Ему тоже не понравился Илья. Странный какой-то, слишком спокойный и мудрый для своего возраста. Как будто шестидесятилетнему старику сделали пластическую операцию, превратившую его в юнца. И парень уже слишком многого нахватался, чтобы оставлять его в живых. Грызло его подозрение, что парень на Цезаря работает. Не может такого быть, чтобы простое везение! И распорядился ликвидировать Илью - якобы в виде мести за Олега. Аббат, пребывавший на Кипре, на следующий день доложил, что все устроил.

Потом внезапно пропал Николай, связной Визиря. И его охрана доложила, что весь вечер около дома крутился все тот же Илья Савельев. Вот тут Хромой понял - парень действительно лазутчик. Причем скорее всего не Яковлева, а Корсара. И с его подачи Цезарь вот-вот разгадает шараду, если уже не разгадал. Визирь придумал хитрый план. Он на несколько дней запирает Цезаря с Финистом за решетку, Хромой в это время убирает Корсара - Рустамов уверил, что Яковлев занимается другими направлениями и ровным счетом ничего не знает - ликвидирует всех лишних людей в измайловском блоке и вокруг него. Затем собирает совет Организации, объявляет, что Цезаря посадили и вполне законно берет верх. А после победы на "выборах" в виде жеста доброй воли "вызволяет" своего соперника из темницы.

Нейтрализацию Цезаря Визирь брал на себя. Нужно было лишь дождаться момента, чтобы он вышел за пределы особняка, то есть, до его частичного выздоровления после ранения. И в последний момент вдруг прошел слух, что Ученый жив, и им придется ликвидировать и его. Достаточно простой план превратился в уравнение из области высшей математики со многими неизвестными. Причем Визирь, сволочь, об этом знал - и не предупредил загодя...

Маронко слушал его, одновременно анализируя сказанное. Пункт первый Илья скорее всего жив, Аббат с какой-то целью не ликвидировал его. Пункт второй - никто так и не узнал о существовании Вани Вихрова, бывшего соседа Сергея Маронко. Никто не понял, почему хозяин красной ртути обратился за помощью именно к Ученому. Соответственно, не подозревает о наличии еще одной силы, способной повлиять на исход игры. И пункт третий - в голове не укладывалось, как эту идиотскую историю истолковать иным образом. Надо ведь подать существующие факты в свете предательства Корсара... А тут даже повода не придумать. Тем не менее, сочиненная версия должна быть настолько правдоподобна, чтобы ни Яковлев, ни - с его слов - Сашка ничего не заподозрили.

- Какие же вы глупцы, - вздохнул Маронко. - Воистину, нет врага хуже дурака. И что прикажете делать мне?

Белый опешил.

- Сергей, ты что, согласился с Визирем?! Ты... Но это же самоубийство...

- У меня нет другого выхода, - твердо и даже без особой грусти ответил Маронко.

- Да ты... Не-ет, ты так не сделаешь. Послушай, так нельзя, ты же еще не старый, не может быть, чтобы так легко... Ты не можешь согласиться.

- Почему?

- Ну ты что, хочешь умереть?

Маронко пристально на него посмотрел.

- Честно говоря, я давно устал от этой жизни. Толя, тебе никогда не приходило в голову, что для меня каждая прожитая минута - лишняя пытка?

Белый хлопал глазами. Многое, ох, многое мог бы рассказать ему Маронко, только зачем? Чтобы потрепаться? Ему слишком мало осталось, чтобы тратить время впустую.

Вся жизнь - с самых детских лет - пропитана болью. Первое ранение он получил, когда ему не было девяти. В 41-м. Фрицы подошли вплотную к Москве, и маленький Сережа удрал из дома, чтобы тоже воевать с ними. Обратно его доставили с куском железа в плече. Вылечили. Но боль он запомнил навсегда. Потом шли годы, наполненными муками душевными. Гибель отца и старшего брата, первая любовь - и опять страшная потеря... Лагерь. Вот тогда он на своей шкуре испытал, что такое садизм.

Аппендицит. Требуется немедленная операция. О помещении в нормальную больницу нечего и мечтать - он зэк, а не человек. Вызвали хирурга в лагерь. И начальник запретил давать наркоз... "Это убийца, - сказал он врачу. - И своих жертв резал без наркоза. Пусть на своей шкуре прочувствует, каково приходится человеку, когда его кромсают". И стоял рядом на протяжении всей операции. Маронко выдержал, ни разу не скрипнув зубами. А через два дня его отправили на работы - начальник рассудил, что зэков отправляют в зону на перевоспитание трудом, а не жирок нагуливать.

Он все вынес - тогда ему безумно хотелось жить. Через тридцать лет разыскал состарившегося начальника лагеря... Приехал не один - с Хромым, который тоже кровь сильно любил. Но наблюдать за казнью отказался, потому что сам садистом не был.

Освободившись, на некоторое время затих. А потом... В 78-м - ножевое ранение, через два года - еще одно. В 85-м его начинили радиоактивной картечью. В 88-м - удалили первую раковую опухоль... И вот уже восемь лет он - наполовину мертвец. Живет только на наркотиках. Три операции, длительные и мучительные курсы лечения. Только все это бесполезно, потому что рак неизлечим. Но - он жил, потому что видел смысл в собственном существовании. А если бы не это, давно бы уж гнили его кости на Хованском кладбище.

Но Белый его не понимал. Он здоров, не знает, что такое - засыпать и просыпаться с болью, терзающей твои внутренности.

- Сергей, ты не имеешь права так говорить, - продолжал он. - Ты слишком нужен, ты действительно нужен...

- Кому? - с горьким смехом перебил его Маронко. - Хромому? Или так называемому Визирю? Перестань, Толя...

Тот подкрался к двери на цыпочках, выглянул, проверяя, насколько крепко спит Шалаев. Затем подошел к Маронко, придвинул стул, уселся вплотную. В его глазах загорелся фанатический огонек.

- Так нельзя. Ты сдаешься, а можешь победить. Давай пойдем ва-банк? Да, это риск, я понимаю... Нужно замочить Шалаева и Хромого, а потом предъявить ультиматум Визирю. Он же без Хромого ничего не сможет сделать.

Не понравились Маронко такие речи. Натуральная провокация. Кажется, Ювелир не придумал иного способа разузнать побольше о потаенных ресурсах Ученого, кроме как подослать к нему такого вот "сочувствующего".

- Ошибаешься. Если бы это было так легко, я бы давно так и поступил. У Визиря очень большие возможности.

- Сергей, я же знаю - у тебя есть свои люди и на Петровке, и даже на Лубянке. Телефон прослушивается, так я свой мобильный потихоньку принесу. Позвони, пусть подключаются. В конце концов, ты же знаешь, кто такой Визирь. Наладь к нему того же ВДВ!

- Толя, пойми - все эти меры могут запоздать. У Визиря ребята, которых я воспитывал. И ради которых жил. Слишком велик риск, что я не успею, и они погибнут.

- Сергей, послушай, но ведь они не родные твои дети! Я понимаю, Света, она дочь твоей жены... Но она вне игры. А Цезарь... В конце концов, ты проживешь еще лет пять. Успеешь воспитать еще кого-нибудь.

- Ты хорошо понимаешь, что говоришь? Если бы я тебе сейчас сказал: "Толя, плюнь на свою дочь, она все равно никогда не станет нормальной", ты бы согласился со мной?

- Люда мне родная. А твои... Финист еще туда-сюда. А у Цезаря родной папаша имеется, которого он за дядю выдает.

- Хватит. Как бы то ни было, я не хочу получать лишний год ценой жизни двух молодых ребят, которых я сам же и вырастил. Не надо больше возвращаться к этой теме. Тебе на почве бессонницы всякая чушь в голову лезет. Вон, устраивайся на диване, я тоже подремлю. Может, на свежую голову что дельное придумаю...

Белый охотно воспользовался предложением, что укрепило Маронко в подозрениях о провокации. Тут же улегся в углу, подложил локоть под голову. Маронко вытянул ноги, расстегнул воротник рубашки, прикрыл воспаленные глаза.

- Сергей, и все же - так не бывает, чтобы не оставалось выхода.

- Я не стану рисковать ребятами, - поморщился Маронко.

- Может, ты и прав, - пробормотал Белый, засыпая.

Надо же, какая глупость иногда приходит в голову людям... Ну и что с того, что неродные? Будто от этого они становятся посторонними. Да за те девять лет, которые он мог считать себя неодиноким человеком, можно девять раз умереть...