Скользнул взглядом по себе – я полностью экипировался. Готов. Собравшись с духом, я сделал шаг навстречу.

– Кто посмел нарушить мой покой? – шипящий шепот наполнил все подземелье.

Чертовски избитая фраза. Но я так давно ни с кем не говорил, не считая того хитроподнятого зомби, что ответ вырвался сам, когда я с мечом наперевес двигался к боссу.

– Меня зовут Алекс Шеппард, я здесь как Скиф, и я тебя убью.

– Ты жалкий слабый смертный, – голос лича не содержал никаких эмоций. – Не тебе тягаться с тем, кого прислал Чумной мор…

Я нанес удар, стараясь попасть ему по незащищенной шее, но Дарго легко уклонился и бросил в меня магический розовато-черный сгусток, похожий на свернутых в клубок могильных червей. Сгусток с шелестом вонзился мне в живот и проник внутрь. Холод вечного покоя вспрыснулся в кровь и растекся по всему телу.

Взвыв от боли, я в падении Коварным ударом воткнул клинок в бедро лича и погиб от тикнувшего дота.

Не желая провести с этим уродом больше часа времени, чтобы не опоздать в школу, я не стал ждать и сразу возродился на том же месте: голый и безоружный, мои шмотки остались лежать на полу, надеть их я не успевал. Я бросился к отошедшему личу, чтобы ударить, но наткнулся на то же заклятие.

Снова встал, кинулся… Погиб. Снова встал…

На восьмое перерождение я сразу выпил зелье здоровья, и у меня получилось успеть врезать личу Дарго в его безносое лицо.

Валяясь трупом у его ног, я неверяще смотрел в логи боя и на индикатор здоровья босса. Эта тварь регенерировала намного быстрее, чем я наносил урон!

Это точно был финиш.

Несколько секунд на смерть, еще столько же на перерождение. Не менее четырех смертей в минуту. Более сотни в первые полчаса боя с Проклятым личем.

Я видел подобное исступление только в кино: когда герой обессилен, его старания не приносят никаких результатов, дальнейшее упорство выглядит не просто бессмысленным, но и глупым, а он продолжает, как говорит мой дядя Ник, рыпаться. Равнодушный, с опустошенными баками уверенности, веры, духа и энергии, но продолжает.

Сейчас я чувствовал себя примерно в таком же положении. Как крыса с подключенным к мозговому центру удовольствия электродом раз за разом жал кнопку воскрешения и сломя голову несся к боссу в надежде на чудо. Иногда мне удавалось зацепить его кулаком, но чаще нет.

Он тоже вымотался, но скорее морально. Серьезно, он даже перестал зловеще шептать «Ты жалкий слабый смертный!» при моем появлении.

После полусотни убийств он сменил тактику и стал чередовать смертельные клубки могильных червей с разъедающей чумой, покрывающей половину зала пузырящейся дымящейся слизью, а потом и вовсе перешел на физический урон, стукая мне по затылку или лбу жезлом с тяжеленным навершием из черного камня. Логи высвечивали названия его заклинаний, одно другого зловещей: Плеть, Чума, Мор…

Эти мысли я успел прокрутить за несколько очередных попыток, уже смирившись с поражением, провалом квеста и изгнанием из Тристада. Просто… решил попробовать еще разок. Полчаса у меня еще есть.

Эх, Патрик, Патрик, проспиртованное ты сердце! Мог бы так проклясть, чтобы я возрождался с полной жизнью? Тогда шансы были бы, а так… Встать!

Воскреснув, я мысленно сжался в ожидании вспышки боли, но все равно побежал к личу. Удар! Молот! Еще удар! Ни один из ударов не прошел, босс легко уклонился, посмеиваясь. Не понимая, что происходит, я остановился, тяжело дыша. Дарго посмотрел на меня с… жалостью?

– Ты жалкий слабый смертный! Не тебе тягаться с тем, кого прислал Чумной мор, неукротимый, беспощадный и неизбежный для всего Дисгардиума!

Одновременно с этими словами лич подозвал меня пальцем и показал на земляной пол. Убедившись, что я смотрю, он вывел рукояткой жезла: «Ты ведь не успокоишься?»

В изумлении я не мог вымолвить ни слова. Просто кивнул. Он затер текст и написал новый: «Понятно. Слушай, мне это надоело». Писал он одно, а говорил другое:

– Неужели ты не понимаешь всю бесполезность происходящего, червь?

– Но у меня нет другого выхода, Дарго, – объяснил я. – Провал задания обрушит мою репутацию с городом, а Дисгардиум – мой единственный шанс заработать на учебу.

«Учебу?» – написал лич и пафосно произнес:

– Ничтожный человек, тебя погубит твоя самоуверенность!

– Да. Учебу на космогида, – я, конечно, растерялся, но уже понял, что боссом управляет реальный человек. – Сколько себя помню, всегда мечтал работать в космосе.

– Тебя пожрут изнутри! – Он наколдовал клубок могильных червей, но бросил заклятие в противоположную от меня сторону.

«Калийское дно, 270-36. Спросишь Клейтона. Привези пончиков. От упса уже тошнит!» – вывел жезлом по земле лич, а потом внимательно и изучающе посмотрел на меня.

УПС – универсальная питательная смесь. Содержит все необходимые элементы для человека, стоит дешевле питьевой воды. Этот синтетический коктейль с приторным запахом имеет сотни вариаций, но все равно на вкус как бумага.

– Калийское дно, 270-36. Запомнил. Мне туда часа два лететь… – Я прикинул, что сказать родителям. – Выдвинусь сразу после школы. Буду ближе к вечеру.

Дарго кивнул. Потом демонстративно убрал жезл, развел руки и посмотрел в потолок.

Я глянул ему под ноги и увидел только одно слово: «Бей».

Не отводя от странного лича взгляда, я отступил туда, где грудой были свалены мои вещи, выпавшие после первой смерти, оделся и взял в руки меч.

– Так будет быстрее, – поднимая оружие, объяснил я боссу свои действия.

Он моргнул – понял, но продолжал сыпать заложенными в него фразочками:

– Заткнись, червь! Не тебе тягаться…

Коварный удар оборвал его на полуслове.

Промахиваясь через раз, я чередовал единственный прием с обычными ударами, выкладываясь на все две единицы показателя силы. Я старался не поднимать меч, чтобы не ударить в голову – почему-то мне казалось это неправильным, хотя, может, я просто страдал ерундой. В бездну все эти метания.

Очередной Коварный удар кританул на двенадцать очков урона. Дарго даже не поморщился, возможно, потому что не чувствовал боли.

К концу второй минуты с боссом подземелья было покончено. За миг до последнего удара он вскинул руки и, соединив большие и указательные пальцы, показал мне круг.

– Пончики? – спросил я на выдохе.

Ответить он не успел.

Влажный и рыхлый земляной пол, пахнущий гнилью и тленом, начал меняться, начиная от места гибели босса. Мрачное и едва освещенное коптящими факелами помещение озарилось непонятно откуда взявшимися на стенах ликами Лучезарного бога. Сырость исчезла, земля сначала высохла, а потом и вовсе пропала, оставляя после себя ладный деревянный пол.