- Может, тебе не стоит ехать? Мало ли что... Если все вместе попадемся, нас Господь Бог не спасет. А если только мы с Мишкой, ты нас вытащишь.

Отец пристально смотрел на него. В темных глазах блестело лукавство.

- У меня есть подозрение, что нас ожидает нечто удивительное, но вряд ли опасное. Вихров - личность оч-чень известная. В своем кругу он занимает примерно такое же положение, как я - в криминале.

Саша присвистнул.

- Поэтому мой долг - в некоторой степени почтить его. Работать он будет с тобой, но сначала я должен рекомендовать тебя ему.

- Вы знакомы?

- Да. Когда-нибудь расскажу. История эта длинная, занимательная, но сейчас у меня нет настроения. Сразу предупреждаю - он не из числа моих покровителей. Он мне помогал, бывало, как и я ему, но никто из нас ни разу прямо не обращался с просьбой друг к другу. И если бы он, допустим, предложил мне деньги за услугу, я был бы оскорблен. Это очень интересный человек, заслуживающий всяческого уважения.

- Ну ты ему и рекламу выдал... Ни о ком так не отзывался. Во сколько?

- К шести.

...Саша с отцом приехали первыми. Дверь открыла Снежана, Сашина бессменная секретарша, о которой сплетничали, будто она занимала это весьма престижное место по национальным соображениям. На самом деле все выглядело иначе. Снежана, получившая свое имя от родителей будто в насмешку, была жгучей брюнеткой, как и ее шеф, но никакого отношения к Турции не имела. Предки ее прибыли в стольный град Москов из Гомеля, а там просматривались скорее польские корни, чем следы южных кровей. Выбрал же ее Саша за другие качества. Во-первых, она действительно была классной секретаршей. Во-вторых, будучи ориентированной больше на женщин, чем на мужчин, не лелеяла мечту выскочить замуж за босса - в свое время у Саши хватило хлопот с кандидатками на роль супруги. В-третьих, до того, как прочно обосноваться в приемной у его кабинета, Снежана проработала некоторое время под началом Яковлева в разведблоке, и умела много такого, что никак не может понадобиться секретарше президента концерна, зато жизненно необходимо референту Цезаря. Не говоря уже о том, что вытянуть из нее хоть слово было практически невозможно. Корсар даже отрабатывал на ней некоторые приемы психологического воздействия из ассортимента КГБ. Хорошая девочка. Настоящий клад. За что ей и платили соответственно. Впрочем, Саша всем своим спецам платил столько, что они и слышать не желали о подработке на стороне. А затраты окупались с лихвой.

За час до выезда из дома Саша позвонил ей, распорядился взять ключи в офисе - он хранил в сейфе копии ключей от всех квартир своих людей - и приготовить что-нибудь из закуски. Судя по запахам, Снежана с задачей справилась на "отлично". И даже успела накрыть стол в гостиной.

Мишка, в перерыве между встречами оформивший какое-то свое адвокатское дельце, прибыл без трех шесть. Разделся, зашел в комнату, удивился:

- Что это вы вдвоем приехали?

- Саша потому, что работать с Вихровым придется ему, - пояснил отец. Я подумываю полностью отойти от дел, устал что-то... А мне интересно взглянуть, в кого превратился мальчишка, которого я знавал сопляком. Учил читать, писать, привил ему навыки игры в шахматы и мечту стать разведчиком. Или контрразведчиком, - усмехнулся он. - Как видишь, мои уроки даром не пропали.

- Так ты не просто знаком с ним?! - поразился Саша. - Я думал, вы по делу встречались... А оно... Блин, вот это да!

- Потому и верю ему. И знаю, что уж кто-кто, а он никогда меня не подставит. Мы в одной коммуналке когда-то жили. Его семью подселили к нам в сорок пятом. Ему тогда около года было. Помнится, я ему штанишки менял и кашей кормил. Забавно, не правда ли? Выходцы из одной квартиры, и я стал авторитетом, а Ваня - офицером КГБ.

Звонок в дверь прервал отцовские воспоминания. Вот так всегда - стоит ему заговорить о чем-то интересном, обязательно кто-нибудь припрется. Или как минимум на телефон подсядет. Снежана открыла, вежливо поприветствовала гостей - Корсара и Вихрова.

Занимательная персона представляла собой седого мужчину лет сорока пяти - пятидесяти, сухопарого, с характерным для людей его профессии невыразительным лицом и колючим взглядом. Саша извинился, что никак не может встать, чтобы поздороваться по этикету - нога болит. "Гололед, знаете ли..." - "Да, да, понимаю. Шел, упал, очнулся - гипс", - без тени улыбки, что выглядело еще более забавно, откликнулся Вихров. Конечно, прекрасно понял, что гололед ни при чем - это мелькнуло даже не на лице, а где-то в глубине серых прищуренных глаз.

- Ты здорово изменился, - сказал он отцу. - Мы еще на "ты", или в вежливых поиграем?

Для Корсара факт знакомства Ученого и Вихрова оказался сюрпризом Саша уже научился различать эмоции на его физиономии.

- Что ты хочешь... Сорок лет прошло. Ты тоже не выглядишь ребенком. Как жизнь, надеюсь, спрашивать не станешь?

Вихров сдержанно улыбнулся:

- Да в общих чертах осведомлен. Признаться, не ожидал увидеть тебя самого, рассчитывал на помощников.

- Я практически отошел от дел. Приехал из-за тебя. Подумал, что можно снимать покров тайны с детской дружбы. А вопросы тебе с Сашей обсуждать придется. Он не столько помощник, сколько преемник.

- А-а, значит, то, чего боялась вся Москва в свое время, все-таки произошло, - усмехнулся Вихров. - Цезарь на троне... Хотя я на месте всех ваших авторитетов боялся бы другого варианта, первоначального. Вот где начался бы настоящий беспредел.

Отец жестом показал в сторону стола. Вихров покосился на скользившую неслышной тенью Снежану, Корсар еле заметно кивнул - она надежна. За столом разговаривали, в основном, Вихров и отец. Вспоминали эпизоды сорокалетней давности, перебирали общих знакомых.

Саша искоса наблюдал за Вихровым. Движения уверенные, пальцы жилистые, сильные. Явно сечет перемещение каждой пылинки в комнате. Крут, ох, как крут... Надо же - отец выучил не только двух гангстеров, но и полковника госбезопасности. И всех троих - на "отлично".

- Значит, ты все-таки следил за моей жизнью? - вежливо удивлялся отец. - Даже невзирая на риск выдать такое компрометирующее знакомство?

- Ты же не одного меня интересовал, удавалось перехватить кое-какие сплетни из соседнего отдела, не привлекая лишнего внимания. Птицы твоего полета всегда попадают в поле зрения, - пояснил Вихров. - Тебе в какой-то мере сильно повезло, что твой расцвет в этой ипостаси пришелся именно на восьмидесятые годы. В середине семидесятых тебе шагу бы не позволили ступить органы - тогда там специалисты были еще старой закалки - а в конце десятилетия задушили бы конкуренты.

- Скажем так, это не везение, а точный расчет. Впрочем, неважно. А ты последнее время, что называется, играешь за собственную команду? Химия, стратегическое сырье...

В углах глаз Вихрова стало больше морщинок - вроде как улыбка.

- По-моему, не я один здесь такой осведомленный.

- Ну, на твой уровень я не претендую, но кое-что известно.

- Ты Корсара не оскорбляешь такой скромностью? Он ведь один из самых талантливых был, - усмехнулся Вихров. - Ох, как некоторые драли последние волосы с плеши, узнав, что Константин Минаев уволился и ушел в криминал! Кое-кого и на ковер вызвали... Я даже удивляюсь, как Костю не ликвидировали.

- Пытались, - коротко отозвался Корсар. - Это долгая и совсем неинтересная история. А самое главное - абсолютно непригодная для застольной беседы. Я тебе потом расскажу. Если хорошо попросишь.

- Ты, разумеется, прав относительно моей информированности, - кивнул отец. - У нас хватает общих знакомых. И я даже в некоторой степени удивлен твоим интересом к моей "фирме". Насколько мне известно, твое собственное дело процветает, в покровителях такого рода как мы, не нуждаешься по определению...

- В покровителях - согласен. Но с каждым годом убеждаюсь, что мне необходим партнер. Равный мне по положению, но из другого мира. Параллельного, так сказать. И лучше тебя я никого не знаю. Мы с тобой друг друга всегда с полуслова понимали. Возможно, мы сработаемся с твоим преемником. Рекомендации у него неплохие.