легкостью мог носиться по всему космосу, что он и делал, пытаясь отвлечься и забыться. Благо, планет, на которых он мог вдоволь разгуляться, во Вселенной было немало. Вот только трикстер, к своему же удивлению, просто не мог позволить себе надолго оставить Асгард, как бы ему не осточертел этот скучный мир. Да, юноша всем сердцем желал покинуть асгардцев и Мидгард, уйдя куда-нибудь на Сакаар и прибрав уже этот мир, полный сил и возможностей, к рукам. Это избавило бы его и от ответственности, и от обязанностей, и от тяжелых воспоминаний… Вот только откуда ни возьмись проснувшаяся совесть не давала ему сделать этого, заставляя трикстера самоотверженно поднимать измученный народ с колен, забывая про себя и свои желания…

Так прошло пять лет. Они пролетели, словно один день. Словно один серый, мрачный, унылый и ужасно бесконечный день. И так бы, наверное, все и продолжалось, если бы Астрид, решившая жить под своим именем и не прятаться больше под старым прозвищем «Валькирия», в своей манере не объявила ему о том, что в Асгард прибыли гости. Закатив глаза, царевич устало покачал головой, предчувствуя, что этот день будет невыносимо долгим…

— Какие люди! — насмешливо хмыкнул он, складывая руки на груди. — Чем обязан? — приподнял бровь трикстер, критически смотря на оставшихся Мстителей, неуверенно выстроившихся перед ним.

— Нам нужна твоя помощь, — отозвался за всех Халк, чувствуя себя, по видимому, немного лучше остальных друзей.

— Вот как? — фыркнул юноша. — Я, что, похож на того, кто помогает убогим и обездоленным?

— Кто еще здесь убогий… — сквозь зубы проговорила Наташа, раздраженно закатывая глаза.

— Я не намерен помогать вам, — отрезал Локи. — Знаете ли, что-то не возникает желания, уж извините! — ядовито добавил он. — Всего хорошего!

— Локи… — в один голос протянули Кэп и Халк в спину трикстеру. — Кажется, мы нашли способ вернуть Камни Бесконечности!

— Что ты сказал?! — резко оборачиваясь, взволнованно переспросил он, чувствуя, как в его душе вновь разгорается сумасшедшая надежда, граничащая с безумием, с одержимостью.

— Это звучит абсурдно и нереально, но способ есть, — подтвердил Халк. — С помощью квантового тоннеля мы вернемся в прошлое, соберем Камни и отменим щелчок! Вот только нам не справиться без твоей помощи… — умоляюще проговорил он. — Пожалуйста, Локи…

— Ты действительно нужен нам, — нехотя подтвердила Наташа, все так же уничижающе глядя на трикстера.

— Хорошо, — с легкой усмешкой согласился правитель Асгарда. — Но с одним условием… — многозначительно протянул он, заметив облегчение на лицах Мстителей. — Вы сделаете все, что бы я ни сказал, это ясно?

— Да что ты… — вскипела Романофф, однако Роджерс одернул ее.

— Мы согласны, — кивнул он, понимая, что это единственный выход. — Но только если это не будет угрожать нашим жизням!

— Я в этом не уверен… — прищурился трикстер, с головой уйдя в раздумья…

Сборы не заняли у него много времени, и полчаса спустя, раздав напоследок ценные указания и оставив Асгард на Астрид, юноша присоединился к команде защитников Земли, презрительно усмехаясь при взгляде на их потрепанный жизнью корабль.

— Извините, но лучше уж я своим ходом, — закатил он глаза, моментально активируя Бифрест и нисколько не заботясь об оставшихся Мстителях, возмущенно застывших, глядя на выжженную на траве печать.

Оказавшись в штаб-квартире своих бывших врагов, трикстер оценивающе огляделся, предусмотрительно готовясь к любому из возможных исходов данной авантюры. Он все еще помнил, как позорно проиграл им в прошлый раз, и сейчас решил подготовиться основательно.

— Ну, здравствуй, коровушка! — насмешливо хмыкнул знакомый голос у него за спиной. — Никак, робеешь войти?

Закатив глаза, царевич медленно обернулся на Старка, смерив того уничижающим взглядом. По видимому, мужчина тоже вспомнил их давнюю встречу, а потому мгновенно напрягся, на всякий случай готовясь отражать атаку.

— И где же остальные? — настороженно поинтересовался он.

— Скорее всего, с их-то расторопностью, только отъезжают от Асгарда! — презрительно хмыкнул царевич, снисходительно глядя на мужчину.

— А ты, значит, так рвешься в бой, что обогнал их всех? — иронично спросил Старк.

— Скорее, я ценю свое время, — пожал плечами царевич. — Так что у вас за план? — устав от бесполезной болтовни, перешел к сути он. Юноше действительно не терпелось начать делать хоть что-то! Хоть что-то для того, чтобы изменить прошлое, так жестоко ударившая его под дых.

Удрученно покачав головой, Тони все же впустил трикстера на базу, попутно вводя того в курс дела. И чем больше юноша узнавал о плане, тем яснее ему становилось, что вся затея — чистой воды авантюра, при участии в которой шансы на победу примерно равнялись нулю. Вот только других вариантов, более разумных альтернатив уже не существовало, так что Локи, скрепя сердце, пришлось согласиться на это, все-таки надеясь на скорый успех. Ведь если бы дело выгорело, у Мстителей в руках оказалась бы сама Перчатка Бесконечности, на которую трикстер, разумеется, имел свои грандиозные планы.

— То есть вы, основываясь на квантовой теории, хотите попасть в прошлое, используя вот эти частицы? — скептично приподнял бровь он. — Изготовить которые должен я…

— Именно, — нехотя кивнул Тони. — Частиц у нас ужасно мало, и мы изготовить их не в состоянии, как ты понимаешь… К тому же, тебе больше всех известно о Камнях… — было видно, что Старку ужасно неприятно признавать свое бессилие перед бывшим врагом, однако и у мужчины, похоже, другого выбора просто не было.

— Верно, — не стал спорить царевич. — Частицы я изготовлю, вот только шансов у вас никаких, даже со мной… — хмыкнул он.

— Я знаю! — вспыхнул вдруг Старк, резко разворачиваясь и отчаянно глядя на трикстера. — Знаю, что это чистый бред! Ты думаешь, что один такой умный?! Но это шанс! Наш шанс, и упускать я его не намерен! — запальчиво выдохнул он, яростно взмахнув руками.

— Столько лет прошло, а вас все так же жжет изнутри… — скептично покачал головой маг. — Желаете спасти мир и все преодолеть, а сами не можете справиться с примитивными эмоциями! Хороши, защитники…