– У вас все в порядке? – парня напрягало стоять в такой позе.

– А, прости, дядь. Просто злость берет. Наваливай, им уже ничего не будет.

Колени разогнулись, спина напряглась. Грохот и чваканье. Что-то хрустнуло. Тачка стала легкой, Ред опустил ее и обернулся.

– Да, им хуже уже не будет, – ошарашенно промолвил парень, глядя на лестницу, что уходила вглубь подвала.

Трупы. Мужчины и женщины. Люди, гномы, зверолюды. Ребенок, года три – совсем худой. Они один за другим пропадали в темноте, сопровождаемые пыхтящими звуками. Человек тяжело трудился, чтоб у монстра было чем перекусить.

Наконец Залаз выбрался из подвала, его лицо раскраснелось, в правой руке он держал мясницкий крюк. Искандер, взглянув на труп ребенка, пнул его своим клоунским башмаком. Скрип, чвяк, хлоп. Отголосок маленькой жизни скрылся в погребе.

– Какой мелкий, такого и рубать не надо. Каднификар их «хрустиками» называет.

Редрик продолжал мрачно смотреть вглубь черного проема. Холод и темнота, нож мясника и зубы чудовища – конец истории.

– Только эльфов нет в последнее время. Дракон их особенно любит. Они – живучие до голода, ну или их кто другой собирает? Хрен его знает, – обыденным тоном продолжал Залаз.

– Это, что сейчас, сука, такое было? – Редрик перевел взгляд на гротескного человека.

– О, дядь, я знаю этот взгляд, – Залаз почесал нос. – Ты не в праве серчать на него. Эти люди не нужны городу, для них здесь нет места. Вот они и оказываются под ним. А в преддверии зимы спать на мокрых камнях – плохая затея.

– Почему их не хоронят?

– Где? Тут везде катакомбы и камень. Кладбища и так переполнены, да и только для благородных они. Кто их будет вывозить?

– Я видел дворников.

– Если им не в лом – кидают в коллекторы, если в лом – в переулки. Вывозят только совсем смердящие тела и тех, у кого лепра была. Пойми, дядь, тут и дракон сыт, и улицы трупьем не воняют. Нет заразы и гор гнили. Это может и грязное, но нужное дело.

– Вы один этим занимаетесь? – Редрик начал брать себя в руки.

– Нет, дядь, один бы не справился. Гремлины помогают, да и добрые люди вроде тебя.

– Что же это за мир такой? – Редрик зажмурился и выдохнул. Открыв глаза, он увидел протянутую левую руку человека.

– Какой есть, другого-то – нет. Но спасибо, дядь, что помог его сделать немного чище.

Редрик молча осмотрел ладонь человека. Непропорционально большая, в сравнении с габаритами владельца. Вся в старых мозолях, ожогах и царапинах. Похожа на его собственную, за исключением татуировки на тыльной стороне ладони. Ухмыляющаяся харя гремлина в драконьей пасти.

– А что, у драконов сзади тоже зубы? – с непроницаемым лицом спросил парень, слабо пожимая протянутую руку.

Залаз, глянув на свое тату, нахмурился. Затем его брови взлетели, и он разразился смехом, еще более скрипучим, чем его ботинки:

– Скре-е-ке-ке-ке-с-ке, хр-скр, ке-ске-ске...

Насмеявшись вдоволь, он утер слюну правым рукавом. Крюк звякнул.

– Ну ты мочишь, дядь. Ладно, мне надо порубать маленько, прикрой за мной люк, и так холод навыпускали.

Человек, что успел побывать рабом, аколитом, легионером и драконьей сиделкой, скрылся под закрытым люком в подвал. В то время что вырожденец смеялся над вопросом Редрика, парень не разделял его веселья. Даже когда тот остался один, его взгляд скользнул в сторону центра города. Ред стоял с таким же лицом, как тогда, когда глядел на то, что осталось от его рук.

Злости не было. Он не злился ни на Каднификара, ни на Залаза. Они не занимались ничем, в чем Редрик мог бы их порицать. Залаз – странный, но честный и по-своему ответственный. Он просто следит за своими подземельями и никому не мешает. Каднификар – убивает и ест людей. Но он дракон – чудовище, да и первое делает по указке кайзера.

Сами люди постоянно убивают друг друга, а иногда, как во времена Пожирающего Хлада, другого выхода, кроме как убить и съесть ближнего – нет. Ред не жил в те времена, он не имел права одобрять или не одобрять то, что тогда делали эльфы ради выживания. Но то, что происходило сейчас, вызывало у парня еще далекий, но надвигающийся, словно волна, гнев.

Редрик чувствовал, как он медленно подходит, но его приближение звучало не как рокот моря. Это были удары. Глухие удары тяжелого сердца под выжженным шрамом, гулкие удары тяжелого тесака по мясницкой колоде в холодной тьме, гремящие удары черных сапог, сопровождающих печального путника. Он хотел покинуть это место.

Глава 2.4

***4***

Редрик обошел домик Каднификара. Заглянул внутрь. Никого. Пропали и вещи, что парень оставил, отправляясь проводить ритуал. Милая обстановка. Место, в которое хотелось бы вернуться, – лучшая из клеток. Парень обернулся, его ждали в некотором отдалении, за воротами. Трое знакомых, столько же незнакомцев. Редрик направился к ним.

Лоуренс водил мундштуком трубки по странице атласа-путеводителя своего сына, который всегда лежал в сумке у Смоки. Редрик всегда держал его там на случай, если его скакун вздумает перенести своего хозяина в незнакомые края.

Лавочник, слегка наклонившись, что-то разъяснял невысокой девушке. Она стояла спиной к парню. В игривом сплетении черных волос виднелась россыпь заколок в виде цветков фиалки. Завиточки и цветочки.

Обновленный гремлин уже оделся. Рядом с ним стояла еще одна девушка. Она была выше первой, но легкий наклон не давал возможности определить, на сколько. Одной рукой она зачем-то завела прядь платиновых волос за ухо, хотя ее свободную прическу и так поддерживала крупная заколка в виде ивовой ветви с парой сережек. Другой рукой она играла с ухом гремлина.

На лице девушки застыло умиротворенное и нежное выражение, будто та гладит домашнего любимца. Гизмо, отвернувшись, скрестил руки на груди. Он весь надулся, показывая, что эти нежности – ниже его достоинства, но по сальной морде было видно, что ему нравится.

Смоки же устроил игру в гляделки со светловолосым парнем. Человек глядел задумчиво, шоргон – иронически. Было видно, что даже в этом странном противостоянии с конем парень пытается держаться уверенно и с некоторым превосходством, хоть и скрывающимся за некоей сдержанностью. Аристократ.

Улыбка тронула губы Редрика. Идиллия в двух шагах от бойни. Он ступил на мощенную плиткой дорожку. Удар каменной глыбы. Тяжелые шаги выдали его присутствие. От этого звука ребята одновременно дернулись. Они постепенно сходились в кучку, наблюдая за приближающимся Редом.

Гизмо замахал двумя руками. Смоки приветственно ржанул. Лоуренс, помотав головой, выдохнул.

– Ну что, нашел что искал? – пустил клуб дыма лавочник.

– Да, но теперь они часть океана. Горсть черного праха в черных волнах.

– Ой, мля, – выдохнул отец, прикрыв глаза. Помотав головой, он вновь открыл их, его взгляд был еще ироничнее, чем у Смоки. – Ладно, лирик, что же тебя там так задержало, что школьцы от Лицея добежать успели.

Школяры. Похоже, из благородных или просто богатых семей. Парень – в расстегнутой темно-синей шинели, под ней черные гимнастерка и штаны с сапогами, армейского образца. На девушках – теплые платья цвета его шинели, с юбками до середины колена. Белые пелеринки, фартучки и гольфики. На ножках – черные лакированные туфельки. Редрику понравилась школьная форма.

– Просто нашел осознание того, что мир для человека сложен настолько – насколько он может себе это представить, но и настолько прекрасен – насколько сильно можно зажмурить глаза, – Ред театрально прикрыл глаза четырехпалой рукой.

– Ну так сходи еще пару раз, может, наберешься ума-разума. – постучал мундштуком себя по лбу Лоуренс.

– Нет уж – там темно, холодно и компания неприятная.

– Вот и зря. Разум – самый весомый атрибут могущества. Следует хвататься за любую возможность для его обогащения. Ведь знание – это богатство, что всегда влечет за собой остальные блага. А стремление к могуществу – цель каждого, – донесся приятный, хоть и резкий девичий голос.