Он похлопал по лицу влажными ладонями, чтобы слегка сбить румянец, все же неловко было выходить к Беннеру в таком виде, а затем провёл влажными руками по волосам, зачесав таким образом челку назад. «А я ничего», — подумал Питер, бросив взгляд в зеркало перед уходом.

Видимо, мужчины о чём-то шептались, пока Питера не было, потому что разговора он не слышал, а Старка увидел чуть ли не позеленевшим от ярости. Они встретились взглядами, и лицо Тони чуть расслабилось, но по нему все равно было видно, что тот был сильно чем-то недоволен.

— В общем, Тони, ехать надо прямо сейчас, — сказал ему Беннер.

— Да я уже понял, — ответил Старк и закатил глаза, а затем обратился к Питеру, — Паучок, мне надо будет отлучиться на несколько дней по работе. Ты продолжай работу пока один, Пеппер и Брюс тебе помогут с любыми вопросами, а когда я вернусь, продолжим то, на чем остановились, — что Тони имел ввиду понятно было всем присутствующим. Паркер опять покраснел как тургеневская барышня, а Брюс максимально старался сделать вид, что его тут нет.

— Л-ладно, — слегка заикнулся юноша, провожая взглядом покидающую лабораторию фигуру.

— Бывайте, — бросил Старк, и, не оборачиваясь, вышел за дверь.

***

Единственное, что помогало Питеру не думать о Тони, это хирургия. Он полностью погрузился в учебную литературу, читая за столом, перед сном и в транспорте.

Шло утро третьего дня, как от Старка не было вестей. Питер весь извёлся от волнующего ожидания, и старался придумать повод, чтобы спросить Пеппер, как там Старк и где он вообще. Все ли с ним хорошо. Знает ли он, что Питер ждёт его. Паркер бы и рад сам спросить мужчину, но они так и не обменялись номерами, а ведь с самого первого дня в мобильнике Питера висел пустой контакт, записанный как «Доктор Тони». Но сегодня у самой Поттс имелось, что сказать юноше.

— Питер, подойди сюда на минутку, — позвала девушка, сидя за компьютером.

— Бегу, — отозвался тот, бросив инструменты и перчатки на хирургический столик, — что-то случилось? Доктор Старк?

Пеппер ухмыльнулась, она же не слепая и все прекрасно понимает.

— Да, как ты догадался, — ей очень нравилось подтрунивать над Питером, — он прислал письмо мне на почту, мне кажется, оно предназначено тебе, — она развернула экран монитора, чтобы юноше было лучше видно.

На экране было короткое сообщение, к которому прилагался файл. Питер зачем-то прочёл его вслух:

— Малыш, я же обещал тебе вечеринку… — с придыханием проговорил парень, а затем Поттс щелкнула по иконке с файлом. Перед глазами Паркера открылся билет на самолёт до Рима, и он не знал как на это реагировать:

— Как же, я же, господи, и как я полечу?! У меня даже визы нет! А учеба? А исследование?!

— Тони звонил сегодня утром, я уже позаботилась о визе, а отпросили тебя, как ты помнишь, на время всего цикла. Это ещё полторы недели, если я ничего не путаю, — сказала девушка.

— Нет не путаете, но это ведь так дорого, я просто не могу принять… — тараторил юноша.

— А ещё Тони просил передать, что отказ не принимается. Вылетаешь завтра утром, не забудь хорошенько подготовиться, — прохихикала Пеппер, встав из-за стола и оставив Паркера умирать от смущения. Ну она же типа не в курсе, так что надо было поскорее свалить, дабы избежать дополнительных вопросов.

А Питер аж присел. Он скрестил руки на коленях, уткнулся в них лицом и тихонько взвизгнул от радости.

***

Старк сидел на одной из маленьких улочек в центре Рима, закинув ногу на ногу, и поедал лимонный чизкейк. Напротив него сидел утонченный во всех смыслах мужчина в брюках по щиколотку и льняной рубашке, которая каким-то чудом не пропитывалась потом в адскую жару. Тони же был одет попроще, но выглядел ничуть не менее шикарно: на нем была рубашка с подвернутыми рукавами и шорты-бермуды, а на носу красовались фирменные очки с голубыми стёклами. Собеседник Старка был очень напряжен, Тони же больше был занят едой, чем разговорами.

— Слушай, я, конечно, понимаю, что ты у нас манипулятор и ловелас, — говорил мужчина с британским акцентом, — но Беверли тоже не дура. Ты сам прекрасно знаешь, что она всегда добивается того, чего хочет.

— Поэтому я и дам ей это, Стивен, — спокойно ответил Старк, — не кипятись, с исследованием все будет в порядке. Кстати, завтра приедет мой новый стажёр, познакомлю вас на конференции, заодно послушаем твой доклад. О чем он там был?

— Запрограммированная регенерация и стволовые клетки, Старк, на лбу себе высеки, в сотый раз повторяю, — в день, когда двое хирургов перестанут устраивать соревнование на звание самого отбитого эгоманьяка, где-нибудь в Африке точно выпадет снег.

— Ой, прости, никак не могу запомнить, чем ты там занимаешься, — сказал Тони, хотя очень уважал работу своего давнего друга по колледжу, Стивена Стренджа. Просто так они общались, вот и все.

— И с каких это пор ты себе берёшь стажеров, о великий Тони Старк, разве ты можешь снизойти до преподавания? — Стрендж за словом в карман не полез, но Тони на этом этапе взял паузу:

— Стивен, тут другое. Мальчишка живёт хирургией, как мы когда-то, помнишь? — Тони отложил тарелку и уставился прямо в серо-зеленые глаза, провоцируя друга удариться в ностальгию. А тот и не сопротивлялся.

— Это когда у нас весь коридор общежития препаратами провонял? — поддержал Стрендж.

— Помню, мы тогда так привыкли к этому запаху, что не замечали его, а девчонки шарахались, если удавалось затащить их к нам, — и они оба засмеялись, сбросив все напряжение, что было между ними из-за тяжёлого разговора. Только у Тони на душе все же было неспокойно, он понимал, что на кону сейчас стоит слишком многое.

Вечером того же дня Старк вёл под руку фантастически красивую девушку в красном платье с глубоким вырезом на спине. Её темные волнистые волосы едва касались плеч, а пухлые накрашенные губы растянулись в сногсшибательной улыбке. Тони заказал столик в одном из лучших ресторанов города, куда они и направлялись по мощеным улочкам Рима. Она часто касалась рук мужчины, склоняя голову ему на плечо, а он в свою очередь держался очень сдержанно.

В ресторане они сидели друг напротив друга, выпивая легкий ярко-оранжевый коктейль на основе шампанского. И Тони начал разговор, к которому готовился с самого вылета из Нью-Йорка:

— Бев, слушай, ты же понимаешь, что мне действительно нужна твоя помощь? Только у тебя достаточно связей, чтобы протолкнуть наше исследование. Ты знаешь, как это важно для меня, — Старк говорил четко, не сбивался, стараясь манипулировать своей уверенностью. Но он прекрасно знал, что девушка так просто не сдастся.

Её взгляд изменился, а губы растянулись ещё шире, обнажая белоснежные зубы. У Беверли были большие, как говорят, оленьи глаза миндального цвета, и боже, как же они были похожи на глаза Питера. Старк почувствовал болезненный укол стыда в самое сердце, но попытался себя успокоить тем, что выхода у него не было.

— Дорогой мой Тони, — она постучала красными ноготками по бокалу с коктейлем, — ты прекрасно осведомлён обо всех моих условиях помощи тебе. Вернись ко мне, стань моим снова, и тогда моя юридическая фирма на уши хоть всю планету поставит, чтобы твоё исследование увидело свет. В противном случае, ты можешь забыть о деле всей своей жизни.

— Бев, я влюблён. Мое сердце занято другим человеком, — обреченно выдохнул Старк.

— Тони, дорогой, ты не умеешь любить также, как и я. Ты поломан, ты боишься, тебе нужна женщина, которая сможет тебя вести, руководить тобой, — пока говорила, она то облизывалась, то хищно щурилась на Старка. Сумасшедшая психопатка, подумал он. И угораздило же его по молодости на ней жениться. Но ведь и в её словах была частичка правды. Большая часть, скорее. Видимо, договориться не получится. А девушка все продолжала:

— Наш союз выгоден нам обоим, как с финансовой точки зрения, так и с рабочей. Моя фирма и твоя легендарная фамилия смогут подмять под себя все медицинское сообщество.